«...Такая нежная».

Когда Евангелина впитывала энергию Уильяма через прикосновение его руки к ее спине, в голове внезапно мелькнула эта мысль.

Теплая и ласковая.

Словно ее заключили в материнские объятия.

На губах сама собой заиграла улыбка.

«Я никогда раньше не чувствовала ману с настолько ярко выраженной индивидуальностью».

В отличие от чистой маны, естественным образом наполняющей мир, мана, пропущенная через человеческое тело, обретала уникальные черты.

Чаще всего она отражала суть или наклонности человека. Мана Уильяма, в частности, была невероятно доброй.

Она не пыталась прорваться силой. Не вступала в конфликт с уже присутствующей маной.

И все же она не была пассивной — стоило лишь впустить ее, как она начинала энергично пульсировать.

«Точь-в-точь как ее владелец».

Словно озорное маленькое существо.

Проведя с ним немало времени, Евангелина поняла, что в Уильяме есть игривая жилка. Как тогда, когда он спонтанно устроил ей цирк духов в карете.

«Поначалу он весь ощетинивался, словно еж».

Настороженный, будто всего боящийся.

Для Евангелины, которую везде встречали с распростертыми объятиями, его реакция стала освежающе новой.

Пф-ф—

Воспоминание о первоначальном поведении Уильяма заставило ее губы дрогнуть в усмешке. Тогда она и представить не могла, что они станут так близки.

— Сосредоточьтесь, сэр Евангелина.

Ах—

Заметив, что ее мысли блуждают, Уильям сделал ей выговор нарочито строгим тоном. Она послушно очистила разум.

Затем она сосредоточила все свое внимание на наблюдении за потоком маны внутри себя, особенно за тем теплом, что вливалось от Уильяма.

— Как только полностью адаптируетесь, пожалуйста, съешьте плод.

Отвечать не было нужды.

Уильям и не ждал ответа. Зная это, Евангелина просто молча отправила плод в рот.

Плод Мирового Древа был достаточно мал, чтобы проглотить его за один укус.

Но богатый, сладкий аромат, разливающийся во рту, не позволял устоять перед желанием насладиться им.

«Запах, которого я никогда не знала».

Аромат был настолько интенсивным, что сразу стало ясно — этот плод не принадлежит этому миру. Завороженная, Евангелина раскусила его.

Ее встретила мягкая, но упругая текстура. Сок брызнул во все стороны.

Как только нектар коснулся ее языка, волна сладости захлестнула чувства, утаскивая в иное измерение.

«Ах...»

Без сомнений, это был вкус, не похожий ни на что из того, что она знала.

Многослойный, яркий и гармонично сбалансированный.

Каждый кусочек пробуждал каждую клеточку ее тела. Покалывание разлилось от кончиков пальцев до самых пят.

Чем дольше она смаковала плод, тем сильнее чувствовала связь с чем-то гораздо большим, чем она сама.

Время, казалось, остановилось.

Ее затянуло в величественные просторы вселенной.

Вдох—

С каждым глубоким вдохом легкие наполнялись особой энергией.

Выдох—

С каждым выдохом сердце синхронизировалось, перекачивая эту энергию по всему телу.

Мировое Древо.

Как и гласит его имя.

Древо, охватывающее бесчисленные миры. Даже мимолетный взгляд на его частицу оставил Евангелину ошеломленной.

— Евангелина.

Вернул ее ровный голос. Он заземлил ее, выдернув разум из пустоты.

Теплая мана, что бережно вливалась в ее руки, теперь вела ее через бескрайнюю вселенную.

И вскоре мана, высвободившаяся из плода Мирового Древа, последовала за ней.

Словно мерцающие звезды, она сформировала сияющую реку света.

— Ты отлично справилась.

Тот же голос, что вел ее, теперь возвестил об окончании опыта.

Глубоко тронутая, Евангелина медленно открыла глаза.

И мир, который она увидела, отличался от прежнего. Новое зрение, не поддающееся описанию.

Нечто большее, чем просто мана. Она инстинктивно поняла, что это.

— Поздравляю. Теперь ты можешь видеть духов.

— Так вот какой мир они видят...

— Технически это немного отличается. Но в любом случае, теперь у тебя есть минимальная квалификация, чтобы стать Мастером духов.

— Спасибо за помощь... Хм?

— Что-то не так?

Повернувшись, чтобы выразить благодарность, она замялась, ощутив колоссальную энергию, исходящую от Уильяма.

Вокруг него клубилась неосязаемая аура. Массивный поток энергии, не похожий ни на что из того, что Евангелина когда-либо видела, вихрился вокруг Уильяма.

На первый взгляд, это было сопоставимо с Эдвином. В чем-то это даже соперничало с ее собственным учителем.

«...Это и есть остаток высокопоставленного духа, о котором говорили эльфы?»

Евангелина с трудом сглотнула. Если это был лишь остаток, то каким же существом был Уильям, чтобы управлять им с такой легкостью?

— Мой лорд, простите меня за все.

— Это вдруг почему?

— Да просто так. Давайте ладить друг с другом еще лучше.

— ...?

Уильям склонил голову набок, не понимая ее смысла. Найдя это выражение странно милым, Евангелина подавила тихий смешок.

— Что важнее, мы теперь можем перенести благословение Эда в мое тело?

— Не все так просто. Это лишь минимальная подготовка. Нам еще нужно очистить эликсиры из собранных материалов и призвать духа. Одно это займет еще как минимум месяц.

— Есть что-то, чем я могу помочь?

— Сосредоточьтесь на тренировках, сэр Евангелина. Даже если мы перенесем благословение сэра Эдмунда, это будет бессмысленно, если вы не достигнете уровня Мастера меча.

— Поняла.

Евангелина кивнула. На опыте она пришла к пониманию, что в вопросах, касающихся духов, нет никого искуснее Уильяма.

Она не знала, откуда у него эти обширные знания и опыт, столь не соответствующие его годам. Но и не собиралась лезть с расспросами.

«Однажды я узнаю».

Она твердо решила сделать все возможное, чтобы заслужить доверие Уильяма, дабы он в конце концов поделился с ней своими секретами.

— Тогда я пойду тренир...

— Подожди.

Когда Евангелина попыталась свернуть разговор, Уильям внезапно остановил ее.

Шагнув вперед, он сократил расстояние между ними. Застигнутая врасплох его внезапным движением, Евангелина едва успела отреагировать, как почувствовала, как что-то мягкое прижалось к ее лбу.

— Ты сильно вспотела.

— ...

Уильям достал платок и нежно вытирал ей лоб. От его руки исходило тонкое тепло, несущее знакомую доброту.

— Спасибо, Уильям.

— Не за что.

Евангелина тихо прислонилась к нему головой, желая, чтобы этот момент продлился еще хоть немного.

***

Время летело незаметно.

Ровно месяц прошел с тех пор, как Евангелина съела плод Мирового Древа, и только сейчас я наконец смог с облегчением выдохнуть.

«...Подготовка наконец завершена».

Весь прошедший месяц я без устали работал над переносом благословения духа от Эдмунда. И сегодня, наконец, все было готово.

— Ух, я вымотался.

Эдмунд был буквально ходячей бомбой замедленного действия. Я работал не покладая рук, жертвуя сном, чтобы завершить процесс как можно скорее.

В итоге мне едва удалось уложиться в график. Честно говоря, я не ожидал, что это займет так много времени.

«Отсутствие мастера действительно дает о себе знать».

В прошлой жизни, когда я переносил благословение духа, руководство мастера позволило мне пропустить несколько этапов.

В этот раз мне пришлось полагаться исключительно на обрывочные воспоминания. Чтобы обеспечить безопасность, я принял дополнительные меры предосторожности, что неизбежно затянуло процесс.

«Интересно, где он сейчас?»

По неизвестным мне причинам, мой мастер всегда появлялся в разных местах и в разное время.

Он утверждал, что читает поток мира и движется соответственно, но никогда не рассказывал, чем занимался, ссылаясь на запретные знания.

«Ну, он появится, когда придет время».

Я быстро затряс головой, отгоняя блуждающие мысли. Тоска по тому, кого здесь нет, ничего не даст.

Что важнее, мне нужно было сосредоточиться на скорейшем разрешении проблемы с благословением духа Эдмунда.

— Начинаем.

Мое тело было на грани коллапса от истощения, но спокойно уснуть я бы все равно не смог, так что решил превозмогать себя.

— Позовите сэра Евангелину и лорда Эдмунда.

— Слушаюсь.

Я позвал стражника, чтобы тот привел их, и пока я приводил комнату в порядок, прибыл Эдмунд.

— Вы звали меня?

— Да. Все готово.

— ...

Эдмунд закусил губу, его лицо застыло в мрачном выражении. Превосходно понимая, что творится у него в голове, я поспешил его успокоить.

— Опасности нет. Тебе не о чем так сильно волноваться. Это просто процесс переноса благословения духа.

— Лорд Уильям. Я не дурак. Люди могут называть это благословением, но для меня это не что иное, как проклятие. Я не хочу обременять им свою сестру.

— ...

С того момента, как мы раскрыли наш план, Эдмунд упорно сопротивлялся. Вероятно, и сейчас он пришел, чтобы попытаться остановить ритуал.

Сестра, просившая скрыть риски ради младшего брата, и младший брат, раскусивший этот план и упрямо отказывающийся, — их преданность друг другу трогала, но...

— Прямо сейчас перенос благословения духа на сэра Евангелину — это единственный способ спасти тебя, а вместе с тобой и Север.

— Другого пути нет?

— Нет.

Я заявил это твердо.

Если только Эдмунд внезапно не прозреет и не прыгнет через несколько уровней, став мастером, альтернативы не было. Но реалистично это было невозможно.

Он тоже это знал, поэтому все еще мучился с решением.

Воздействие на его глубокую заботу о сестре будет здесь самым эффективным подходом.

— Лорд Эдмунд. Откровенно говоря, Евангелина значит для меня гораздо больше, чем кто-либо другой. Я не намерен позволять ей идти на ненужный риск.

— Даже так...

— Если жизнь Евангелины когда-либо окажется в опасности, я отдам все, что у меня есть, чтобы спасти ее. Так что доверься мне.

Раздался тихий вскрик.

Мы с Эдмундом одновременно повернули головы.

Евангелина, застигнутая за тем, что пялится на нас, в панике забегала глазами по сторонам.

Вскоре ее лицо залилось красным, как яблоко, и до меня дошло — я только что сказал нечто невероятно смущающее.

— Сэр Евангелина, это...

— Я-я забыла меч!

— ...

Прежде чем я успел ее остановить, Евангелина развернулась и сбежала.

Меч, по-прежнему висевший на поясе, сиротливо болтался в такт ее поспешным шагам.

Оставшись стоять в одиночестве, мы с Эдмундом обменялись неловкими взглядами.

— Итак... лорд Уильям...

— Ни слова.

Я потер пылающее лицо и проследил взглядом за путем, которым убежала Евангелина.