— …Это снова вы двое? — Великий герцог Карлайл Майер смотрел на нас с Евангелиной, потирая виски, словно у него разболелась голова.

Заключив драматичный мирный договор с королевством Раман на Юге, мы запросили крупную торговую гильдию и караваны для перевозки различных товаров.

Разумеется, поскольку мы не могли вернуться вместе с ними, мы сели на паровоз, который спешно перевозил беженцев, и вернулись на Север раньше остальных.

— Согласно повелению Его Величества, мы укрепили союз между Севером и Югом, а также пошли дальше, заключив мирное соглашение с королевством Раман.

— …

Карлайл смотрел так, будто ему было что сказать, но в итоге так и не разомкнул своих тяжелых губ.

Он отправил нас в принудительный отпуск, никак не ожидая, что мы вернемся с еще более грандиозными достижениями.

Честно говоря, я и сам не ожидал, что мирный договор с Раманом будет заключен так быстро.

«Взять Дуэйна под свое крыло было гениальным ходом».

В отличие от Дэрила или Эванса, с которыми я пересекался множество раз в прошлых жизнях, Дуэйн был тем, кого я встретил совершенно случайно.

Стремительное развитие Севера до неузнаваемости исказило естественный ход мировых событий. И именно благодаря этому сдвигу я впервые встретил его.

Хотя не все эти перемены были исключительно приятными, достижение осязаемых результатов, которые раньше казались немыслимыми, приносило невероятное удовлетворение.

«…Отныне мне предстоит столкнуться лишь с тем будущим, которое я не могу предсказать».

То, что Евангелина отправилась на Север вместе со мной, уже само по себе было беспрецедентным событием. К этому моменту снежный ком, запущенный моими действиями, превратился в настоящую лавину.

Знания о будущем, которые я копил на протяжении бесчисленных прошлых жизней, стали практически бесполезны.

Даже трехлетний временной отрезок летел вперед с неумолимой скоростью, словно паровоз, несущийся к своей конечной станции.

«У меня нет иного выбора, кроме как прокладывать собственный путь».

В этом смысле существование Дуэйна имело для меня огромное значение.

Новая ситуация, новая связь —

И новое будущее, которое ждало меня впереди.

Отправная точка была нарисована прекрасными красками.

— Уильям.

— Да, Ваша Светлость.

— Движения других королевств становятся все более тревожными. Из-за внезапного мирного договора между Империей и Раманом они, вероятно, боятся, куда может быть направлена высвободившаяся военная мощь.

— …

— Это заставило Запад и Восток начать действовать. Запад, в частности, настойчиво выступает за свертывание проекта трансконтинентальной железной дороги, который ты предложил.

— Понимаю.

Поскольку это было то, чего я и так ожидал, я спокойно кивнул. Великий герцог Карлайл, внимательно наблюдавший за мной, продолжил:

— Так что поторопись и женись на Евангелине.

— Конечно, мне следует… Что?

Я ждал, что он предложит какое-то решение, но его внезапное заявление застало меня врасплох.

Евангелина, которая до этого молча слушала, широко распахнула глаза и повысила голос:

— Ваша Светлость! Что вы имеете в виду…?

— Север быстро растет. Однако ему все еще нужно время, чтобы стать полностью самодостаточным. Если мы окажемся в изоляции до этого момента, ущерб может быть колоссальным.

— Чтобы предотвратить худший сценарий, вы хотите связать семьи Деккер и Майер узами крови, гарантируя, что Север не окажется в полной изоляции.

— Именно так.

Карлайл с серьезным видом кивнул. После короткой паузы он заговорил снова:

— Разумеется, я не верю, что семья Деккер бросит нас в такой момент, но помолвка и брак — это принципиально разные вещи. Лучше сделать все официальным.

— …

— Более того, вы оба уже намного старше своих сверстников, когда дело касается брака. Если будете и дальше тянуть, кто знает, когда у вас появятся дети?

— Д-дети…

Евангелина, чье лицо залилось румянцем, нехарактерно для нее заикалась. Решимость Великого герцога казалась непоколебимой.

— К счастью, граф Гидеон разделяет мое мнение. Похоже, ему тоже не по душе, что старый лис с Запада постоянно ищет возможности. Ситуация в столице не менее тревожна.

Карлайл достал из ящика стола лист бумаги с печатью семьи Деккер.

— В связи с этим мы уже назначили дату вашей свадьбы. Надеюсь, возражений не будет.

— …

Ни у Евангелины, ни у меня не было никаких реальных возражений против самой свадьбы. Наши чувства друг к другу и так были очевидны.

Все было именно так, как сказал Великий герцог — нашу свадьбу переносили снова и снова, что и привело нас к этой точке.

— Однако дата…

Но если было что-то, что вызывало у меня дискомфорт, так это то, что дата на бумаге была «тем самым днем».

Днем, когда я неизменно встречал свою смерть.

Днем церемонии поступления Ирен Цезарь в Академию.

— Во время церемонии поступления в Академию соберутся почти все наследники Империи и их родители. Лучше возможности и не придумаешь. Мы уже заручились одобрением Его Величества и канцлера Грегори, так что пути назад нет.

— …

Я изо всех сил старался скрыть свои противоречивые чувства. Хотя я инстинктивно понимал, что вырвался из бесконечно повторяющегося цикла, выученный страх смерти никуда не делся.

Раздалось легкое шуршание.

Словно почувствовав мое смятение, Евангелина мягко взяла меня за руку. Тепло ее кожи успокоило меня.

— …Я сделаю так, как вы решили.

Ободренный ею, я крепко сжал ее ладонь. Я решил принять судьбу, которая была мне уготована.

***

— …О боже мой. Что все это такое!?

— Это предварительные эскизы платьев, присланные графом Гидеоном.

Северная цитадель с самого утра кипела жизнью. Настал день, когда лучшие дизайнеры Империи прибыли, чтобы подготовить свадебный наряд Евангелины.

Дизайнеры из Центра, Юга и даже Имперского региона приехали, привезя с собой образцы и идеи, демонстрируя свой исключительный опыт.

Благодаря этому платья были представлены в самых разных стилях: от смелых фасонов с открытыми плечами до классических, воплощающих элегантность великой герцогини.

Стены были увешаны заметками с описанием вдохновения, замысла и материалов, использованных для каждого платья.

— Вы хотите сказать, что мне нужно примерить все это?

— Это лишь малая часть. В соседней комнате есть еще платья, так что лучше начать примерку как можно скорее.

— ...

Рот Евангелины приоткрылся, она не могла его закрыть. На виду уже были десятки платьев, и известие о том, что это еще не все, лишило ее дара речи.

Прежде чем она успела осмыслить свое смятение, дизайнер принес очередное платье.

Горничные тут же окружили Евангелину, помогая ей облачиться в него.

— Это платье вдохновлено северными снежными просторами. Серебряная вышивка и длинный плащ добавят царственности, что идеально подходит для концепта «Королевы Зимы».

Платье украшала изящная вышивка в виде серебряных снежинок на белом фоне, а длинный плащ придавал ей величественный вид, словно павлину, стоящему на заснеженных равнинах. Евангелина осторожно коснулась ткани и произнесла:

— Хм. Платье действительно прекрасное. Но мне кажется, что комфорт и свобода движений для меня важнее. Даже на свадьбе я должна быть готова в любой момент обнажить меч.

Дизайнеры тихо рассмеялись, приняв слова Евангелины за шутку.

— Не волнуйтесь, леди Евангелина. Мы тщательно продумали комфорт и практичность. Внутри платье выполнено из гибких материалов, чтобы не стеснять движений.

— Но все равно кажется немного неудобным…

— Это всего лишь образец. Нам еще нужно подогнать его точно по вашей фигуре. Сегодня мы снимем точные мерки и учтем ваши пожелания для создания финальной версии. Пожалуйста, потерпите еще немного.

Евангелина тяжело вздохнула.

Дизайнеры серьезно отнеслись к ее мнению, еще больше дорабатывая свои идеи.

Затем дизайнер из столицы представил платье с открытыми плечами и элегантными изгибами.

— Тогда как насчет этого платья? Оно смело обнажает шею и плечи, предлагая простую, но роскошную прелесть.

— Разве оно не слишком откровенное!?

— О боже, сейчас это вполне стандартно. С ожерельем или серьгами оно не будет выглядеть чересчур вызывающе.

Несмотря на уверения дизайнера, Евангелина колебалась, прежде чем протянуть руку к платью. В этот момент Мари возбужденно затараторила:

— Капитан, вы должны хотя бы примерить его! Они привезли его из такой дали. Не нужно так стесняться, здесь только свои.

— Разве Уильяма здесь нет?

— Поверьте мне, молодой господин не сможет отвести от вас глаз.

От ехидной ухмылки Мари лицо Евангелины покраснело, и она нерешительно осмотрела платье.

— Я-я сначала примерю что-нибудь другое!

— О, но вы не можете забыть о том платье, которое на вас сейчас! Молодой господин ждет снаружи.

— М-мне действительно нужно ему показываться?

— Вы просто не осознаете, насколько прекрасно вы сейчас выглядите!

Под ободряющими взглядами дизайнеров, горничных и Мари, Евангелина в конце концов сдалась и вышла из комнаты.

Когда ее взгляд встретился с глазами Уильяма, она увидела, как его зрачки мгновенно расширились.

— …

— …

Повисла долгая тишина.

И когда казалось, что время остановилось, Эванс, стоявший рядом с Уильямом, наклонился и прошептал ему что-то на ухо.

— Ах! Эм… В-вы прекрасно выглядите, леди Евангелина!

Уильям, наконец пришедший в себя, заикался — редкая реакция, которая еще больше восхитила Евангелину.

— …Показать тебе и остальные?

— …Да, пожалуйста.

Однако Евангелина тоже не была особо опытной в подобных делах. Оба покраснели, избегая взглядов друг друга.

Окружающие не могли не улыбнуться этому чистому и невинному зрелищу.

Вскоре горничные увели Евангелину обратно в комнату, и она начала примерять платья с большим энтузиазмом, чем прежде.

— Уильям… Как насчет этого?

Под настойчивыми уговорами дизайнеров Евангелина в итоге надела платье с открытыми плечами. Она нервно ерзала, внимательно следя за реакцией Уильяма.

— Д-да! Это показывает слишком много кожи, правда? Я же говорила им, что оно мне не пойдет! У меня слишком много мышц, мне лучше ходить в форме или броне…

— Оно прекрасное.

— Простите?

— Я сказал, оно прекрасное.

Уильям повторил, глядя прямо в смущенные глаза Евангелины. Когда смысл его слов дошел до нее, ее лицо залилось густым румянцем.

— Это… неправда…

— Но ты же знаешь, что я не умею лгать.

Внезапно Уильям шагнул вперед. Он снял свой камзол и аккуратно набросил его на плечи Евангелины.

Затем голосом, который могла услышать только она, он мягко прошептал:

— Но я бы хотел, чтобы это видел только я.

— …!!

Глаза Евангелины широко распахнулись от удивления. Она посмотрела в напряженный, искренний взгляд Уильяма и медленно кивнула.

После этого примерки продолжились. И каждый раз Уильям выдавал именно те реакции, которые ожидаются от будущего мужа, что еще больше согревало сердце Евангелины.

Одно за другим приготовления приближались к завершению.

И прежде чем они успели оглянуться —

День свадьбы наконец наступил.