— Тогда приступим к ритуалу.

После долгих уговоров Эдмунд наконец уступил. Все приготовления были завершены, и мы официально начали ритуал.

— Для начала нам потребуется небольшая порция крови лорда Эдмунда.

— Моей крови?

— Не стоит тревожиться. Многие заклинания используют кровь заклинателя как проводник, и не только в тёмной магии.

— ...Понял.

Хотя Эдмунд всё ещё нервничал, он неохотно протянул руку. Я кольнул его большой палец иглой, извлекая единственную каплю крови.

Я поместил каплю в заранее подготовленный флакон и тщательно встряхнул, чтобы она смешалась с жидкостью внутри.

— Леди Евангелина.

Я передал готовую смесь Евангелине, и она взяла её скорее с любопытством, чем с опаской.

— Что это?

— Зелье из крови дрейка, мелко растёртых перьев феникса и пепла дерева, поражённого молнией. Оно синхронизирует ваши энергетические волны с волнами лорда Эдмунда.

— Энергетические волны?

— У каждого живого существа есть уникальная частота. Духи используют её, чтобы различать людей. Это зелье поможет нам обмануть распознавание Фроста.

Благословение духа — это, по сути, «метка». Она означает намерение духа заключить контракт с наиболее совместимым человеком.

Причина, по которой тело благословлённого переполняется маной, проста: дух стремится быстро укрепить его, готовя к будущему контракту.

Но если до завершения контракта появится кто-то более совместимый —

— Внимание духа смещается.

— Так мы и передадим благословение?

— Именно. Духи не могут заключать контракты с несколькими людьми одновременно. Это одна из причин, почему их считают такими непостоянными.

— А-а...

Понимание озарило Евангелину, и, не медля ни секунды, она выпила зелье. Её лицо тут же скривилось.

— Ух... Какая гадость.

— И это ещё после того, как я добавил мёд и сахар, чтобы смягчить вкус. Вряд ли кто-то добровольно станет пить это дважды.

— Погоди, ты что, пробовал его?

— Небольшую порцию, для пробы.

Евангелина прищурилась, но, поскольку это не было полной ложью, не стала возражать.

— Обычно обретение сродства занимает время, но благодаря плоду Мирового Древа эта часть решена. Теперь осталось лишь исполнение. Пожалуйста, займите свои места.

Без возражений брат и сестра сели друг напротив друга, приняв медитативную позу. Я встал между ними и объяснил процесс.

— Сосредоточьтесь на синхронизации вашей энергии через манное дыхание. Остальное я беру на себя.

— Я доверяю тебе.

— Оставляю это тебе.

С этими словами они оба закрыли глаза и начали концентрироваться, а я влил ману в магический круг, начертанный на полу.

Энергия хлынула потоком, растекаясь по огромному магическому массиву, покрывавшему комнату. Магические камни высшей пробы, встроенные в ключевые точки, засияли ослепительным светом.

Весь магический круг активировался, озаряя комнату сияющей энергией. Сам воздух закружился от силы, заставляя наши волосы развеваться.

[О великая душа, свяжи наши сердца воедино. Пусть наши разумы и духи сольются в гармонии танца.]

Пока я произносил заклинание, ауры, исходящие от Эдмунда и Евангелины, становились всё интенсивнее.

Мана из массива просачивалась между их сталкивающимися энергиями, постепенно переплетая их.

«Сейчас!»

Пот стекал по моему лбу, пока я напряжённо ждал точного момента, когда их энергетические волны идеально войдут в резонанс.

В то мгновение, когда это произошло, я направил подавляющую силу благословения Эдмунда к Евангелине.

— Гх-х...!

Эдмунд стиснул зубы, сжав их так сильно, что по губам потекла кровь.

Должно быть, это ощущалось так, словно у него насильно вырывали кусок души, но, как и было велено, он терпел, не теряя сосредоточенности.

Тем временем лицо Евангелины оставалось неизменным — настолько спокойным, что это почти пугало.

По мере того как неосязаемая энергия тянулась от Эдмунда к ней, её волосы начали белеть от самых корней.

— Ха-а...

С каждым выдохом Евангелины воздух становился холоднее, вокруг неё формировался иней.

Температура стремительно падала.

Её и без того бледная кожа стала призрачной, а крошечные кристаллики льда приставали к ней.

Передача благословения ледяного духа началась успешно — но это также означало, что она в опасности.

— Саламандра.

Кииии—

Я послал Саламандру к Евангелине. На её лицо вернулось немного тепла, и лёд, приставший к коже, начал таять.

Евангелина и так была физически сильна, а с помощью Саламандры она продержится, пока полностью не адаптируется.

«Эдмунд... вроде в порядке».

К счастью, благословлённый ледяным духом с самого рождения, Эдмунд обладал высокой устойчивостью к холоду. Максимум, что ему грозило, — покрытые инеем брови.

«А вот настоящая проблема — это я».

Без тепла Саламандры моё тело быстро сдалось перед пронизывающим холодом.

И не только я — всё вокруг замерзало. Иней покрыл каждую поверхность, в воздухе образовывались кристаллы.

Если одни лишь остатки силы ледяного духа имели такой эффект, я не мог представить, насколько подавляющим будет сам дух.

«Но сейчас останавливаться нельзя».

Остановка на полпути могла привести к непредвиденным последствиям. К тому же, с моим проклятием, я всё равно не мог умереть.

Хотя кончики пальцев онемели, я поддерживал ровный поток маны в магический круг.

«...Это мелочи».

Я пережил бесчисленное множество смертей и испытания куда похуже.

Если понадобится, у меня под рукой есть лишние эликсиры. Обмороженные конечности — малая цена за устранение серьёзной угрозы на Севере.

«Почти готово».

Брови и волосы Евангелины полностью побелели. Резкий контраст делал её одновременно острой, как лёд, и мягкой, как свежевыпавший снег.

Я не предвидел этого превращения, но оно послужило видимым доказательством прогресса ритуала.

«...»

Шух—

Словно подтверждая мои ожидания, Евангелина медленно открыла глаза.

Ледяной шторм, круживший вокруг неё, начал утихать, а магический круг, завершив свою работу, угас с последним проблеском.

— Ха-а...

Её белоснежное дыхание вырвалось в воздух, когда она глубоко выдохнула.

Она всегда была прекрасна, но теперь, с благословением Фроста, казалась почти потусторонней.

Словно нечто, что не принадлежит этому миру. Её аура напоминала о самом Мировом Древе — почти божественная, как воплощение ледяной богини.

«Смехотворное зрелище».

Хе—

На мгновение я даже забыл о своих замерзших конечностях, заворожённый её преображением.

Её теперь ещё более ясные, чем прежде, глаза обратились ко мне, расширившись от удивления.

Она попыталась подняться, но истощённое тело предало её, заставив пошатнуться в сторону. Я скользнул вперёд как раз вовремя, чтобы поймать её.

— Принц Уильям...

— Ты молодец. Отдохни.

Она боролась, пытаясь не сомкнуть веки, но истощение быстро одолело её, увлекая в сон.

***

— Мм...

Евангелина медленно открыла глаза, но её тут же накрыла сокрушительная усталость, словно к конечностям привязали гири.

Мягкое прикосновение одеяла коснулось её пальцев. Часть её хотела снова провалиться в сон, но в мыслях первым всплыло одно лицо.

— ...Уильям.

Последнее воспоминание было о нём — закоченевшем, с лицом, бледным как смерть.

Она попыталась дотянуться до него, но тело отказывалось подчиняться, и от этого её охватило ещё большее чувство вины за то, что она снова стала для него обузой.

«С ним всё в порядке?»

Стоило лишь взглянуть на него тогда, чтобы понять — что-то не так. Евангелина с трудом приподняла своё тяжёлое тело, вспоминая его состояние.

— Моя леди!

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвалась главная горничная.

Она тут же проверила лоб Евангелины на жар и мягко толкнула её обратно, когда та попыталась сесть.

— Вам пока нельзя двигаться! Лекарь строго предписал полный покой. Если вам что-то нужно, я принесу.

— Уиль... Эдмунд?

Евангелина едва удержалась, чтобы не спросить первой об Уильяме, вместо этого осведомившись о младшем брате.

— Не волнуйтесь! Он полон сил! Говорит, никогда в жизни не чувствовал себя так бодро, и уже занимается различными делами.

Её охватило облегчение.

Евангелина была искренне благодарна. Знание, что ритуал передачи благословения духа увенчался успехом, успокоило её.

— О, не хотите ли взглянуть в зеркало?

Главная горничная достала большое ручное зеркало и поднесла его так, чтобы Евангелина увидела своё лицо.

Глаза Евангелины расширились при виде своих совершенно белых волос. Когда она приподняла голову, горничная поспешила с объяснениями:

— Я не знаю подробностей, но, кажется, это побочный эффект передачи благословения духа. Поскольку у молодого господина уже были серебристые волосы...

Эдмунд родился с серебристыми волосами, унаследовав их от второй супруги Великого герцога, из-за чего визуальный эффект от благословения ледяного духа был менее заметен.

Однако у первой супруги, матери Евангелины, были сияющие золотые волосы. Поэтому разительную перемену во внешности Евангелины было невозможно не заметить.

— Теперь вам остаётся лишь восстановиться, моя леди. Вы спали больше недели — все ужасно волновались. Даже госпожа Великая герцогиня навещала вас по меньшей мере раз в день.

— Неделю?

— Именно так.

Продолжая слушать, она узнала, что Великий герцог Карлайл и Генрих тоже часто заходили проведать её.

«...А как же Уильям?»

Однако о нём не было ни слова. Вопрос мучил её, и она нерешительно произнесла:

— Где принц Уильям?

Тук—

Главная горничная заметно напряглась. Почуяв неладное, Евангелина сузила глаза и потребовала ответа.

— Ну...

Горничная отвела взгляд, явно чувствуя себя не в своей тарелке. В груди Евангелины поднялась волна тревоги.

По комнате закружились холодные ветры, заставив испуганную горничную инстинктивно отступить.

— Где принц Уильям?

— Вообще-то, принц Уильям...

— О боже, неужели ты так сильно по мне соскучилась?

— ...!!

В тот момент, когда комната грозила окончательно превратиться в ледяную пещеру, из дверного проёма раздался знакомый голос, заставивший Евангелину вздрогнуть.

Её взгляд мгновенно нашёл его.

— Уильям!

Пока он махал рукой, бушевавший вокруг неё шторм стремительно утихал.