— Но, Уильям, я слышал, что один из ваших рыцарей родом с Юга?

— Вы имеете в виду сэра Дуэйна, полагаю.

— Да, его.

Герцог Кампос медленно поставил бокал на стол, не сводя с меня взгляда.

Хотя его взор оставался цепким, в нем промелькнула неожиданная теплота.

— Вам известно о его прошлом?

— Я знаю достаточно.

— Знать это и все равно посвятить его в рыцари... Хм. В большинстве дел вы кажетесь осторожным, но здесь сделали выбор смелее, чем даже маркиза Ардея.

Ц-ц-ц.

Герцог цокнул языком, покручивая вино в бокале, и его губы искривились в хитрой ухмылке.

— Королевство Раман, похоже, не на шутку взбудоражено. Давно они не вели себя так нагло — у меня уже затылок печет.

— Приношу извинения за причиненные неудобства.

— Я не ищу извинений. Я лишь хочу, чтобы вы понимали: одно его присутствие может вызвать политический шторм. Не знаю, сколько вы еще пробудете на Юге, но...

Тук-тук.

Осторожный стук прервал его. Поскольку слуги редко осмеливались прерывать хозяина поместья во время приема гостей, было ясно, что случилось нечто срочное.

Когда маркиза Ардея разрешила войти, тот же дворецкий, что встречал нас ранее, шагнул внутрь и отвесил глубокий поклон.

— Прошу прощения за вторжение.

— Что случилось?

— Понимаете...

Дворецкий бросил на меня настороженный взгляд, прежде чем заговорить приглушенным тоном.

— Прибыли посланники из королевства Раман, но... они здесь не ради вас, моя леди.

— Тогда ради кого?

— Они требуют выдать им сэра Дуэйна, рыцаря лорда Уильяма, и забрать его с собой. Они устроили целый переполох...

— О боже, они оказались расторопнее, чем я думал.

Герцог Кампос вздохнул, словно ожидая этого. Он откинулся на спинку стула и махнул рукой, давая понять, что не собирается вмешиваться.

— Я здесь всего лишь гость. Разберитесь с этим сами. Но ради отношений между нашими государствами, постарайтесь не перегнуть палку.

— Позвольте откланяться?

— Я пойду с вами.

Поняв, что герцог Кампос обозначил четкие границы невмешательства, я испросил разрешения у маркизы Ардея; она колебалась лишь мгновение, прежде чем последовать за мной.

Когда мы добрались до конференц-зала, посланники из королевства Раман уже устроились с полным комфортом.

Мужчина средних лет в безупречной форме — судя по всему, глава делегации — как только увидел меня, заговорил ледяным тоном.

— Рад встрече, лорд Уильям.

— Чем обязан вашему визиту?

— Мы здесь по приказу Его Величества короля, чтобы забрать Дуэйна обратно.

Самоуверенность в его голосе просто бесила. В моей прошлой жизни эти люди всегда вели себя точно так же — высокомерно и невыносимо.

— Сэр Дуэйн в настоящее время состоит на службе Севера под моим командованием. Я не намерен выполнять ваши требования и отдавать его против воли.

— Он — важный подданный нашего королевства. Где бы он ни служил сейчас, он обязан подчиниться королевскому призыву.

Я чувствовал, как во мне закипает гнев.

Кем они себя возомнили?

— Нет.

— ...Лорд, вы, видать, еще слишком молоды. Это не просто личное дело. Оно касается королевства Раман, Юга и, возможно, всей Империи. Неужели вы не осознаете всей серьезности ситуации?

— И почему это должно меня волновать?

— Что!? Мы королевские посланники! Проявите должное уважение!

— Позвольте мне спросить вас. Я здесь как официальный представитель Великого герцога Карлайла Майера. Вы проявили ко мне должное уважение?

— ...

Имя Великого герцога имело вес не только в Империи, но и на всем континенте.

Его влияние было сродни монаршему, и как его официальный представитель, я по статусу намного превосходил каких-то посланников.

— Может, ваши истерики и сходят вам с рук в вашем королевстве, но это имперская земля, под властью Его Величества. Соблюдайте приличия.

— Ты... куда это ты собрался...

Раздался шорох.

Когда я развернулся, чтобы уйти, посланники повскакивали с мест.

Но Евангелина, неизменно бдительная, лишь сузила глаза, и они застыли: их тела задрожали, а по лицам потек холодный пот.

— ...М-Мастер!

Королевство Раман славилось своими воинами, так что было уже впечатляюще, что они вообще остались в сознании, не говоря уж о том, чтобы издать хоть звук.

Приблизившись к выходу, я заметил напряженное выражение лица маркизы Ардея и коротко поклонился.

— Прошу прощения за этот инцидент, моя леди.

— Не за что. Я и представить не могла, что они позволят себе такую грубость на чужой территории. Они даже чашки чая не стоят.

Маркиза тут же вызвала своих рыцарей, и посланников бесцеремонно вышвырнули вон.

Их прощальные угрозы — пустые, злодейские фразы, словно вырванные из скверной пьесы — были почти смехотворны.

К несчастью, я прекрасно представлял, чем всё это закончится.

И мои инстинкты не подвели.

— Лорд Уильям, леди Евангелина. Мы глубоко сожалеем о нашей прошлой грубости. Примите это в знак наших извинений.

— ...

Несколько дней спустя.

Мы встретились с ними снова.

В роскошной, элегантно упакованной шкатулке лежали их отрубленные головы — холодные и неподвижные.

Отрубленные головы посланников были полностью обескровлены, а их лица застыли, лишенные всяких признаков жизни.

Глядя на человека, который преподнес этот жуткий «подарок», я чувствовал, как к горлу подступает тошнота.

Передо мной стоял не кто иной, как граф Забалун, Мастер меча из королевства Раман и один из сыновей короля. Он лично прибыл, чтобы вернуть Дуэйна.

— У нас нет привычки коллекционировать трупы, так что я приму это как жест доброй воли. И все же королевская семья Рамана, должно быть, в полном отчаянии. Не ожидал, что граф Забалун самолично проделает такой путь.

— Вместо отчаяния, считайте это знаком того, насколько важно для нас это дело.

— Мастер меча самолично пересекает границу? Это определенно выглядит как враждебный акт.

— Если вы так это воспринимаете, приношу извинения. Я лишь решил соответствовать «рангу» моей коллеги-Мастера.

Взгляд Забалуна естественно переместился на Евангелину; в его глазах читались любопытство и толика высокомерия, пока он окидывал ее фигуру с ног до головы.

Вспышка.

Внезапно прямо перед его глазами взметнулось пламя. Даже такой Мастер меча, как он, вздрогнул от его жара.

Я холодно уставился на него и произнес:

— Ты тоже хочешь лишиться головы?

Забалун выдохнул, и его выражение сменилось на неподдельный интерес.

Хотя я был не в лучшем настроении, убийство Мастера меча, прибывшего в качестве посланника, несомненно, привело бы к войне. Я сдержался — один раз.

Возможно, осознав, что я не шучу, Забалун спокойно поднял обе руки открытыми ладонями вверх и сделал шаг назад.

— ...Прошу прощения. Я был лишь заинтригован доблестью леди Евангелины, самого молодого Мастера меча. Уверяю, я не хотел проявить неуважение.

— Предупреждаю только один раз.

— Понял. Приму к сведению.

На губах Забалуна растянулась хищная усмешка. Его необузданные амбиции были очевидны — он явно жаждал испытать свои силы и против меня.

— Тогда вернемся к главному вопросу. Отдайте Дуэйна. Это официальный запрос королевской семьи Рамана.

Забалун достал пергаментный свиток и протянул его мне. Я пробежался взглядом по содержимому и покачал головой.

— Вынужден отказать.

— Вы хотите сказать, что готовы рискнуть войной с королевством Раман ради какого-то бастарда?

Бастарда.

Как он и сказал, Дуэйн был незаконнорожденным сыном короля Рамана.

Среди сотен подобных отпрысков с ним, по правде говоря, обращались не слишком хорошо.

И все же королевская семья с ее узколобой гордыней не могла смириться с мыслью, что их кровь течет в жилах кого-то за пределами их границ.

— Полагаю, это мне стоит сказать. Для королевской семьи Рамана он может быть «всего лишь» бастардом, но для меня Дуэйн — рыцарь, поклявшийся мне в верности. Если я прогнусь под столь мелочными угрозами, мир будет смеяться надо мной.

— Но если он сам решит вернуться, разве это не изменит дело?

— Конечно, если это будет его истинное желание.

— Тогда скажи сам, Арбара.

— ...

Дуэйн, к которому Забалун обратился как к «Арбаре», медленно шагнул вперед. Все взгляды в комнате обратились на него.

С обретенной вновь решимостью Дуэйн выдержал взгляд Забалуна и произнес:

— Граф Забалун, это имя давно в прошлом. Я никогда не принадлежал королевской семье Рамана. Они даже не признавали мое существование, так что я не вижу причин, почему я вдруг понадобился им сейчас.

— Арбара, ты же знаешь, что наша кровь — это не просто личное дело. Твое присутствие здесь может навредить чести Королевства. Тихое возвращение — лучший путь для всех.

— Эта честь для меня ничего не значит. Я обрел смысл жизни здесь, служа лорду Уильяму на Севере. И не намерен возвращаться.

Выражение лица Забалуна ожесточилось при твердом отказе Дуэйна. И все же он выдавил улыбку, продолжая уговоры.

— Брат, неужели есть причина быть таким упрямым? Королевство готово принять тебя. Тебя ждет жизнь при королевском дворе.

Брат.

Это чужеродное обращение заставило Дуэйна на мгновение вздрогнуть, но его взгляд тут же стал еще холоднее, когда он ответил:

— Я пойду по пути, который выбрал сам.

Когда Дуэйн закончил, Забалун снова перевел внимание на меня. Поняв, что уговоры бесполезны, он обратился напрямую ко мне.

— Лорд Уильям, тогда решение за вами. Вы ведь понимаете, к каким последствиям для Империи может привести его выбор.

— Как вы только что слышали, решение сэра Дуэйна ясно. Я уважаю его выбор и буду защищать его как своего рыцаря до самого конца.

— ...Вы и вправду готовы испить из отравленной чаши?

Атмосфера накалилась; казалось, мечи будут обнажены в любую секунду.

И тут вперед шагнула Евангелина.

Ее голос звучал спокойно, но он мгновенно привлек внимание каждого в зале.

— Позвольте мне сказать? Этот тупиковый спор никому не помогает. Ради сохранения мира, разве нам не стоит обсудить что-то более конструктивное?

— Леди Евангелина, при всем уважении к вашему мнению, вопросы, касающиеся королевской крови, не могут быть улажены простыми переговорами.

— Именно поэтому нам нужно больше диалога. Мы должны найти решение, которое пойдет на пользу и Северу, и Югу, и королевству Раман.

— И вы верите, что такое решение существует?

— Мы подключим вас к сети паровых железных дорог.

При моих словах граф Забалун нахмурился, а глаза Евангелины и маркизы Ардея расширились от удивления.

— Железная дорога, соединяющая Север, Центральную Империю, Юг и даже королевство Раман. Линия, пересекающая весь континент. Сэр Дуэйн станет мостом, связывающим всех нас.

— ...Вы действительно верите, что это возможно?

— Если вы отказываетесь, я ничего не могу поделать.

Тогда забудьте.

Я небрежно пожал плечами.

Лицо Забалуна исказилось в весьма потешной гримасе.