Джеймс Деккер.

Этот несносный тип, что сейчас обнимал меня и подпрыгивал на месте, был одним из двух гордых сыновей графства Деккер.

В отличие от меня, которого в семье считали бездарем, он с ранних лет проявлял исключительный талант к торговле, идя по стопам Гидеона.

— Ты изрядно опоздал.

Причина, по которой Джеймс решил навестить Великое герцогство Майер, заключалась в том, что два месяца назад я первым вышел с ним на связь.

Даже если учесть время на пересылку писем туда и обратно, я ожидал, что он прибудет в течение месяца. Он опоздал вдвое.

— Дорога выдалась немного тернистой.

— Ты, должно быть, ехал по маршруту поставок.

— Мне было любопытно узнать о положении дел на Севере, так что я сделал несколько остановок по пути. Да и монстров на дороге попалось предостаточно. То еще испытание.

— Для того, кто через все это прошел, ты выглядишь чертовски хорошо.

— Звучит почти как разочарование.

Джеймс грубо взъерошил мне волосы. И хотя я ясно дал понять, что мне это не нравится, он лишь отмахнулся от моего раздражения.

Именно поэтому я ненавидел иметь с ним дело.

В отличие от остальной семьи, Джеймс всегда относился ко мне тепло.

Кто знает, что на самом деле творилось у него в душе, но в любом случае, даже Уильям в свое время немало бегал за ним по пятам.

«…Совсем как родня».

Изначально, после того как семья отвернулась от него из-за разорванной помолвки с Леной, Уильям умер жалкой смертью. Так и закончилась его жизнь.

Я не выбирал это тело. И на данном этапе не испытывал ни капли вины за то, что забрал жизнь Уильяма.

«…Но с этим парнем слишком сложно иметь дело».

Поэтому на протяжении всех своих регрессий я старался избегать контактов с ним. Но в этот раз у меня не было выбора.

Чтобы восстановить Север в сжатые сроки, внешняя помощь была абсолютно необходима.

И если эта помощь исходила от самого Джеймса, вице-президента торговой компании Деккер, лучшей в Империи…

— Пойдем внутрь, поговорим.

— Хм. Не возражаю, но…

Раздался тихий шорох — Джеймс небрежно накинул руку мне на плечи и прошептал достаточно громко, чтобы услышал только я:

— Ты сильно изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз, братишка. Твой тон, твоя аура — все совершенно иначе. Словно я смотрю на нашего отца.

— Я достиг возраста, когда пора взрослеть.

Мне и раньше приходилось сталкиваться с подобными подозрениями, поэтому я ответил без колебаний. Но Джеймс не из тех, кто легко отступает.

— Ну, тебе и правда довелось через многое пройти. Мало того, что ты разорвал помолвку, так тут же обручился снова. И с кем? С дочерью Великого герцога, символом Севера? Не могу не задаться вопросом, тот ли ты самый братишка, которого я знал.

— Это то, что стоит говорить так открыто, прямо мне в лицо?

— Мне просто любопытно. Раньше ты закатывал мне детские истерики, а теперь стоишь на своем с этим острым взглядом. И, слышал, ты теперь даже с духами управляешься?

— Едва-едва, только чтобы защитить себя.

— Для того, кто «едва-едва» справляется, слухи ходят уж больно яркие.

Он уже все знал.

Должно быть, ему рассказал Жерар, который уехал раньше. Учитывая его природную подозрительность, это было логично.

— Но не кажется ли тебе, что использовать детектор магии на собственной семье — это перебор?

— Ха-ха, прости! Просто хотел убедиться.

Когда Джеймс убрал руку, я заметил у него в руке детектор магии — точно такой же, какой я видел раньше в торговой ассоциации «Двенадцать».

Значит, он подозревал, что я могу быть кем-то, замаскированным под Уильяма. Мне действительно нельзя было терять бдительность рядом с ним.

— Если ты закончил сомневаться во мне, можем мы наконец зайти внутрь и нормально поговорить?

— У меня еще гора вопросов… но раз я пробуду здесь какое-то время, я всегда за качественный чай с любимым братишкой.

— Тогда идем за мной.

— Ура-а-а, — лениво потянулся Джеймс, игриво отозвавшись. Я повел его в приемную в пристройке.

Там нас с безупречным этикетом встретил дежурный дворецкий и проводил внутрь. Эванс обучил его на совесть.

Вскоре дворецкий подал нам чай и угощения, которые редко можно было встретить на Севере. Глаза Джеймса изогнулись в улыбке, пока он наблюдал за ним.

— У тебя превосходный дворецкий. Человека с такими навыками и внешностью даже в столице сложно найти. С удовольствием бы его нанял, если бы была возможность.

— Этого не будет. Просто пей чай.

— Как категорично.

Джеймс без жалоб поднял чашку. Сделав глоток, он так заметно вскинул брови, что это заметил бы кто угодно.

Затем, с серьезным выражением лица, он вдохнул аромат, осторожно отпил снова и насладился вкусом. Прошло немало времени, прежде чем он наконец поставил чашку на стол.

— …Впечатляет.

Его реакция была проста, но искренна.

Джеймс посмотрел на меня новым взглядом.

— Я ожидал, что ты приготовишь что-то особенное, но никак не думал, что это будут листья Мирового Древа. Как тебе вообще удалось достать такое?

— Это коммерческая тайна.

Я легко отмахнулся, но любой, кто задумается хотя бы на секунду, поймет, откуда они.

Даже если он знал, Джеймс мало что мог с этим поделать, но я хотел четко обозначить границы, чтобы пресечь любые лишние мысли. Он это тоже прекрасно понимал.

— А что насчет частоты и объемов поставок?

— Раз в квартал. Три ящика.

— Это революционно.

— Не так ли?

Я сделал еще один глоток чая, говоря нарочито небрежно, пока Джеймс наблюдал за мной с явным интересом.

Листья Мирового Древа были элитным сортом чая, обладающим исключительным вкусом и способностью усиливать ману. Ходили даже слухи об их влиянии на жизненную силу.

Спрос среди богатых дворян был ненасытным, но до сих пор ни одна торговая гильдия не могла поставлять их регулярно. И это должно было измениться.

— Если считать по стандартному размеру ящика, это около ста килограммов. На одну чашку уходит три чайные ложки, примерно шесть граммов, так что каждый квартал дает около шестнадцати тысяч порций.

— …

— Если продавать исключительно императорской семье, товара будет слегка не хватать. Если подключить высшую знать, поставок будет ровно столько, чтобы держать их в легком дефиците. Интересно, кто-то это специально так просчитал?

— Кто знает.

Я пожал плечами, уходя от ответа. Сейчас это был не самый важный вопрос. Джеймс, похоже, тоже это понял и покачал головой.

— Сто тысяч золотых за квартал.

— Четыреста тысяч. Дешевле не продам.

— Ты правда считаешь, что это адекватная цена?

— А сто тысяч — это адекватная?

— …

Джеймс замолчал.

Пытается выбить сделку за бесценок, да?

Сто тысяч золотых, безусловно, были огромными деньгами. Учитывая, что средние месячные расходы на жизнь семьи из четырех человек на Севере составляли около десяти золотых, это было более чем очевидно.

Однако по сравнению с прибылью, которую можно было получить от продажи листьев Мирового Древа, это была сущая халява.

— Двести тысяч.

— Четыреста тысяч.

— …Разве на переговорах не принято встречаться посередине?

— Ты уже все подсчитал, так что не притворяйся. Выгода от листьев Мирового Древа выходит далеко за рамки простого золота.

Истинная ценность листьев Мирового Древа заключалась в возможности наладить прочные связи с императорской семьей и высшей знатью.

Это был расходный товар с постоянно растущим спросом, который можно было продавать всем фракциям без предвзятости.

Не говоря уже о том, что вместе с листьями будут продаваться и другие предметы роскоши. Прибыль от этих продаж тоже будет немалой.

— Одни лишь эксклюзивные права на продажу листьев Мирового Древа обеспечат подавляющую поддержку со стороны знати Империи. Так что четыре сотни тысяч — это еще и очень выгодная сделка.

— Или это может привести к тому, что тебя разорвут на куски.

— Без меня у них даже не было бы доступа к такому объему. Они не настолько глупы, чтобы убивать курицу, несущую золотые яйца.

— Это все равно рискованное предприятие. Нет никаких гарантий, что товары с Севера вообще можно будет безопасно доставить в столицу.

— Эта проблема уже решена.

С легким шорохом я вытащил из-за пазухи бережно хранимый пергамент. Когда я положил его на стол, Джеймс с подозрением изучил его содержимое.

— …Понятно. Значит, торговой компании не просто разрешат использовать маршрут поставок, но рыцари Великого герцога лично будут сопровождать грузы до соседних регионов?

— Это значит, что, по крайней мере на Севере, не будет риска потери товара. Время транспортировки также сократится до минимума.

— Действительно.

Джеймс улыбнулся, словно ему это показалось забавным. Он задумчиво погладил подбородок, прежде чем снова встретиться со мной взглядом.

— Триста тысяч.

— Ты все еще торгуешься?

— Я предлагаю разумную сумму. В конце концов, кроме торговой компании Деккер, лишь горстка купцов потянет такой объем каждый квартал.

— Мы могли бы заняться этим сами.

— Давай, если сможешь.

Джеймс с ухмылкой развел руками, словно бросая мне вызов.

— Потребители листьев Мирового Древа — это очень специфическая аудитория. Это не то, что можно продать первому встречному на улице.

— Люди выстроились бы в очередь просто ради одного названия.

— Конечно, если сможешь создать бренд.

— Ты хочешь сказать, что будешь мешать?

— Какая торговая компания станет сложа руки смотреть, как растет конкурент? Если я не могу это получить, я хотя бы сделаю так, чтобы это не досталось никому другому.

Джеймс не колеблясь перешел к угрозам. Он был непростым противником.

К сожалению, все, что он сказал, было правдой.

«В идеале, конечно, продавать самому…»

Но на данный момент мне не хватало людей, связей и, что самое главное, времени, чтобы провернуть торговлю такого масштаба.

Если бы Север взял инициативу в свои руки, это неизбежно вызвало бы сопротивление других фракций. Джеймс прекрасно это осознавал.

— Даже если мы семья, мне все равно нужно получать прибыль. При четырехстах тысячах чистый доход будет почти нулевым. Так что я, можно сказать, проявляю щедрость.

— Четыреста тысяч.

— Ты правда собираешься стоять на своем до конца…?

— Взамен я предоставлю эксклюзивные права на высококачественные камни маны, добываемые из северных монстров, на следующие три года.

— …!!

Глаза Джеймса расширились. Север, будучи передовой человечества, производил беспрецедентное количество камней маны, но на рынок попадала лишь малая их часть.

Большинство либо преподносилось в качестве дани императорской семье, либо продавалось за бесценок в обмен на поставки из центра.

— Это вообще возможно?

— Официально еще ничего не заключено. Но предоставление эксклюзивных прав на все, кроме императорской дани, должно быть достаточно заманчиво, верно?

— …Эта сделка звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чем подвох?

— Половина выручки от продаж должна выплачиваться едой или товарами первой необходимости. Желательно, высококачественными и долгохранящимися припасами.

— Ты просишь меня открыто пойти против центральных властей.

— Такова цена.

Джеймс тяжело вздохнул и потер лоб, словно у него началась мигрень. Он закусил губу и начал постукивать ногой, всем видом показывая явное волнение.

Но я-то знал лучше. Это была лишь игра. Я молча потягивал чай, ожидая его ответа.

— Тьфу. Бессердечный, как всегда.

Поняв, что его притворство не сработало, Джеймс вернулся к своей обычной расслабленной манере.

Он несколько раз провел рукой по волосам, затем встал и протянул мне руку.

— Приятно иметь дело, Уильям.

— Взаимно.

Я без колебаний принял его рукопожатие, и мы крепко сжали друг другу руки.

Так первый фирменный продукт Севера, «Чай из листьев Мирового Древа», был официально представлен миру.