— Как вы сюда попали, мой лорд?

— Я пришел навестить леди Евангелину.

Я едва заметно сместился, загораживая от старшей горничной Евангелину, и быстро подмигнул девушке.

Как и подобает служащей Великого герцогства, она мгновенно уловила мой безмолвный сигнал и тактично опустила глаза. К счастью, она оказалась достаточно проницательной.

«Хорошо, что я не опоздал».

По правде говоря, я лишь недавно смог снова двигаться. Поймав Евангелину, я окончательно выбился из сил и потерял сознание.

Очнувшись, я обнаружил, что нахожусь на интенсивном лечении по личному распоряжению Великого герцога Карлайла.

«Вам необходим абсолютный покой. К счастью, вы пришли в себя, но на деле ваше состояние куда критичнее, чем у госпожи».

Тяжелейшее обморожение едва не стоило мне кистей рук, ступней и чуть ли не половины кожи на теле.

Однако Великий герцог Карлайл не скупился на мое лечение, и казначей с готовностью открыл хранилища.

Они были готовы пустить в ход один из немногих оставшихся в Великом герцогстве эликсиров, если бы это потребовалось. За что я был им глубоко признателен.

«Ну, так или иначе…»

Проведя несколько дней в постели, я наконец восстановил достаточно сил, чтобы подняться.

И решение навестить Евангелину, как только мне разрешили, оказалось верным — она явно еще не до конца осознавала свое собственное состояние.

— Леди Евангелина, я так рад видеть тебя невредимой.

— …Разве мои волосы не делают меня похожей на старуху?

Она потянула за прядь своих теперь уже белоснежных волос, слегка надув губы. Но для меня это было бесконечно далеко от истины.

— Вовсе нет. Твои золотые волосы, безусловно, были прекрасны, но теперь тебя можно назвать богиней снега.

— …Ты ведь не лжешь?

Только после этих слов она, казалось, расслабилась, а я сдержал тихий смешок, подходя ближе к ее постели.

Старшая горничная, почувствовав момент, тактично удалилась, оставив нас наедине.

— Ты чувствуешь какой-нибудь дискомфорт или что-то необычное? Даже самую мелочь?

— Хм. Ощущение, будто у меня несварение, словно мана течет неправильно.

— Это естественно. Внезапный приток маны от благословения духа и вызывает это.

— Значит, Эдмунд жил с этим чувством всю жизнь…

Евангелина слегка согнула руки, хмурясь от непривычного ощущения. Несомненно, для Эдмунда это бремя было еще тяжелее, но сейчас не было нужды озвучивать это вслух.

Куда важнее было помочь Евангелине приспособиться к обретенной мане и направить ее на путь к Мастеру меча.

— Передача значительно продлила отведенное тебе время, но мы не можем предсказать, когда ты достигнешь предела. Тебе нужно как можно быстрее повысить свой уровень.

— Легче сказать, чем сделать.

— Я понимаю, но если кто и сможет это сделать, так это ты. Его Светлость и сэр Генрих тоже будут тебя поддерживать.

— И ты тоже поможешь, верно?

— Разве были хоть какие-то сомнения?

Улыбнувшись моему непоколебимому ответу, она расслабилась.

— А твое тело? Ты в порядке?

— Как видишь, я в полном порядке.

— …

Хотя я ответил спокойно, Евангелина молча смотрела на меня. Как и следовало ожидать, она была проницательна.

— Не нужно так смотреть. Мне понадобится еще несколько дней для полного восстановления, но никаких необратимых повреждений я не получил.

— Почему ты не сказал мне, насколько это было опасно для тебя?

— По сравнению с риском, на который пошла ты, это были пустяки. Я не хотел тебя отвлекать.

Я говорил абсолютно искренне.

Она ведь тоже предпочла не сообщать семье о рисках, на которые шла, так что не могла меня упрекать.

Раздался тихий шелест — Евангелина вдруг протянула руку и взяла мою ладонь, нежно проводя пальцами так, словно держала хрупкий фарфор.

— Я просто рада, что ты жив.

— …

Эмоции в ее взгляде — тревога, облегчение и что-то еще — лишили меня дара речи.

— Можно войти?

— …!!

Глубокий голос внезапно прервал нас, заставив обоих вздрогнуть и отстраниться друг от друга.

Великий герцог Карлайл вошел в комнату, окинув меня оценивающим взглядом.

— Вы хотели что-то сказать, Ваша Светлость?

— Хорошо. Выглядит так, будто ты цел.

— Благодарю за заботу.

— Разумеется. Но тебе придется ответить за этот инцидент.

Великий герцог Карлайл смотрел на меня холодным, непреклонным взглядом. Я чувствовал, как от его глаз исходит ледяная ярость.

«Ну, этого следовало ожидать».

Я не сообщил ему о рисках, связанных с передачей благословения духа.

К счастью, мы с Евангелиной были в безопасности, а Эдмунд наконец избавился от проклятия, мучившего его всю жизнь. Это был невероятно удовлетворительный итог — но лишь задним числом.

— Уильям Деккер. Ты уверял меня, что в проведении этого ритуала нет значительного риска. Так почему же это произошло?

— Ваша Светлость, я могу объяснить…

— Это касается и тебя, Евангелина.

Великий герцог перевел взгляд. Он был человеком, строго разделяющим личные чувства и долг, и в этот момент в его лице не было ни капли тепла.

— Я позволил провести этот ритуал, потому что верил, что вы все будете в безопасности. Но реальность оказалась далека от того, что мне обещали.

— Ваша Светлость, леди не виновата. Это произошло из-за моих собственных упущений. Когда я ранее проводил этот ритуал со своим мастером, подобных проблем не возникало, поэтому я был слишком самоуверен.

— Уильям!

Евангелина недоверчиво повысила голос, но я твердо покачал головой. Все, что я говорил, было правдой.

Из-за того, что мой мастер была Высшей эльфийкой, предыдущий ритуал прошел гладко. Хотя я учел ее отсутствие, используя дополнительные материалы и приняв maggiori меры предосторожности, было ясно, что моей подготовки оказалось недостаточно. Ответственность лежала исключительно на мне.

— Ваша Светлость, прошу, накажите меня.

— …

Великий герцог Карлайл молчал, не сводя с меня пронзительного взгляда. Я не отводил глаз.

Тяжелая атмосфера заставила даже Евангелину затаить дыхание, и комнату окутала тишина.

Спустя целую вечность, как показалось, Великий герцог наконец заговорил.

— Какая дерзость.

— Мне нечем оправдываться.

Я глубоко поклонился. Он молчал еще долгое время, прежде чем снова заговорил своим обычным мрачным тоном.

— В конечном счете, Эдмунд был освобожден от проклятия, Евангелина получила возможность продвинуться дальше, а отношения с эльфами значительно улучшились.

— …

— За эти заслуги я оставлю этот вопрос без последствий. Однако, если подобное повторится, я не буду так снисходителен.

— Я понимаю.

Учитывая его темперамент, я ожидал какого-то сурового наказания, возможно, даже временного отстранения от дел. Его снисходительность удивила меня.

Евангелина, казалось, была не менее шокирована; ее глаза метались из стороны в сторону, словно она пыталась осмыслить услышанное.

Резко развернувшись, Великий герцог покинул комнату, сказав все, что хотел.

— Я рад, что вы все в безопасности.

— Наставник!

Словно дождавшись его ухода, вошел Генрих со своей обычной доброй улыбкой.

— Евангелина, ты отдыхала несколько дней, и все же твои волосы выглядят еще более блестящими.

— Не дразни меня. Я все еще привыкаю к ним.

— Тебе идет, словно ты с ними родилась.

Его сердечный смех мгновенно разрядил обстановку, и мы обменялись непринужденными репликами.

— Не принимай слова Его Светлости слишком близко к сердцу. Он волновался за вас обоих. Едва ли мог сосредоточиться на своих обязанностях.

— Трудно представить.

— Ха-ха. Если бы Эдмунд не удерживал его, он, пожалуй, пустил бы в ход все эликсиры в поместье.

Было сложно представить Карлайла в таком отчаянии, но, похоже, Эдмунд вновь доказал свою ценность.

Теперь будущее Евангелины разошлось с тем, которое я знал, еще сильнее.

— Ах, кстати, Уильям.

— Да, сэр Генрих?

— Казначей срочно тебя искал. Кажется, твой запрос на создание северной торговой компании наконец одобрен Великим герцогом.

— Неужели это правда?!

Я вскочил на ноги прежде, чем успел себя остановить. Генрих усмехнулся, подняв руку, чтобы успокоить меня.

— Учитывая торговые пути, которые ты открыл с эльфами, кому-то нужно было ими управлять. Его Светлость счел это подходящей наградой за твой вклад.

— Я должен как следует поблагодарить его позже.

— Непременно.

Одной из моих самых грандиозных целей было создание торговой сети между Севером и центральными регионами. Теперь я сделал первый шаг.

Север всегда был изоляционистским, так что получить подобное одобрение было непросто.

И все же Великий герцог Карлайл не только санкционировал создание торговой компании, но и доверил мне управление торговлей с эльфами.

«Это открывает так много возможностей».

Пока единственным доступным товаром были листья Мирового Древа, но переговоры с казначеем могли открыть новые перспективы.

«Предстоит хлопотное время. С чего бы начать?»

Строго говоря, листья не были эксклюзивным продуктом Севера, так что в конечном итоге мне нужно было разработать уникальные товары.

И, конечно, доходы нужно было распределять с умом — решение хронической нехватки продовольствия на Севере станет главным приоритетом.

— Поздравляю, лорд Уильям.

— Это все благодаря тебе.

— Я едва ли что-то сделала.

Евангелина скромно пожала плечами, но я знал правду.

Без нее я бы не завоевал доверие Великого герцога так быстро. Одно ее присутствие было бесценно.

— Если позволите, мне стоит пойти поговорить с казначеем.

— Не перетруждайся, ты все еще восстанавливаешься.

— Ценю твою заботу.

Попрощавшись с ними, я вышел из комнаты, и мои шаги были легкими от волнения.