Отличная работа.

Выслушав полный отчет, Великий герцог Карлайл подвел итог ситуации этой краткой репликой.

Хотя на бумаге это было всего три слова, его похвала была крайне редкой. Евангелина была заметно рада.

Мировое Древо явило себя во плоти!?

Генрих, слушавший доклад рядом с Великим герцогом, выразил свой интерес куда более эмоционально.

Он и так был человеком, переполненным любопытством, выкраивавшим любые крохи свободного времени, чтобы поглощать книги на самые разные темы. Поэтому не было ничего удивительного в том, что он пришел в такой восторг от столь беспрецедентного события.

Если бы не холодный взгляд Великого герцога, меня бы, наверное, забрасывали вопросами целый день.

О, Уильям!

Однако пылкий академический энтузиазм Генриха не шел ни в какое сравнение с взрывом эмоций казначея Виктора.

Выслушав всю историю, он крепко сжал обе мои руки и громко всхлипнул.

Особенно когда я упомянул идею сделать «Листья Мирового Древа» фирменным продуктом Севера, он загорелся даже сильнее меня, пытаясь убедить Великого герцога и Генриха.

Его энтузиазм был настолько подавляющим, что даже грозный Великий герцог Карлайл, выглядевший совершенно измотанным, лишь махнул рукой и велел ему делать что хочет.

— Сэр Уильям, вы на Севере не так давно, но казначей Виктор, похоже, глубоко вам доверяет и очень вас ценит.

— Не мне судить.

— Он это совершенно не скрывает. Вы же не можете всерьез этого не замечать.

А-ха-ха…

Я неловко рассмеялся на замечание Евангелины. И впрямь, казначей Виктор выказывал мне почти чрезмерное доверие.

— Учитывая те тяжелейшие обстоятельства, через которые ему пришлось пройти, это понятно. Если бы не он, Север давно бы рухнул.

— Поэтому мы все глубоко благодарны — и казначею Виктору, конечно, но и вам, сэр Уильям, за то, что так быстро урегулировали этот вопрос.

— Слишком рано говорить, что вопрос урегулирован. Предстоит еще множество системных улучшений, и нам нужно обучить людей, чтобы поддерживать казначейство в долгосрочной перспективе.

— Хм. Это верно.

Услышав мои слова, Евангелина задумчиво погладила подбородок, затем решительно кивнула и заговорила снова:

— Падшие дворяне-рабы, ныне работающие в казначействе, — это исключительный случай. Фундаментальная проблема не решена совершенно.

— Именно. К счастью, поскольку Его Высочество Великий герцог, сэр Генрих и вы, леди Евангелина, проявляете к этому интерес, со временем дела должны наладиться.

— И в центре всего этого находитесь вы, сэр Уильям.

— …Вы ведь не пытаетесь свалить всё на меня? Если так, я и впрямь сбегу.

Евангелина тихо рассмеялась, подавив смех. Она, казалось, приняла это за шутку, но я был абсолютно серьезен.

Что бы ни случилось, у меня не было ни малейшего желания быть погребенным под горами документов. Я найду способ сбежать.

— Ладно, оставим это. Думаю, пора вам подготовиться. Не могли бы вы снять доспехи?

— О боже, какой вы сегодня настойчивый.

— Леди Евангелина.

Когда я посмотрел на нее серьезно, она игриво высунула язык. Тем не менее, она повернулась ко мне спиной и начала расстегивать доспехи.

Наблюдая за ней со спины, я ощутил странное чувство.

— …Мне выйти на минуту?

— Это не займет много времени.

Хмм—

Услышав твердый ответ Евангелины, я не смог заставить себя уйти. Казалось, я слишком остро реагирую на ситуацию.

«…Нет, это странно, как ни крути!»

Взрослые мужчина и женщина наедине в спальне — это уже само по себе создавало необычную атмосферу. Но наблюдать, как одна из них переодевается?

Даже если это были просто доспехи, даже если это был лишь подготовительный этап для более эффективного усвоения плода Мирового Древа, это все равно казалось неуместным.

«Может, стоило пойти на тренировочную площадку, а не в спальню?»

Поскольку Евангелина повела меня сюда так естественно, я последовал за ней, не задумываясь.

Теперь что-то глубоко внутри меня начало шевелиться, и я зажмурился.

«Может, просто не открывать глаза».

Раздался тихий скрип ремней.

Но это оказалось худшей идеей. Лишившись зрения, мой слух обострился, а воображение понеслось вскачь, как необузданный конь.

«…Думай о чем-нибудь другом. О чем угодно».

В душе я прожил жизнь, достойную эльфа, но физически оставался юношей, лишь недавно вышедшим из подросткового возраста.

А поскольку тело часто диктует свои условия разуму, я иногда испытывал непроизвольные физические реакции. Приходилось быть постоянно начеку.

— Уильям.

— Д-да!?

— Прости, но не мог бы ты расстегнуть этот ремешок на спине?

— ……

Вероятно, она имела в виду крепежный ремень на доспехах. Обычно, снимая их, ей помогали горничные.

С закрытыми глазами я не мог ничем помочь, поэтому медленно приподнял веки.

Я едва не поперхнулся от шока.

Евангелина, искусно сняв доспехи, стояла прямо передо мной и пристально смотрела.

— Что ты делаешь?

— А? Да так, медитирую немного…

— Лжец.

Раздался тихий шорох.

Евангелина наклонилась ближе, приблизив лицо к моему, и остановилась буквально в миллиметре от того, чтобы наши носы соприкоснулись.

— Ты ведь только что думал о чем-то непристойном, не так ли?

— Ничего подобного.

Я прекрасно знал, что Евангелина исключительно хорошо распознает ложь, но это не значило, что я мог просто так признаться.

Затем ее взгляд, до этого прикованный к моему, медленно скользнул вниз.

Инстинктивно мои собственные глаза последовали за ним.

И так, совершенно невольно, я оказался рассматривающим тело Евангелины.

— Ох…

Тихий вздох сорвался с губ прежде, чем я смог себя остановить.

Конечно, я знал, что у нее невероятная фигура, но это всегда было скрыто под доспехами.

На церемонии помолвки она была в более легкой одежде, но даже она не открывала столько, сколько облегающее нижнее белье, в котором она была сейчас.

— Сэр Уильям.

— …!!

Голос Евангелины, ниже, чем я когда-либо слышал, вернул меня к реальности.

Я рефлекторно прикрыл рот и отступил назад, а она осталась неподвижной, пригвоздив меня непоколебимым взглядом.

— Я… э-э… ну…

— Не нужно оправдываться.

От ее слов у меня внутри всё похолодело — вот и всё. Мне конец. Скоро меня отправят в штрафной батальон, и я буду сражаться на поле бок о бок с Дэрилом.

Собравшись с духом перед неизбежным ударом, я ждал в напряженной тишине. Но, как ни странно, ожидаемой реакции не последовало.

— А?

Прищурившись, я взглянул на Евангелину и обнаружил, что она застыла на месте.

Она скрестила руки на груди и слегка отвернула пылающее лицо в сторону — любому было видно, что она смущена.

— …Леди Евангелина?

Увидев столь непривычную ее сторону, я на мгновение потерял дар речи. Затем, очень медленно, ее губы разомкнулись.

— Если хочешь смотреть — смотри.

— …Что?

— …Мы помолвлены, так что всё в порядке. Если это ты, Уильям.

Ее слова несли такой сокрушительный удар, что мой мозг на мгновение отключился. Заикаясь, не в силах подобрать ответ, я замер.

Она фыркнула.

В моей голове всплыл знак вопроса, а она наконец разразилась смехом.

— Сэр Уильям, не знаю, что именно вы себе вообразили, но разве вам не следует сейчас сосредоточиться на поглощении плода Мирового Древа?

— …

Не в силах подобрать слов, я мог лишь таращиться на нее, а Евангелина, явно развеселившись, схватилась за живот и засмеялась еще сильнее.

Она смеялась так сильно, что на глазах выступили слезы, и ей пришлось вытирать их рукой.

«…Она меня подловила».

Хотя Мировое Древо объявило плод безопасным, для человека это было беспрецедентно. Поэтому мы решили действовать с предельной осторожностью.

С этой целью мы решили применить метод, используемый при приеме высших эликсиров.

Метод заключался в концентрации всей ментальной энергии на техниках дыхания маной без какого-либо внешнего вмешательства.

«Неужели это всё было запланировано с самого начала?»

Чтобы свести отвлекающие факторы к минимуму, участник должен был быть как можно ближе к природе, свободным от любой стесняющей одежды.

Только минимальное количество людей, исключая стражу, допускалось поблизости, чтобы исключить любые переменные.

Поскольку плод Мирового Древа был глубоко связан с духами, мне была отведена особая роль — внимательно наблюдать за Евангелиной и вмешаться, если что-то пойдет не так.

Теперь, когда я подумал об этом, казалось, что Евангелина тщательно всё это подстроила, просто чтобы подразнить меня. Иначе как могла возникнуть такая ситуация?

— Я просто пошутила, так что не воспринимай это слишком всерьез. Ты все-таки мужчина. Было бы странно, если бы ты вообще никак не отреагировал.

Она самодовольно вскинула подбородок, оставив меня без слов. От одной мысли о том, как долго она еще намерена меня дразнить, у меня шла кругом голова.

Но, как бы то ни было, это помогло мне остыть и взять себя в руки.

— Прошу прощения. Я прослежу, чтобы это не повторилось. Что еще важнее, как вы и сказали, давайте сосредоточимся на плоде Мирового Древа.

— Ох? А… ну, да.

Как только я вернул себе спокойствие, Евангелина тут же потеряла интерес, повернулась спиной и снова села.

Затем она скрестила ноги и начала регулировать дыхание. Когда ее сосредоточенность обострилась, я увидел, как ее плечи мерно поднимаются и опускаются.

— Как мы обсуждали ранее, перед употреблением плода вы должны максимизировать свою связь с природой. Я направлю в вас энергию, так что сконцентрируйтесь на потоке маны.

— …Хорошо.

Евангелина, на удивление покорная, выслушала без возражений. Я положил руку ей на спину, и в тот же миг она заметно вздрогнула.

Она судорожно вздохнула.

Евангелина инстинктивно прикрыла рот обеими руками, будто даже для самой себя такая реакция стала неожиданностью.

Хотя она попыталась сделать вид, что ничего не произошло, положив руки на колени, густой румянец на ее ушах выдавал ее с головой.

«А».

Вот тогда я наконец понял — ее прежнее поведение не было намеренным. Должно быть, она изначально привела меня в спальню без всяких задних мыслей, и лишь увидев мою реакцию, смутилась.

«…Как мило».

Почувствовав озорство, я поднял указательный палец и очертил маленький кружок у нее на спине.

Евангелина вздрогнула и тут же повысила голос:

— Ч-что ты делаешь!?

— Рисую магический круг.

— Ты ничего об этом не говорил.

— Забыл. Тебе нужно сидеть смирно и сосредоточиться.

— ……

Теперь, совершенно расслабившись, я с невозмутимым видом солгал, продолжая водить рукой.

Хотя она и склонила голову в недоумении, Евангелина покорно позволила мне продолжить.

Воспользовавшись возможностью, я вывел на ее спине слово — то, которое в этом мире понял бы только я.

«Глупышка».