Какая проблема на Севере требует наиболее срочного решения? В этом вопросе не было места для споров.

«Еда, разумеется».

Север сильно зависел от поставок продовольствия из центральных регионов. Учитывая, что большинство территорий были самодостаточны, эта зависимость выглядела крайне ненормальной.

Это была удавка, что всё туже сжималась на шее Севера.

Если регион хотел улучшить условия жизни, решение этой проблемы должно было стать первым приоритетом.

«…Но пока это невозможно».

Очищение земель, отравленных демонической энергией, или выведение культур, способных расти на проклятой почве, — всё это долгосрочные проекты, которые нельзя было осуществить за одну ночь.

Внезапная закупка больших объемов продовольствия на ограниченные доходы Севера наверняка вызвала бы подозрения в центре, что могло привести к выводам о подготовке к войне.

«Они наверняка попытаются подавить нас».

Что еще важнее, опора на импорт была лишь временной мерой. Она не меняла сути проблемы — зависимости от внешних источников. Север всегда оставался бы во власти чужих сил.

«Лучшим решением было бы использование фрагментов Мирового Древа».

Фрагмент Мирового Древа в сердце деревни эльфов обладал силой очищать окружающую демоническую энергию. Именно благодаря этому эльфы могли поддерживать лес даже на Севере.

Однако, в отличие от сока или плодов, сам фрагмент был священной реликвией. Даже если бы я лично попросил его у Мирового Древа, мне бы наверняка отказали.

«…Это то, что мне придется исследовать со временем».

Единственной обнадеживающей перспективой было смутное воспоминание из прошлой жизни о растениях, способных поглощать демоническую энергию. Если бы я смог найти такое растение, это открыло бы новый путь вперед.

«Дальше… экономика?»

Экономика Великого герцогства Майер основывалась преимущественно на натуральном обмене.

Хотя домашние хозяйства получали фиксированный набор предметов первой необходимости, личные нужды у всех были разными.

Люди обменивались излишками между собой или продавали изделия ручной работы, но этим торговля и ограничивалась.

Из-за постоянной угрозы монстров и прочих внешних опасностей купцы редко рисковали забираться на Север.

Здесь не было ни развлечений, ни предметов роскоши, поэтому рынок находился в зачаточном состоянии.

«Оживление рынка — это первый шаг».

Понять, что нужно людям Севера, и, сверх того, создать спрос — вот что было необходимо.

Только так можно было внедрить в регион валюту. И как только этот фундамент будет заложен, торговля с центром пойдет куда гладьше.

— Господин казначей, большинство жителей Севера — это семьи солдат, верно?

— Совершенно верно. Достигнув совершеннолетия, дети обычно идут в солдаты, чтобы прокормить семью. Те же, в ком пробуждается мана, становятся рыцарями.

— А те, кто не идет в армию? Чем занимаются они?

— В основном ремеслом. Из-за нескончаемого потока туш монстров нам нужны люди для обработки материалов. Они работают разделочниками или кожевниками по военным контрактам.

— Понятно.

В этом был смысл.

При ограниченных средствах к существованию это было естественно. Заражение земель означало, что очень немногие могли вообще заниматься земледелием.

— Как им платят?

— Они получают дополнительные пайки в зависимости от выработки.

— А жалованье солдат и рыцарей тоже в основном выдают натурой?

— Именно так. От валюты мало толку, когда ее негде тратить.

Хм-м...

Как и следовало ожидать, деньги здесь практически не водились. Это делало любые сделки громоздкими, мешая эффективной торговле и справедливому обмену.

— Потребности каждого хозяйства, должно быть, различаются. Есть ли какая-то система для их корректировки?

— Не совсем. Центральные регионы выделяют припасы строго по числу едоков, поэтому маневра у нас нет. Люди выкручиваются, обмениваясь друг с другом.

— Это крайне неэффективно.

— Не стану отрицать.

Казначей признал проблему прямо. Он осознавал ее, но до недавнего времени у него просто не было ресурсов, чтобы думать о подобных реформах.

«Мы пока не можем создать торговую компанию».

Сначала нужно было внедрить на рынок валюту. Придя к этому выводу, я предложил казначею новый план.

— Это действительно возможно?

— Есть только один способ узнать. Если мы не вырвемся из примитивного менового обмена, нет смысла создавать торговую компанию.

— Хм. В таком случае…

Виктор, выслушав меня, начал набрасывать план, который обдумывал и раньше, но всё не решался воплотить.

По мере нашего обсуждения идеи обретали форму. Через несколько дней у нас на руках был четкий проект.

— Пора приводить его в действие.

— Согласен!

Так мы с Виктором вновь объединили усилия, открывая для Севера новую эру.

***

— Начиная с сегодняшнего дня, жалованье будет выплачиваться имперской валютой.

— А? В смысле?

— Почему нам вдруг дают деньги?

Люди недоуменно склоняли головы. Не то чтобы они не знали о деньгах, но сами они пользовались ими крайне редко.

Получив кучу монет вместо привычных припасов, некоторые солдаты забеспокоились.

— Э-э, это проблема.

— Что нам с этим делать?

— Нельзя ли получить жалованье по-старому?

Всю жизнь полагаясь на натуральный обмен, они видели в валюте скорее неудобство, чем полезный инструмент.

Еду и предметы первой необходимости можно было сразу использовать или отложить про запас, а монеты были просто блестящими кусками металла без сиюминутной пользы.

— Вы можете обменять свое жалованье на «торговом пункте» на любые нужные вам товары!

Голос, перекрывший их тревогу, принадлежал не кому иному, как Уильяму.

Стоя перед складом, забитым различными товарами, он лично демонстрировал, как работает новая система, обучая солдат обращению с деньгами.

— Вы можете обменять их на еду, вроде мяса и овощей, на предметы повседневного спроса, такие как мыло, и даже на специи. Берите всё, что вам нужно!

— Кто это?

— Это жених госпожи.

— О, сын графа из столицы?

Солдаты переговаривались между собой, но, к удивлению, не отвергли Уильяма сходу.

Их преданность Великому герцогу Карлайлу и Евангелине была абсолютной. Раз уж эти двое приняли Уильяма, значит, он точно не тот, кому стоит не доверять.

— Вы и правда позволяете нам менять их на что угодно?

— Именно так.

Один из солдат нерешительно подошел и спросил, на что Уильям без колебаний кивнул.

— Тогда… я хочу обменять всё на рис и мясо!

— Готово.

Солдат протянул всё свое жалованье, и Уильям принял его без единого сомнения.

Сотрудники торгового пункта зафиксировали обменный курс и выдали солдату эквивалентное количество еды.

— Это и правда работает?

— Это гораздо больше, чем мы обычно получаем.

Наблюдая за процессом, остальные солдаты широко раскрыли глаза. Они не были глупцами и быстро осознали истинную ценность денег в своих руках.

— А что будет, если еда закончится?

Толпа притихла. Если первые заберут большие объемы, не останется ли меньше тем, кто стоит в конце?

Осознав это, солдаты без колебаний ринулись к обменному пункту.

— Мне тоже! Я хочу обменять свои!

— Мне всю еду, пожалуйста!

— Успокойтесь! Еды хватит на всех с лихвой, так что вставайте в строй. Любой, кто попытается пролезть без очереди, будет лишен жалованья!

Благодаря твердой позиции Уильяма и присутствию рыцарей, стоявших строем за его спиной, солдаты быстро пришли в себя и выстроились как положено.

Хотя Уильям и заверил их, что еды хватит всем, первоначальная паника уже сделала свое дело. В результате большинство солдат решили обменять жалованье исключительно на продовольствие.

— Милорд, вы уверены, что это сработает?

— Это было ожидаемо.

Казначей наблюдал за обменом с тревогой, но Уильям оставался непоколебим в своей убежденности.

— Еды, которую я импортировал из центральных регионов, нам хватит на всю зиму. Даже раздав всё это, у нас останется немалый запас. Сейчас важнее всего выстроить доверие.

— Я понимаю, но если так пойдет и дальше, не закончат ли припасы еды слишком быстро, пока предметы первой необходимости будут лежать невостребованными?

— Это не станет проблемой.

Уильям указал на одну из секций обменного пункта, предлагая казначею проследить за его взглядом. Там они наблюдали любопытную сцену.

Солдат, который изначально обменял всё жалованье на еду, теперь стоял перед служащим, выглядя несколько смущенным.

— …Могу я обменять часть этого обратно на другие припасы?

— Разумеется. Пока товары в хорошем состоянии, мы конвертируем их обратно в валюту. Вы можете использовать ее для обмена на всё, что вам нужно.

— Тогда, пожалуйста, обменяйте вот эту часть обратно.

— Одну минуту.

Служащий, одарив его безупречной профессиональной улыбкой, тщательно осмотрел возвращенные товары и оформил обмен согласно заранее установленным правилам.

— Понятно… Так вот как это работает.

Виктор понимающе кивнул, и Уильям улыбнулся в ответ.

— Они главы семейств. Сейчас они в панике, поэтому скупают еду. Но скоро они поймут, что ее нужно где-то хранить, и что другие предметы первой необходимости ничуть не менее важны.

— В этом есть смысл.

Одной еды недостаточно, чтобы вести хозяйство. Одежда, дрова и прочие вещи были так же необходимы.

А для тех, у кого есть семьи, список потребностей только рос.

Скорее всего, этот солдат вернулся домой с охапками еды, лишь чтобы получить нагоняй от жены за то, что забыл о других нуждах.

— И всё же еда остается самым популярным товаром для обмена. Со временем баланс спроса и предложения перекосится. Как вы планируете это решить?

— Пока что я покрою расходы из личных средств. Это малая цена за то, чтобы помочь людям Севера привыкнуть к денежным расчетам.

— Хм. Вы мыслите масштабно, не так ли?

— …

Уильям на мгновение замолчал, наблюдая за кипением жизни на обменном пункте. Затем он медленно заговорил.

— Надежда не требует великих свершений. Это лишь вера в то, что завтра будет лучше, чем сегодня. Я хочу показать им, что жизнь может предложить нечто большее.

В конце концов, потратить всю жизнь на битвы с монстрами и борьбу за выживание — это не совсем та жизнь, которую стоит прожить.

Люди должны иметь возможность хорошо одеваться, пить хорошие напитки и позволять себе развлечения. Такие вещи — не просто роскошь, они необходимы, чтобы переносить тяготы жизни.

Многие жизни, полные борьбы и упорства, научили Уильяма этому, и теперь этот опыт наконец приносил плоды.

«На Север придет весна…»

Север менялся.

И именно Уильям должен был возглавить это преображение.

Виктор, наблюдавший за этим воочию, молча выразил свою благодарность.