В центральном районе Великого герцогства Майер одинокий мужчина шагнул в единственный трактир, где солдатам и жителям изредка позволяли расслабиться.

— Есть выпивка?

— Вам повезло.

Дзынь!

В ответ на слова трактирщика охотник подбросил монету. Трактирщик ловко поймал её и ухмыльнулся.

— С тех пор как мы перешли на валюту, считать выручку стало куда проще.

— Тебе-то легко говорить. А для нас это головная боль. Мы рискуем шеями на охоте, а торговцы придираются к весу и качеству шкур, лишь бы сбавить цену.

— Зато платят честно, не так ли? По крайней мере, не нужно бегать и меняться, как раньше.

— Тьфу. Это да, пожалуй.

Охотник досадливо щелкнул языком, но не стал отрицать очевидного.

С тех пор как два месяца назад ввели систему обмена, жизнь стала заметно удобнее. Больше не нужно было спешить с продажей мяса, пока оно не испортилось.

«...Пока товар в приличном состоянии, они скупают всё».

Главным преимуществом была возможность обменять валюту на товары в любое время, пока обменник работал.

И, как заметил трактирщик, покупки стали гораздо проще.

Раньше, чтобы просто выпить, приходилось долго торговаться, а иногда дело доходило и до драк.

— Держите.

— Благодарю.

Охотник залпом осушил рюмку, а затем, грызя жесткий кусок вяленого мяса, как обычно, принялся ворчать.

— И всё же меня не покидает тревога. Снабжение хуже, чем в прошлом году, а еды в обороте больше. Что будет, когда наступит зима?

— Слышал, жених леди Евангелины завез огромные запасы. Охрана на складах клянётся, что это так.

— Уильям Деккер, да? Не доверяю я центральным дворянам...

— А ты не слышал слухи?

— Какие ещё слухи?

Пережевывая мясо, охотник поднял взгляд. Трактирщик, протирая кружку, продолжил:

— В прошлой битве принц совершил нечто невообразимое. Говорят, он уничтожил целую орду гоблинов одним взмахом руки.

— И ты веришь в эту чушь?

— Множество людей видели это своими глазами. Даже те, кто раньше поливал его грязью, с того дня молчат в тряпочку.

— Он что, маг?

— Не маг — он маг духов.

— Кто?

Услышав незнакомое слово, охотник нахмурился. Но на этот раз даже трактирщик не смог дать вразумительного ответа.

— Я и сам толком не знаю. Говорят, он таскает на плече какую-то красную ящерицу. И якобы она выдохнула такое пламя, что ночь превратилась в день.

— Хм.

Охотник пропустил эту историю мимо ушей, решив, что это обычные преувеличения.

Но упоминание о духах его заинтересовало. Считалось, что благословение духа может изменить всю жизнь.

«...Думаю, это не исключено».

Несколько лет назад ему довелось увидеть Великого герцога Карлайла на поле боя. Образ его меча, рассекающего небо и разгоняющего тучи, навсегда врезался в память.

Если бы не бесконечные полчища монстров, герцог давно бы покорил весь Север.

Если подумать, возможно, в Уильяме Деккере и правда есть что-то особенное.

«Если Великий герцог признал его, а леди Евангелина выбрала...»

Династические браки среди знати были обычным делом, но мысль о том, что Карлайл и Евангелина приняли бы члена семьи исключительно ради политической выгоды, казалась немыслимой.

На Севере семью Великого герцога почитали словно богов, относясь к ним с непоколебимой преданностью.

Люди естественно полагали, что в Уильяме Деккере должно быть нечто экстраординарное. И в последнее время слухи вокруг него только множились.

— Кстати, я ведь ни разу не видел лица принца. А ты знаешь, как он выглядит?

— А? Да ты его наверняка видел.

— С чего бы? Не настолько же я часто с ним пересекаюсь.

— Да он сейчас постоянно торчит на обменнике.

— А?

— Хм?

Пауза.

От этого неожиданного откровения охотник вздрогнул. Он стрельнул взглядом в трактирщика, молча требуя подробностей.

Трактирщик, поначалу удивленный, фыркнул, поняв, что охотник говорит серьёзно.

— Ха. Хоть ты и проводишь кучу времени за пределами стен, но чтобы настолько отстать от жизни?

— Хватит меня отчитывать. Просто объясни.

— На обменнике всегда стоит черноволосый парень, прямо в центре. За спиной солдаты называют его смазливым аристократом. Это и есть принц Уильям.

— ...!?

Охотник остолбенел. Человек, которого описал трактирщик, был тем самым, с кем он пересекался множество раз.

«Похоже, вы охотились недавно, и метод консервации у вас отличный. Это высший сорт».

«Тогда...»

«Но ваш метод охоты хромает. Смотрите сюда — стрела попала в неудачное место. За шкуру не дадут полную цену».

«Это абсурд! Я охочусь всю жизнь. Ни одна дичь не достаётся мне без единой царапины!»

Мужчина тяжело вздохнул, прежде чем достать лупу и указать на изъяны.

«Какие стрелы вы используете? Можете не отвечать, дичь сама всё расскажет. Тупой наконечник говорит о многократном использовании. Зверь долго бежал, прежде чем умереть, а это значит...»

С каждой новой деталью цена падала всё ниже и ниже. Что было обидно, каждое слово этого человека имело смысл.

«Вот цена с учётом этих факторов. Если не согласны, можете продать в другом месте, но лучше предложения не получите».

Хоть итоговая цена и оказалась ниже ожидаемой, у охотника не было выбора, кроме как согласиться. Он имел дело с этим человеком не раз, и каждая сделка выматывала его до предела.

Но подумать только, что тем человеком был принц Уильям.

— Не может быть. Зачем дворянину лично заниматься торговлей?

— Верь во что хочешь. Только не горячись. Много дураков усвоили этот урок на собственной шкуре.

— ...И что с ними случилось?

— Один тип попытался схватить принца за шиворот и улетел на спину. Оказывается, принц владеет рукопашным боем. После этого его утащили солдаты.

Охотник судорожно сглотнул, лихорадочно вспоминая собственные взаимодействия. Пару раз он спорил, но никогда не переходил границ откровенного неуважения.

Трактирщик усмехнулся, глядя на его осторожное выражение лица, и пододвинул маленький стаканчик с выпивкой — ровно на один глоток.

Алкоголь на Севере был на вес золота, поэтому даже глоток считался редкой роскошью.

— Я не помню, чтобы заказывал это.

— За счёт заведения.

— Ты? Раздаёшь бесплатную выпивку? Что на тебя нашло?

Охотник подозрительно посмотрел на него. Трактирщик пожал плечами.

— Сам видишь, благодаря принцу Уильяму дела идут в гору, и карманы полны. Считай, это выпивка от самого принца.

— От бесплатной выпивки не отказываются, но не плачь потом, если твой бизнес прогорит.

— Я разорюсь куда позже, чем ты скончаешься, так что не волнуйся.

Трактирщик расхохотался над собственной шуткой. Зная его много лет, охотник нашел эту перемену в отношении на удивление освежающей.

Раньше он бы подумал, что мужик белены объелся.

Но сейчас всё просто ощущалось иначе.

— Так что насчёт моей зарплаты...

— Вчера на обменнике...

— Принц сказал...

Окинув взглядом трактир, охотник заметил то, на что указал трактирщик — несомненную оживленность, наполняющую пространство.

Больше всего бросались в глаза улыбки на лицах людей. В отличие от прежних времён, в воздухе повисло ощутимое чувство спокойствия и уверенности в завтрашнем дне.

«Принц Уильям, значит...»

Несмотря на возраст, в котором полагалось быть скорее осторожным, чем оптимистичным, охотник не мог игнорировать слабое волнение, шевельнувшееся в груди, пока он потягивал бесплатную выпивку.

***

«Всё идёт гладко».

Поскольку Север просто перенимал уже существующую валюту, а семья Великого герцога пользовалась абсолютным доверием, внедрение денег не встретило особого сопротивления.

Конечно, обменный центр работал в убыток — даже если не считать расходы на оплату труда. Но это естественно изменилось бы по мере расширения рынка.

Главное было в том, что северяне адаптировались к валюте гораздо быстрее, чем ожидалось.

Некоторые сообразительные люди уже начали использовать обменник для открытия малого бизнеса.

— Разумно ли оставлять всё как есть?

— Пока они не совершают преступлений, я не вижу причин вмешиваться. Наоборот, мы должны поощрять это. Я хочу, чтобы люди желали большего, чем имеют сейчас.

Казначей выразил свои опасения, но Уильям твёрдо покачал головой. Северу предстоял ещё долгий путь, прежде чем он сможет себя обеспечивать.

«Хотя я знаю, что этот прогресс и так поразительно быстр...»

Хорошая одежда.

Вкусная еда.

Безопасный, тёплый дом.

Истинные перемены начинаются лишь тогда, когда люди начинают жаждать подобных вещей.

Фундамент для этого сдвига уже закладывался.

— Принц Уильям, почему вы так спешите? Через три года эта улица будет переполнена лавками.

— ...

Три года.

Уильяму нечего было на это ответить. К тому времени его здесь не будет.

Возможно, именно поэтому нынешние изменения всё ещё казались раздражающе медленными. Он не мог позволить себе сидеть сложа руки и наслаждаться ими — не когда его время было так ограничено.

«Если я исчезну сейчас...»

Пламя прогресса, скорее всего, погаснет. Он прекрасно это осознавал.

Искра на Севере всё ещё была слаба. Ему нужно было раздуть её в полноценное пламя, чтобы оно продолжало гореть даже в его отсутствие. Или...

«Мне нужно найти способ остановить регрессию».

Закрыв глаза, Уильям погрузился в раздумья. Он хотел построить лучшее будущее вместе с этими людьми и своими глазами увидеть трансформацию.

Проще говоря, он хотел жить.

Впервые за долгое время он по-настоящему это осознал.

Конечно, он ещё не нашёл способа вырваться из цикла регрессии. Но если Мировое Древо было право, и ключ находился у Евангелины...

— Принц Уильям!

Голос солдата вырвал его из раздумий. Подняв взгляд, он заметил вдали знакомый силуэт. Казначей, увидев ту же фигуру, заговорил первым:

— Кажется, он наконец прибыл.

— Этот ленивый ублюдок.

Несмотря на слова, на лице Уильяма расцвела отработанная улыбка, и он помахал рукой.

— Эй, младший брат!

Издалека черноволосый мужчина узнал его и с энтузиазмом помахал в ответ.

Джеймс Деккер, второй сын дома Деккер — и старший брат Уильяма — прибыл на Север.