Замок маркизата Ардея дышал южным изобилием, и его элегантность разительно отличалась от столичной.

Мраморные полы сверкали в солнечных лучах, а стены украшали яркие полотна с изображениями южного солнца и золотых пшеничных полей.

— Добро пожаловать. Маркиза сейчас занята делами. Пожалуйста, подождите немного в гостиной.

— Я сам провожу их.

— Как пожелаете.

Мы последовали за Джеймсом по просторным коридорам.

Гостиная, в которую мы вошли, была залита солнцем, а из больших окон веяло легким ветерком.

Свежие цветы, расставленные по всей комнате, лишь подчеркивали яркую и богатую атмосферу Юга.

— Прошу, присаживайтесь.

Джеймс жестом пригласил нас, и мы устроились в удобных креслах. Затем он вместе с дворецким начал готовить чай на небольшом столике.

Дворецкий достал роскошную шкатулку с чайными листьями, что вызвало любопытство Евангелины.

— Что это?

— Один из южных специалитетов, «Чай из солнечных листьев».

— Из солнечных листьев?

Ее глаза зажглись любопытством, и Джеймс с готовностью открыл шкатулку, чтобы показать содержимое.

Внутри лежали ярко-золотистые чайные листья, источавшие мягкий, теплый аромат, напоминающий о нежных солнечных лучах.

— Цвет прекрасный, но мне кажется, что уникальный аромат еще лучше. Из какого он растения?

— Из подсолнухов. Благодаря теплому южному климату и долгим световым дням подсолнухи здесь отлично растут. Мы обрабатываем лепестки, чтобы получить эти чайные листья.

— Ого... Можно мне попробовать?

— Разумеется.

С мягкой улыбкой Джеймс залил листья горячей водой. Чай медленно приобрел полупрозрачный золотистый оттенок, а цветочный аромат стал еще насыщеннее.

— Прошу, попробуйте.

Евангелина осторожно подняла чашку и отведала чай. Ее глаза расширились от восторга, и она часто заморгала.

— Такой насыщенный и ореховый вкус!

— Весьма приятно, не так ли? Легкая горчинка в послевкусии в сочетании с интенсивным ароматом придает ему изысканность.

— Должно быть, он стоит немалых денег.

Я не удержался от смешка, и улыбка Джеймса стала немного кривой. Евангелина, озадаченная нашей реакцией, наклонила голову.

— Что смешного?

— Ну, с тех пор как на рынке появился чай из листьев Мирового Древа, держу пари, продажи рухнули. Полагаю, маркиза была не слишком довольна этим.

— Ох...

Лицо Евангелины омрачилось, когда она осознала намек. В конце концов, именно мы были виновниками выхода чая Мирового Древа на рынок.

Чай из солнечных листьев, несомненно, был высокого качества, но не мог соперничать с глубоким вкусом и исключительной пользой чая Мирового Древа.

— Не стоит так расстраиваться. Джеймс не стал бы вкладываться в чай из листьев Мирового Древа без надежного плана.

— Буду признателен, если при жене ты хоть будешь называть меня братом... В любом случае, Уильям прав. В последнее время мы пересматриваем стратегию продвижения чая из солнечных листьев.

— Планируете продавать его простолюдинам?

— Как всегда, зришь в корень.

Джеймс удовлетворенно кивнул, оценив проницательность Евангелины.

— И пусть он уступает чаю Мирового Древа в качестве, чай из солнечных листьев все равно остается лучшим способом прочувствовать очарование Юга.

— А поскольку поставки чая Мирового Древа ограничены, он идет в основном для знати. Значит, вы расширяете рынок за счет простых людей, даже если придется немного снизить планку качества?

— Именно. Простолюдины часто стремятся подражать увлечениям аристократов. Мы хотим привить культуру чаепития широким массам.

Джеймс сделал еще один глоток чая, и его слова слились с теплым южным ветром, влетающим в окно.

— Она должна прибыть с минуты на минуту...

Раздался вежливый стук в дверь, а следом послышался четкий и собранный голос:

— Маркиза Серафина Ардея прибыла.

Дверь гостиной со скрипом отворилась, и вошла Серафина Ардея, маркиза.

Ее загорелая, здоровая кожа отражала южное солнце, а блестящие черные волосы естественными волнами спадали на плечи.

Зеленые глаза, подобные пышным южным равнинам, хранили в себе бездонную глубину, способную одним взглядом подчинить себе зал.

— Рада знакомству, леди Евангелина, лорд Уильям. Должно быть, вы проделали долгий путь с Севера.

Ее голос был мягок, но тверд, сочетая в себе теплоту и непререкаемый авторитет высокородной знати.

— Для нас честь встретить само Солнце Юга. Благодарим за столь радушный прием, несмотря на наше внезапное прибытие.

— Фуфу, называть меня «Солнцем» — это слишком громко. Но слышать это от «Весны Севера» мне очень приятно.

Маркиза Ардея заняла место напротив нас, а Джеймс ловко расставил на столе свежие чашки.

— Чай пришелся вам по вкусу?

— Да, он такой теплый и уютный, что мне бы очень хотелось представить его на Севере.

— Южная знать издревле ценит культуру чаепития, но, полагаю, на Севере дела обстоят иначе. Практичные нужды, наверное, на первом месте.

Пока маркиза поднимала чашку и делилась мыслями, Евангелина согласно кивала.

— Выживание по-прежнему остается главным приоритетом на Севере. И хотя в последнее время дела пошли на лад, пройдет еще немало времени, прежде чем культура чаепития по-настоящему пустит там корни.

— Именно поэтому я считаю, что чай из солнечных листьев идеально подойдет для Севера. Он роскошен, но не чрезмерно экстравагантен, и несет в себе теплый образ Юга.

Джеймс ухватился за возможность прорекламировать свою бизнес-идею, а маркиза покачала головой, наполовину забавляясь его рвением.

Но, слушая их, я подумал, что в его идее есть смысл.

— Интересное предложение. Я давно надеялась увидеть, как на Севере расцветают новые культуры. Культура чаепития, в частности, приносит пользу как душе, так и телу.

— Не говоря уже о том, что это могло бы укрепить связь между Севером и Югом. Чай из солнечных листьев мог бы стать символом культурного обмена.

— Если вы предоставите мне достаточно образцов, я опробую их по возвращении.

— Для моей лучшей клиентки это не проблема. Я загружу ими целый паровоз.

— Паровоз и так забит переселенцами. Буду признателен, если отправите их повозками.

— Ты теперь и мою рабочую силу забираешь?

— Просто беру в долг на время.

Обе женщины одновременно вздохнули, наблюдая, как двое мужчин препираются, не уступая ни пяди.

***

Не торопитесь, отдохните и осмотритесь. Я познакомлю вас с укромными уголками, о которых знают только местные.

Оставив позади короткую встречу в гостиной, мы получили возможность насладиться тихой и уединенной прогулкой благодаря гостеприимству маркизы.

— Ого...

— Какой потрясающий вид.

Мы верхом выехали за пределы замка и прибыли в спокойное место, где золотые пшеничные поля встречались с неспешной рекой.

Это поле славилось зерном, которое подавали к столу императора, поэтому территория строго охранялась, что гарантировало нам уединение.

— Давай сядем здесь.

— Когда ты успел все это подготовить?

— Джеймс позаботился.

Я расстелил плед для пикника, который предоставил Джеймс, и мы сели в тени дерева, ведя непринужденную беседу.

Евангелина подтянула колени к груди и мягко прижалась ко мне. Я чувствовал, насколько ближе мы стали за последние несколько дней.

— Для меня это в новинку, — тихо произнесла Евангелина и, довольно выдохнув, подставила лицо речному бризу, трепавшему ее волосы.

— На Севере не так много возможностей вот так расслабиться. Ветер там всегда режет, как лезвие, а если это не погода, то нападают монстры и воют сирены.

— Именно.

Она тихо рассмеялась, а я поймал себя на том, что завороженно смотрю на солнечные блики на воде и на ее волосы, развевающиеся на ветру.

— Мне кажется, я упускала маленькие радости жизни. На Севере я только и делала, что готовилась к битвам.

— Однажды ты обретешь такой покой и на Севере.

— Ты правда так думаешь?

— Да, я уверен.

Когда я с серьезным видом кивнул, Евангелина слегка повернулась, и на ее губах заиграла мягкая улыбка.

Казалось, она о чем-то думала. Ее взгляд задержался на мне на некоторое время, прежде чем она наконец заговорила голосом, нежным, как ветер.

— У тебя странный талант успокаивать людей. Если бы кто-то другой сказал то же самое, я бы, наверное, отмахнулась, посчитав это чушью. Это потому, что ты так плохо умеешь лгать?

— Дело не в том, что я не умею лгать, а в том, что я не лгу. Любой другой на твоем месте поверил бы моим словам.

— Да-да, конечно.

— Ты мне не веришь?

— Кого ты пытаешься обмануть?

Евангелина фыркнула, игриво поддразнивая меня, и мы вместе рассмеялись, наслаждаясь чаем, который взяли с собой.

И хотя раньше чай казался слегка горьковатым, сейчас он словно наполнился сладостью, будто в каждую каплю добавили сахар.

— Иногда немного досуга — это совсем не плохо.

— Хотя казначей и сотрудники, наверное, уже рвут на себе волосы.

— Уильям, не порти момент.

Она ткнула меня в бок, а я лишь пожал плечами с улыбкой.

— Ну, это награда за то, как усердно мы работали. Я искренне горжусь этим моментом.

— Я тоже. Честно говоря, мне до сих пор трудно в это поверить. Я всегда думала, что если и отправлюсь на Юг, то только на войну.

— Звучит жутковато...

Я содрогнулся при мысли о прежней Евангелине, отчего она любопытно наклонила голову.

Я поспешно отогнал эти воспоминания, чтобы не портить настроение, и потянулся, чтобы мягко притянуть ее ближе.

Она на мгновение заколебалась, но затем ее выражение лица смягчилось, и она уютно устроилась в моих объятиях.

В безмятежной тишине речного берега мы позволили теплу между нами сказать больше, чем могли бы любые слова.

Над нами мягкий южный солнечный свет окутал нас своими нежными объятиями.