— Казначей!

— О, господин Уильям! Вы в порядке?

— Спасибо за беспокойство. Я слышал, вы меня искали.

— Да, нужно обсудить множество вопросов, касающихся основания торговой компании. Я организовал предварительную работу как мог, но необходимо ваше одобрение.

— Невероятно, что вы уже сделали так много…

Я чуть не расплакался, просматривая документы, подготовленные Виктором.

Создание торговой компании требовало огромного количества бумаг и ресурсов. Это было не то, чего можно добиться одними лишь деньгами.

Даже с одобрения Великого герцога я ожидал, что на исследование и подготовку уйдет уйма времени. Однако Виктор значительно ускорил процесс.

— Пока это кажется невозможным.

— Согласен.

Главной проблемой была нехватка капитала.

Даже если бы я ликвидировал все свои личные активы и продал с аукциона приобретенные предметы, этого не хватило бы для создания торговой компании, способной охватить все Великое герцогство.

Продажа листьев Мирового Древа могла бы помочь, но это создавало другую проблему.

— Нет подходящего рынка сбыта.

— Север зависит от линий снабжения в плане большинства предметов первой необходимости. Даже простолюдины сильно зависят от охоты, чтобы прокормиться, а дворяне не настолько богаты, чтобы позволять себе роскошь.

— Эта экономическая структура крайне неестественна. Настоящее чудо, что Север так долго продержался.

— Чудо, созданное искусственно.

— …Простите?

Я посмотрел на Виктора, прося пояснений, и он объяснил с мрачным выражением лица:

— Изначально Север был территорией монстров. После того как объединенные силы давно отразили вторжение Короля Демонов, они продвинулись до нынешних границ Великого герцогства Майер и возвели Черный Рубеж.

— Территория монстров…

— Да. Поскольку эти земли были пропитаны демонической энергией так долго, обычные культуры здесь не растут. Любые посаженные растения либо сразу увядают, либо становятся несъедобными для людей.

Демоническая энергия была ядом для людей.

Хотя она не была смертельна мгновенно, если только не проглотить или не вдохнуть ее в больших количествах, длительное воздействие приводило к смерти.

Жертвы демонического заражения страдали от сильной лихорадки и ломоты в теле, прежде чем умереть в течение нескольких часов.

— Благодаря постоянным ритуалам очищения, проводимым жрецами, мы можем выращивать простые культуры, вроде картофеля, вблизи поселений, но этого недостаточно, чтобы прокормить население.

— И несмотря на это, люди остаются здесь из-за символического значения?

— Именно. Черный Рубеж служит символом мощи Империи и защитным барьером на случай возможного возвращения Короля Демонов.

Но это была не вся правда.

Север также служил свалкой для преступников и неугодных, которых ссылали в штрафной батальон.

Независимо от причин, Империи было выгодно поддерживать этот регион, а не бросать его на произвол судьбы.

«Это также объясняет утечку мозгов».

Военная мощь Севера не имела равных.

Даже исключая Великого герцога Карлайла, здесь было множество могущественных воинов, таких как сэр Генрих, и их боевой опыт был непревзойденным.

Отлично выкованный меч — пока направленный на монстров, но…

«Если он повернется в другую сторону, это может пошатнуть Империю».

Поэтому Имперский двор придумал способ контролировать Север.

Ограничивая цепочки поставок и постоянно выкачивая таланты в другие места, они гарантировали, что Север оставался зависимым и ослабленным.

За десятилетия эта система создала искаженное Великое герцогство Майер.

«Это не столько территория, сколько гигантский военный лагерь».

Север функционировал как единая армия. Внутренние конфликты были невозможны — если перерезать линии снабжения, он мгновенно рухнет.

«Войны требуют финансирования».

Без базовых припасов и самодостаточности даже самая могущественная армия потерпит неудачу.

Если Север когда-нибудь и восстанет, то только от полного отчаяния.

«Его Светлость сделал мне поистине королевский подарок».

Позволив мне основать торговую компанию и улучшить условия жизни, как отреагирует центральное правительство?

Это было очевидно.

Они будут яростно сопротивляться.

Великий герцог Карлайл наверняка это предвидел.

— Это значит, что он полностью вам доверяет.

Виктор, казалось, разделял мои мысли, поглаживая подбородок с решительным выражением лица. В его глазах горело чувство долга.

Я с самого начала знал, что это будет непростая задача, но, несмотря на любые трудности, был полон решимости добиться успеха.

«План немного изменился».

Изначально я собирался управлять небольшой торговой компанией, чтобы облегчить свои передвижения на Севере. Каким-то образом эта цель переросла в создание организации, которая будет представлять весь регион.

Поскольку масштабы проекта невероятно возросли, полумеры приведут лишь к провалу еще до того, как мы начнем.

Даже с моим опытом торговца из прошлой жизни, я не мог справиться с этим в одиночку.

— Во-первых, нам нужно определить торговые товары. Казначей, я знаю, что вы и так завалены работой, но я буду рассчитывать на вашу помощь.

— Благодаря упорному труду бывших дворян-рабов, которых вы привезли, моя нагрузка значительно снизилась. Не волнуйтесь.

С этими словами мы с Виктором пожали друг другу руки, что положило начало нашим настоящим усилиям по созданию торговой компании.

***

Несколько дней спустя, поздней ночью —

Завершив очередную изнурительную тренировку, Евангелина вышла из душа и покинула свою комнату.

Идя по коридору, она заметила свет, пробивающийся через щель слегка приоткрытой двери.

Это был кабинет Уильяма. С момента его прибытия на Север свет в этой комнате гас редко, что вызывало ее любопытство.

— Подготовка идет хорошо?

— Леди Евангелина?

Услышав ее голос, Уильям выглянул из-за горы документов на своем столе.

Несмотря на усталость, его глаза мгновенно загорелись при виде нее, и Евангелина мягко улыбнулась.

— Что привело вас сюда…?

— Я просто поняла, что не видела тебя несколько дней. Решила заглянуть и узнать, как ты.

— Прошу прощения. Я был полностью поглощен делами.

— Извиняться не за что. Я и сама была занята тренировками. Что важнее, над чем ты работаешь?

— А, это отчет об урожае, собранном в Великом герцогстве…

Евангелина непринужденно подошла ближе, и Уильям начал объяснять содержание своего отчета.

Картофель, его урожайность, различная статистика — он делился каждой деталью.

Евангелина внимательно слушала, время от времени кивая и задавая вопросы.

— Как мы можем сделать Север самодостаточным?

— В краткосрочной перспективе это невозможно. Сначала нам нужно вывести сорт картофеля, который…

— Картофель, который может расти на земле, отравленной демонической энергией? Разве это вообще возможно?

— Я смутно помню, что мельком слышал о чем-то подобном. Потребуются испытания, но в случае успеха это станет настоящей революцией.

Хотя тема была не самой захватывающей, энтузиазм Уильяма заражал. Чем больше он говорил, тем сильнее Евангелина вовлекалась в разговор.

Хотя она сняла физическую усталость растяжкой и ванной, ее разум все еще чувствовал себя истощенным.

«…Рядом с ним так спокойно».

В его присутствии была необъяснимая легкость, чувство, отличное от того, что она испытывала с Анджелой или своей семьей.

После долгих раздумий она решила пока не давать этому чувству определения.

Просто наслаждаться им было достаточно.

— Ах! П-подожди! Саламандра!

Киии!

В какой-то момент Саламандра устроился на ее плече и лизнул ее в щеку. С тех пор как она получила благословение духа, маленький огненный дух стал все более ласковым.

— Саламандра, не дразни ее. Иди сюда.

— Ничего страшного. Вот так, вот так.

Киии—

Когда она слегка почесала его под подбородком, Саламандра довольно заурчал и прижался к ней, окутывая ее теплом.

Благодаря родству, дарованному плодом Мирового Древа, Евангелина теперь чувствовала эмоции Саламандры гораздо яснее, чем раньше.

— Ты ведь счастлив, да?

Киии— Киии—

Пока Саламандра перевернулся на спину, игриво извиваясь, Уильям с досадой покачал головой.

— …И кто же здесь настоящий мастер?

Евангелина усмехнулась, глядя на притворную ревность Уильяма, и его реакция показалась ей умилительной.

Ухмыльнувшись, Уильям отложил документы и повернулся к ней с вопросом:

— Есть какие-нибудь успехи?

— Нет, к сожалению. Я все еще без понятия. Его Светлость и мой наставник неустанно помогают мне, но, честно говоря… я не уверена, что смогу это сделать.

Для Евангелины было редкостью звучать настолько неуверенно, но она чувствовала себя совершенно перегруженной.

Мало того, что ее когда-то привычная мана стала дикой и трудноуправляемой, ее объем также увеличился, что делало контроль еще сложнее.

Она постепенно приручала ее на тренировках, но въевшийся страх грыз ее — а вдруг она потеряет контроль раньше, чем полностью овладеет силой?

— Мой наставник всегда говорит мне не торопиться, но это легче сказать, чем сделать. А что, если я в итоге потеряю контроль…?

— Этого не случится.

Голос Уильяма прозвучал твердо, прервав ее на полуслове.

Удивленная его редким перебиванием, Евангелина широко раскрыла глаза и посмотрела на него.

От его привычной усталости не осталось и следа — его взгляд был острым и непоколебимым.

— Вы не потеряете контроль, леди Евангелина. Я могу это гарантировать.

— Откуда ты можешь быть так уверен?

— Потому что я верю в вас.

— …

Никаких сложных доводов, никаких конкретных доказательств — просто заявление о вере. Это было до крайности безрассудно, и все же отозвалось странной дрожью в ее сердце.

— …Что это за ответ такой?

— Я знаю вас лучше, чем вы думаете. Вы во всем разберетесь, я в этом уверен.

— Мастера меча не создаются за одну ночь.

— Именно. Поэтому это должны быть вы. Если бы я не верил в вас, я бы вообще не предложил передать благословение духа.

Евангелина цокнула языком в притворном раздражении, но уже чувствовала, как беспокойство внутри нее утихает.

Это было необъяснимое, почти магическое чувство.

— …Если я не справлюсь, ты за это ответишь.

Она отвернулась, внезапно смутившись. Наверняка, тепло в ее лице было просто из-за Саламандры.