Наше расписание на ближайшие дни было предельно простым.

По утрам мы вместе с Джеймсом и его женой обсуждали пути укрепления связей между Севером и Югом.

Днем, благодаря гостеприимству маркизы Ардея, мы встречались с влиятельными южными дворянами.

А по вечерам, через день, в нашу честь устраивались приемы, позволявшие знакомиться с новыми лицами.

— О-хо-хо, приятно познакомиться.

— Для меня честь познакомиться с вами, герцог Валентино Кампос.

— Прошу прощения, что не нанес вам визит первым.

— Что вы, не стоит извиняться. При вашей популярности, достигающей небес, я прекрасно понимаю, как вы должны быть заняты. Вот почему я сам пришел к вам.

Среди тех, с кем мы встречались, был Валентино Кампос — герцог, фактически управляющий Югом.

Его спокойное поведение и широкая улыбка разряжали обстановку, однако взгляд оставался проницательным, тщательнейшим образом оценивая наши намерения.

— Никогда не думал, что настанет день, когда Север и Юг будут сидеть вместе вот так.

— Неужели?

— О, да. В прошлом Юг жил сам по себе, и Север тоже. Нам хватало забот по поддержанию порядка на собственных территориях. Но мир больше не так прост…

Когда герцог сделал паузу, маркиза Ардея бесшовно продолжила:

— С появлением таких инноваций, как паровоз, сближающих наши регионы, сотрудничество перестало быть просто выбором и превратилось в необходимость.

— Маркиза Ардея, я всегда восхищался вашими смелыми решениями и широтой взглядов. Однако инновации не всегда гарантируют хорошие результаты, не так ли?

Взгляд герцога переместился на меня. Тема была слишком сложной, чтобы отвечать на нее легкомысленно, поэтому я выдержал краткую паузу. Затем он обратился ко мне напрямую.

— Лорд Уильям, Север, должно быть, сталкивался с подобными трудностями. Как вы с ними справлялись?

— Инновации действительно несут с собой конфликты. Но я никогда не терял веры в то, что новые технологии и перемены способны обогатить жизнь людей.

— Веры, говорите…

— Человек — существо адаптивное. Главное — управлять темпом перемен и давать людям достаточно времени, чтобы привыкнуть.

— Хм-м…

Губы герцога тронула легкая улыбка, пока он обдумывал мои слова. Он слегка покружил вино в бокале и заговорил снова.

— Управлять темпом перемен, говорите. Скажите мне, Уильям, разве ваши стремления к переменам на Севере не встречали сопротивления?

— Разумеется, встречали. С самого начала не было никакого единодушия. Но даже те, кто выступал против, в итоге осознали, что перемены необходимы.

— Любопытно.

Герцог кивнул, его интерес, казалось, был искренне задет. Маркиза Ардея, до этого молча слушавшая, вступила в разговор.

— Ваша светлость, Юг тоже должен готовиться к переменам. Мы не можем вечно полагаться на Центр. Самодостаточность и сотрудничество одинаково важны.

— На мой слух, это звучит почти как предложение отделиться от Империи.

— Если потребуется — да.

— Это опасная мысль.

Маркиза говорила с твердой решимостью, и герцог ответил ей с не меньшей категоричностью.

— Благодаря процветанию Юга и силе Севера, использование сильных сторон каждого региона может пойти на пользу обоим. Мы могли бы стать самодостаточными, не полагаясь на Центральные земли.

— Возможно. Но проблема в том, что центральные дворяне не станут сидеть сложа руки, если Север и Юг слишком сблизятся. Это вызовет у них недовольство.

— Вот почему мы должны еще больше укрепить наш союз.

— Наше географическое положение не идеально. Чтобы поддерживать связь, нам в любом случае придется проходить через Центральные земли.

— Если мы окажем военное давление одновременно с Севера и Юга, центральным дворянам придется дважды подумать, прежде чем предпринимать какие-либо шаги.

Маркиза говорила о сценарии, граничащем с мятежом, но никто в комнате, казалось, не был особо шокирован.

Гнет и контроль Империи над своими регионами были настолько суровы, что не было ни одного провинциального дворянина, у которого не накопилось бы обид.

Однако герцог Кампос все еще выглядел скептически. Он пожал плечами, прежде чем ответить.

— На Севере все еще сохраняется угроза Черного Рубежа, а мы граничим с королевством Раман. Расширение наших фронтов было бы рискованно и для нас.

— Если мы начнем действовать сейчас, к нам, вероятно, присоединится даже старый лис с Запада. Восток не в том положении, чтобы поддерживать Центр, так что сейчас идеальное время для давления.

— Нет, это неверный подход.

Вмешался я, не давая разговору скатиться в излишне агрессивное русло.

— Раз уж вы оба высказались настолько откровенно, я тоже буду честен. Должен уточнить, что это сугубо мое личное мнение, и оно может не отражать позицию всего Севера.

— Ха, как и следовало ожидать, вы не станете так легко принимать чью-либо сторону. Впрочем, я понимаю. Великий герцог Карлайл никогда бы не согласился на подобный план.

— Благодарю за понимание.

Я медленно и глубоко вздохнул, обводя взглядом комнату. Я встретился глазами с каждым присутствующим — маркизой Ардея, герцогом Кампосом и Евангелиной, — приковывая к себе всеобщее внимание.

— Во-первых, я должен прояснить, что будущее, которое я вижу, не подразумевает независимости от Империи. Я не желаю войны.

— Я бы хотел услышать об этом подробнее.

— Как вам всем известно, Север сильно изолирован. Если мы объявим о независимости, наши торговые пути будут полностью перерезаны, что приведет к колоссальным убыткам. Потенциал паровоза будет растрачен впустую, и Север столкнется с разрушительным маршем сквозь лишения.

Без доступа к морским путям положение Севера было плачевным. Он был окружен предательскими горами и Черным Рубежом. Если связь с Центральными землями прервется, вся торговля встанет.

Было лишь два пути решения этой проблемы:

Развязать войну, чтобы захватить Центральные земли.

Либо полностью зачистить Черный Рубеж и открыть водный путь.

— Ни один из вариантов сейчас не выглядит привлекательным. Черный Рубеж стал жизненно важным источником камней маны для Севера, и мы до сих пор не знаем, какие угрозы таятся в его глубинах. Поспешное покорение может быть опасным.

— Захват Центральных земель не должен быть слишком сложным. Владения графа Гидеона стратегически расположены между Севером и Югом. Разве удержания этой линии будет недостаточно?

— Проблема в том, что герцог Прери, скорее всего, вмешается. Он тоже столкнется с трудностями, если его торговые пути будут перерезаны.

— Но если мы заключим пакт с Западом…

— Маркиза Ардея, вы недооцениваете жадность герцога Прери. Она не знает границ.

В комнате воцарилась тишина, пока все обдумывали сложность ситуации.

Если мы будем действовать слишком смело, мы рискуем толкнуть Центральные и Западные земли к союзу против нас. Один неверный шаг может привести к полномасштабной войне, которой никто не хочет.

— Герцог Прери не присоединится, если не сможет сорвать большой куш. А если он почует слабость, то, вероятно, использует это в своих интересах.

— И что же вы предлагаете, Уильям?

— Я предлагаю сосредоточиться на постепенных переменах, а не на внезапном перевороте. Центральные земли еще не в том состоянии, чтобы чувствовать себя вынужденными действовать, так что у нас есть время. Давайте распорядимся им с умом.

Все взгляды были прикованы ко мне, и я чувствовал тяжесть их ожиданий.

— Могу ли я положиться на тебя в этом деле, Уильям?

Вопрос герцога повис в воздухе тяжелым грузом.

С размеренным кивком я ответил:

— Да. Вы имеете мое слово.

На этот раз ответил герцог Кампос. Он снова наполнил свой пустой бокал вином, облизнул губы и заговорил с хитрой улыбкой.

— Этот старик вообще не должен был становиться Мастером. Его тело омолодилось, когда он достиг вершины, и теперь он ходячее противоречие — полон амбиций, но по-прежнему всего боится.

— Я знаю, что жадность герцога Прери не знает меры, но неужели он так слеп, что не чувствует духа времени?

— Он не слеп — просто его взгляд на вещи всегда был иным.

— Что вы имеете в виду?..

— Герцог Прери хочет стать Императором.

Видя замешательство маркизы Ардея, я решил говорить более прямо.

Обе женщины выглядели потрясенными, и Евангелина, до сих пор хранившая молчание, наконец подала голос.

— Он хочет стать Императором?

— Да. Его амбиции не ограничиваются ролью простого правителя герцогства. Он стремится поглотить всю Империю, тайно накапливая власть. Он не станет сидеть сложа руки, пока мы добиваемся независимости.

— Ха-ха-ха! Это превосходит все мои ожидания!

Герцог Кампос расхохотался. Он хлопнул ладонью по подлокотнику дивана, явно развлекаясь моими словами.

— Этот юноша! Я-то думал, Север просто обзавелся хитрой змеей, а оказывается, ты дракон, готовый сбросить свою чешую. Неудивительно, что центральные дворяне остались с носом, даже не успев понять, как это случилось.

— Вы слишком добры.

— Что вы, ничуть. Я редко бываю так щедр на похвалу. Если бы вы были согласны, я бы даже предложил свою дочь в наложницы.

— ...

Взгляд Евангелины тут же стал острым как бритва, но герцог Кампос был не из робкого десятка.

Герцог, до этого непринужденно развалившийся в кресле, наконец выпрямился. На его губах заиграла искренняя улыбка.

— Не знаю, как вы раскусили амбиции старого лиса, но Уильям прав. Маркиза Ардея, герцог Прери никогда не вступит с нами в союз.

— ...

— Я уже предупреждал вас раньше. Хотя я и восхищаюсь вашей инициативностью, чрезмерная сосредоточенность на одной цели сужает кругозор — прямо как скаковая лошадь с шорами.

Его тон был мягким, словно дед давал совет внучке, но слова звучали резко.

Выражение лица маркизы Ардея стало жестким, однако герцог Кампос не выказал ни малейшего беспокойства.

В какой-то момент его внимание полностью переключилось на меня.

Неоднократно сталкиваясь с подобными ситуациями в прошлой жизни, я прекрасно понимал намерение, стоящее за его взглядом.

— Уильям Деккер. Я больше не вижу в тебе просто многообещающего юношу с Севера. Ты не какой-то идеалистичный мечтатель — ты трезво оцениваешь обстановку и способен проложить собственный путь вперед. Иные могли бы назвать такого человека «революционером».

Герцог наполнил свой бокал до краев, а затем протянул его мне с приглашающим жестом.

— Лишь один вопрос. Какое будущее Империи ты видишь? Уж точно оно не ограничивается простым сотрудничеством между Севером и Югом.

— Будущее, которое я вижу для Империи, — это мир, где все регионы выполняют свои роли и поддерживают баланс.

Я взял предложенный бокал и залпом осушил его. Теплое жжение алкоголя разлилось по телу, делая мой взгляд еще более цепким.

Встретившись с ним взглядом, я обнажил свои истинные намерения.

— Центральные земли больше не должны выступать в роли единоличного правителя, им следует стать связующим мостом между всеми регионами.

— Значит, ты предлагаешь превратить Императора в марионетку?

— Не поймите меня превратно. Я хочу, чтобы Его Величество был не тираном, правящим свысока, а «лидером», который стоит плечом к плечу с нами для преодоления трудностей.

— Хм-м. Лидер, говоришь.

Герцог Кампос задумчиво погладил подбородок, на мгновение замолчав.

Чувствуя всю тяжесть разговора, ни маркиза Ардея, ни Евангелина не смели проронить ни слова.

Тишина вязко повисла в воздухе.

Именно герцог Кампос наконец нарушил ее.

— Могу ли я на тебя положиться?

— ...

Короткая фраза с глубочайшим подтекстом.

Я медленно поднялся.

— Позвольте мне наполнить ваш бокал, ваша светлость?

— Ха-ха-ха! Да, конечно! Наливай до краев!

Герцог с довольной ухмылкой протянул свой бокал. Я налил вино так, что оно чуть не перелилось через край.