Трансконтинентальная железная дорога.

Масштаб её влияния превосходил даже воображение графа Забалуна.

И для Королевства Раман, чьи земли по большей части занимали пустыни, это предложение сулило одни лишь перспективы.

— Вы будете и дальше настаивать на своём?

— ...Я обсужу это с Его Величеством королём.

Граф Забалун, занимавший жёсткую позицию вплоть до угроз войной, был вынужден отступить.

— Чем скорее вы примете решение, тем лучше. Мы скоро покидаем Юг. Буду признателен за ответ до этого момента.

— Это не займёт много времени.

С помрачневшим лицом граф Забалун поднялся, сухо попрощался и покинул зал.

Оставшиеся сидели в тишине, осознавая всю колоссальную значимость предложенной трансконтинентальной магистрали.

— Уильям. Ты серьёзно?

— Конечно. Это будет непросто, но... разве не в этом наша работа?

Пока я спокойно отвечал, маркиза Ардея с любопытством спросила:

— Это... самое радикальное предложение, что я когда-либо слышала. Если Королевство Раман согласится, это полностью изменит расстановку сил на всём континенте. Но тебе действительно нужно заходить так далеко?

Сомнения маркизы Ардея были понятны. С её точки зрения, соединение железной дорогой с Королевством Раман несло больше рисков, чем выгоды.

В конце концов, пустынный регион не мог похвастаться обилием ценных ресурсов. Она задавалась вопросом, стоит ли овчинка выделки.

— Как я уже говорил, мне нужны стабильность и мир на всём континенте. Если Империя будет расширяться слишком быстро, соседние страны лишь окрепнут в своей тревоге.

— ...В худшем случае они могут объединиться и развязать войну.

— Весьма вероятно.

Хотя я сказал «весьма вероятно», я знал, что это практически неизбежно, увидев бесчисленное множество вариантов будущего.

Долгое время я размышлял, как предотвратить эту проблему. Проект железной дороги был планом с наибольшими шансами на успех.

— Когда одна фракция получает слишком много власти, война неизбежна. Лучший подход — сократить разрыв через сбалансированное развитие и культурный обмен.

— Я понимаю. Но сомневаюсь, что другим дворянам эта идея придётся по душе.

— Но в итоге вы всё равно примете её, не так ли?

— ...

Маркиза Ардея не могла легко возразить. Хотя мы говорили о «мире», она прекрасно знала, что я не просто идеалист.

За время пребывания на Юге с Евангелиной мы успели провести множество глубоких бесед.

— Вечный мир — не более чем иллюзия, учитывая человеческую природу. Однако правда и то, что людям, которым есть что терять, свойственно колебаться прежде чем действовать опрометчиво.

— Ты ведь понимаешь, что это решение может привести к ещё более масштабной войне в будущем?

— Может.

Я никогда не считал себя героем, способным спасти всё человечество.

Скорее, я верил в тёмную сторону человеческой натуры, познав её через бесчисленные регрессии.

Война придёт, что бы я ни делал. Моя цель состояла лишь в том, чтобы отсрочить её настолько, насколько это возможно — чтобы она не случилась при моей жизни.

— ...

Маркиза Ардея, вновь убедившись в моей решимости, замолчала. Евангелина тоже выглядела задумчивой.

На этом встреча была завершена.

Несколько дней спустя.

Официальная делегация Королевства Раман во главе с графом Заблуном прибыла в маркизат Ардея.

Возглавляя группу, граф Забалун уверенно вошёл в зал, на этот раз держа в руках свиток с королевской печатью.

Сцена напоминала прошлую встречу, но их поведение совершенно изменилось.

— Благодарим за предоставленную аудиенцию. Мы вернулись, чтобы передать официальную позицию Королевства Раман.

Граф Забалун поклонился мне. Для человека с его огромной гордостью это был удивительный жест.

Не обращая внимания на моё удивление, Забалун достал свиток с королевской печатью и положил его на стол. Все взгляды в зале устремились на него.

— Этот документ написан лично Его Величеством королём. Его Величество принял решение официально признать Дуэйна, а не Абару, законным принцем и признать его мать королевской супругой.

— ...!!

Все в зале замерли. Королевство Раман славилось своими традиционными и жёсткими обычаями — никто не ожидал подобного.

Особенно Дуэйн, который, казалось, не верил собственным ушам. Его голос дрожал, когда он заговорил:

— Ч-что вы имеете в виду? Признать мою покойную мать королевской супругой только сейчас?

— Сэр Дуэйн, я понимаю, как сильно страдала ваша мать. Но теперь королевская семья стремится загладить эту вину и официально принять вас. Его Величество признал вашу важность для Королевства Раман.

— ...

Выражение лица Дуэйна было смесью неверия и внутренней бури.

Чтобы Королевство Раман пошло на такой шаг, они должны были действительно отчаянно нуждаться в том, чтобы заручиться его поддержкой.

Граф Забалун продолжил, его тон стал более размеренным:

— Кроме того, если вы вернётесь в Королевство Раман, Его Величество обещал не только официальный титул, но также земли и богатства, подобающие вашему статусу. Вам будет дана власть выступать мостом между нашим Королевством и Империей.

Я взглянул на Дуэйна. Его кулаки были сжаты, и, казалось, он боролся с целым шквалом эмоций.

Евангелина протянула руку и мягко положила ладонь ему на плечо. Её присутствие помогло ему обрести опору, и он глубоко вздохнул.

— Я... ценю это предложение. Но мой ответ остаётся прежним. Моё место здесь, на Севере, на службе у лорда Уильяма.

По залу пробежал гул. Выражение лица графа Забалуна стало жёстче, но он сохранил самообладание.

— Я понимаю. Королевство Раман будет уважать ваш выбор. Однако предложение остаётся в силе, если вы когда-нибудь передумаете.

— Спасибо. Но не думаю, что передумаю.

В воздухе повисла долгая тишина.

Затем граф Забалун вздохнул, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Ладно, вы победили. Королевство Раман поддержит строительство трансконтинентальной железной дороги. Пусть это станет началом новой эры мира.

Он протянул руку, и я пожал её.

Теплота его рукопожатия контрастировала с прежним напряжением, и на краткий миг я позволил себе поверить, что это действительно может сработать.

Евангелина стояла рядом со мной, и на её губах играла гордая улыбка.

Я приобрёл важнейшего союзника.

Первый шаг к прочному миру был сделан.

Это было настолько смелое решение, что даже я удивился.

Евангелина, маркиза Ардея и даже герцог Кампос, слушавший всё это, хранили ошеломлённое молчание.

— Почему они так отчаянно хотят вернуть меня...?

— Подождите. Не хочу никаких недопониманий, так что позвольте прояснить сразу. Его Величество ценит вашу свободную волю и заявил, что не будет вмешиваться в ваш выбор, каким бы он ни был.

— ...!?

Все снова резко вздохнули. Чтобы развеять путаницу и прояснить дело, я взял слово:

— Вы хотите сказать, что, признавая сэра Дуэйна законным наследником, Королевство Раман не будет возражать, если он получит титул в Империи как мой рыцарь?

— Совершенно верно.

Граф Забалун спокойно кивнул. Именно в этот момент стал ясен источник его уверенности, с которой он так смело явился сюда.

— Полагаю, все присутствующие понимают значимость этого документа. Он демонстрирует, насколько серьёзно Королевство Раман подходит к этим переговорам.

— Хм. Предложение и впрямь новаторское. Но ведь это ещё не всё, не так ли?

Герцог Кампос, до этого тихо наблюдавший за ситуацией, шагнул вперёд. Как обычно, он лениво покручивал бокал с вином, пока говорил:

— С самого начала признание существования сэра Дуэйна было лишь минимальным условием для того, чтобы мы вообще сели за стол переговоров. И хотя это удивительное решение, нам будет трудно согласиться без ощутимой выгоды.

— Даже отбросив наши отношения, у Юга ведь нет причин отказываться от паровоза, не так ли?

— Это правда. Но прокладка путей через наши земли в Королевство Раман — это совсем другое дело. Нам придётся взять на себя все хлопоты, включая проверку личностей всех, кто будет пересекать границу.

— ...

При этих прагматичных словах герцога Кампоса улыбка графа Забалуна на мгновение угасла. Однако он сохранил спокойствие, словно предвидел такую реакцию.

— Разумеется. Если паровоз соединит Юг, Север и Королевство Раман, мы обязуемся не взимать налоги со всей торговли, ведущейся по этой магистрали, в течение определённого периода.

— О-о... Налоговые льготы, значит.

Герцог Кампос с интересом погладил подбородок. Хотя точные сроки не оговаривались, он прекрасно понимал, насколько значительной была эта уступка.

Маркиза Ардея, молча наблюдавшая за ситуацией, тоже кивнула:

— В таком случае южные сельскохозяйственные продукты и северные промышленные товары смогут беспрепятственно поступать в Королевство Раман. Экономическая выгода для обеих сторон будет существенной.

— Но разве это нормально? Это предложение, от которого у нас нет причин отказываться, но ваша собственная промышленность может полностью рухнуть.

— На данный момент продукты, производимые в Королевстве Раман, не конкурируют с северными товарами. На самом деле, мы бы хотели активно их импортировать. И нет нужды говорить о том, насколько ценны поставки продовольствия.

— Вы весьма прямолинейны.

— А разве что-то изменится, если мы будем это скрывать?

Герцог Кампос цокнул языком и тихо рассмеялся в ответ на колкий тон графа Забалуна.

Всю жизнь он имел дело с проблемами на их общей границе, и теперь, видя, как они стали так сговорчивы, ему, должно быть, было довольно забавно.

— Кроме того, Королевство Раман готово поставлять редкие специи и лекарственные травы, растущие только в пустыне, а также различные металлические ресурсы. Так что это может быть не так уж и односторонне.

— Вы просите нас тоже отменить тарифы с нашей стороны?

— Это не должно быть сложной просьбой.

— Это не значит, что она лёгкая. Нам всё равно нужно платить налоги императорской семье. Не вижу причин, почему мы должны терпеть убытки.

— Мы возьмём на себя дань императорской семье.

Герцог Кампос издал короткий смешок и покачал головой. Это было почти что объявлением капитуляции.

То, что Королевство Раман, которое чахло, уцепившись за идею паровоза, пойдёт на это, ожидалось, но видеть, как они глотают свою гордость до такой степени, было неожиданно.

— Итак, что-нибудь ещё?

— Мы планируем перевести половину личного состава, дислоцированного на границе, в войска сопровождения паровых составов.

— Боже правый! Когда я предлагал сократить армию на протяжении более двадцати лет, они даже слушать не хотели. А теперь меняют свою позицию всего за несколько дней? Это просто бесит!

Герцог Кампос театрально выдохнул и прижал руку ко лбу, изображая крайнюю степень усталости. Это было, безусловно, недипломатично, но никто не стал его за это осуждать.

Даже граф Забалун, который, по сути, был объектом этого замечания, лишь сохранял на губах лёгкую улыбку, отчего морщины на лице герцога стали ещё глубже.

— Такими темпами вы ещё предложите наследникам Королевства Раман поступить в Имперскую академию.

— О, герцог Кампос. Ваша проницательность воистину впечатляет. На самом деле, мы как раз готовились предложить отправить наших принцесс для культурного обмена и обучения.

Теперь стало очевидно, что над ним откровенно подшучивают. Герцог Кампос тяжело вздохнул.

Он не только поставил пустой бокал на стол, но и вовсе поднялся со своего места.

— Ладно. Вы победили. Этот старик слишком устал, чтобы поспевать за такими инновациями. Оставьте будущее континента здешней молодёжи. Я услышал достаточно, так что составьте протокол встречи и пришлите мне.

— Погодите, вы же не можете просто...!

— Лорд Уильям, я рассчитываю на вас.

Маркиза Ардея попыталась возразить, видя, как он столь откровенно пытается сбежать от хлопот, но герцог Кампос покинул зал с удивительной для его возраста скоростью.

— Что ж... давайте продолжим.

Поскольку я уже знал, что он таков, я плавно возобновил встречу.

В результате мы смогли заключить великое мирное соглашение, которое войдёт в историю континента.