Роскошная приемная.

Дворяне в роскошных мундирах потягивали чай, ведя непринужденные беседы.

— Слышал, Торговая компания Деккер в последнее время действует слишком дерзко.

— Прежде они клялись хранить строгий нейтралитет, а теперь не только поспешили с помолвкой с домом Великого герцога, но и прибрали к рукам поставки продовольствия. Надо же.

— Его Величество тоже весьма недоволен. Как его верные подданные, разве не должны мы принять меры?

— Хм. И что же нам делать?

Раздался мерный стук пальцев.

Пожилой дворянин задумчиво барабанил пальцами по столу. Остальные молчали, ожидая, когда он заговорит снова.

— Запретить саму торговлю будет сложно. Вместо этого нам следует вынудить Торговую компанию Деккер принимать оплату только золотом.

— Только золотом?

— Именно. Сколько бы денег у них ни было, от них нет толку, если негде купить товары. Запретив бартер, мы создадим возможности для вмешательства. К тому же, это упростит налогообложение.

— Хм...

Если сделки будут строго за наличные, они смогут манипулировать каналами сбыта, вводя двойное налогообложение.

При необходимости они также смогут надавить на посредников, затруднив компании закупку припасов по справедливым ценам.

Собравшиеся дворяне согласно кивали, обдумывая логичный план старейшины. Один из них нерешительно заговорил, поглаживая подбородок.

— А Север так легко подчинится?

— У них не будет выбора. Какими бы исключительными ни были листья Мирового Древа, это всего лишь предмет роскоши. Если они откажутся, мы просто издадим указ о запрете.

— Верно. Блестящая стратегия.

— Ничего выдающегося.

С легким звоном фарфора пожилой дворянин усмехнулся, поднимая чашку. Сначала он оценил цвет и прозрачность настоя, слегка взболтав жидкость, чтобы понаблюдать за игрой волн.

Поднеся чашку ближе, он вдохнул сложный аромат и, наконец, сделал глоток, позволяя вкусу раскрыться на языке.

— Ах...

С его губ сорвался восхищенный вздох.

Вкус был поразительно терпким, за которым последовала бодрящая свежесть, напоминающая сосновый бор. Затем язык обволокла тонкая сладость.

Это было похоже на прогулку по густому лесу на рассвете: прохлада, пронизанная мягким теплом солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву.

— Так вот в чем величие Мирового Древа...

— Маркиз, вы наконец-то оценили его. Однажды попробовав листья Мирового Древа, вы больше не сможете пить никакой другой чай.

— Он стоит каждой потраченной монеты. Мне следует раздобыть немного для моего дома.

Маркиз причмокнул, ставя чашку на блюдце. Дворянин, сидевший напротив, с сожалением покачал головой.

— К сожалению, его уже раскупили.

— Что? Неужели?

— Да. Все, кто знает о нем, уже обеспечили себя запасами. К счастью, мне удалось раздобыть небольшой резерв. Я отложу немного для вас, когда вы будете уходить.

— Ха-ха, на вас всегда можно положиться.

С тех пор как Уильям вывел листья Мирового Древа на рынок, подобные разговоры то и дело звучали по всей Империи.

Север становится слишком влиятельным.

Если так пойдет и дальше, войны не миновать!

Мы должны найти способ отобрать монополию у Торговой компании Деккер!

Стремительный взлет Торговой компании Деккер и растущая мощь Севера нервируют столичных дворян, заставляя их искать пути обуздания этого влияния.

Однако, поскольку листья Мирового Древа стали обязательным атрибутом среди высшей знати, даже оппозиции приходилось действовать осторожно.

Даже императорская семья осыпала этот продукт похвалами, что делало любое вмешательство практически невозможным.

— Императорский двор объявил листья Мирового Древа официальным северным деликатесом. Отныне они требуют включать их в список подношений.

— Точно как предсказал Уильям.

Уголки губ Великого герцога Карлайла тронула ухмылка.

Генрих, наблюдавший со стороны, тоже невольно улыбнулся.

С тех пор как Уильям появился в их жизни, лицо Карлайла стало выражать куда больше эмоций, с удовлетворением отметил про себя Генрих.

— Пока что уступите их требованиям. Мы и так это предполагали. Что важнее, как обстоят дела с поставками продовольствия?

— Было определенное давление с разных сторон, из-за чего объемы закупок немного снизились. Однако благодаря усилиям Торговой компании Деккер серьезных проблем нет.

— Стоит ли мне передать благодарственное послание моим сватам?

— Я сообщу главному управляющему. Если мы отправим собственноручно написанное письмо Вашей Светлости вместе с листьями Мирового Древа, они не сочтут это за пренебрежение.

— Так и сделай.

Генрих тут же призвал слугу, чтобы передать распоряжение. Выслушав детали, главный управляющий глубоко поклонился и удалился выполнять приказ.

— Кажется, все срочные дела улажены.

— Евангелина все еще на тренировочном полигоне?

— Да, Ваша Светлость.

— Она все еще не совершила прорыв, не так ли...

Тень беспокойства на мгновение скользнула по лицу Великого герцога Карлайла. Он инстинктивно понимал всю опасность Благословения Духа, которое унаследовала Евангелина.

Когда он впервые услышал, что она может погибнуть, если не достигнет уровня Мастера меча до того, как ее сила выйдет из-под контроля, он пришел в ярость.

Когда-то он лишь радовался успехам Эдмунда, не осознавая всех последствий, и теперь презирал себя прошлого за это.

— Не тревожьтесь слишком, Ваша Светлость. В Евангелине кровь Великого герцога течет сильнее, чем в ком-либо другом. Она наверняка преодолеет это испытание.

— ...Надеюсь на это.

Дело было не в том, что он сомневался в Евангелине, но преодолеть эту стену и шагнуть в царство сверхлюдей — это совсем другое.

Даже среди рыцарей, признанных гениями, бесчисленное множество потратили всю жизнь, так и не совершив этот скачок.

К тому же, Евангелина была еще слишком молода, чтобы полностью постичь глубины фехтования и выковать собственный домен.

— В последнее время она выглядит неважно.

— Действительно. Я советовал ей умерить нетерпение, но она кажется недовольной. Она продолжает тренироваться, словно за ней кто-то гонится.

— Словно гонится, значит...

Великий герцог Карлайл на мгновение прикрыл глаза. Слова Генриха напомнили ему об одном человеке.

— Где Уильям?

— В это время он, вероятно, в финансовой канцелярии. Призвать его?

— Нет, я сам к нему пойду.

Великий герцог Карлайл бесшумно поднялся с места и вышел из комнаты. Как всегда, Генрих молча последовал за ним.

***

— Воры. Сплошные воры.

Я ожидал вмешательства со стороны Императорского двора и столичных дворян, но расставаться с такими деньгами все равно было обидно.

Доля для подношений уже была отложена, так что это не было проблемой, но терять такую значительную часть доходов на налогах приводило в бешенство.

— Даже после всех вычетов мы все равно получаем колоссальную прибыль. Годовой доход составит более миллиона золотых.

— Этого все равно катастрофически мало.

Виктор, казначей, попытался утешить меня, но этой суммы было едва ли достаточно, чтобы оказать существенное влияние на Север в целом.

Поэтому я тут же начал обдумывать, как лучше всего реинвестировать эти средства в новое предприятие.

— Как насчет развития дорог?

— Хорошая идея, но приближается зима. Сейчас не сезон для строительства, и замораживать средства в этот момент было бы катастрофой.

— Хм...

Чтобы добиться максимальной эффективности, Эванс и другие финансовые чиновники собрались вместе для мозгового штурма.

Поначалу дело шло медленно. Но после нескольких дней обсуждений светлые головы начали выдавать жизнеспособные предложения.

— Что если пригласить мастеров-ремесленников на Север, чтобы они передали свои навыки?

— Будет сложно убедить кого-либо переехать сюда, сколько бы мы ни предлагали. Но если имидж региона улучшится, в будущем это может стать осуществимым.

— Как насчет увеличения количества кузниц? Мастерство Севера в создании оружия не имеет равных на континенте. Поскольку эти проекты будут реализовываться на нашей территории, зима не станет особой помехой.

— Многообещающая идея, но преждевременная. Если мы внезапно расширим наши кузни, столичные дворяне заподозрят, что мы готовимся к войне.

— Тогда как насчет этого...

Многие идеи были отвергнуты из-за практических ограничений, но некоторые имели потенциал для будущих инвестиций. Тем не менее, обсуждение получилось продуктивным.

«...Должно быть что-то еще».

Но я так и не нашел идеи, которой был бы полностью удовлетворен. Я ломал голову в поисках альтернатив.

Покупка скота оптом приходила мне в голову, но при уже существующем дефиците продовольствия это был плохой вариант.

О рыбной ловле не могло быть и речи без выхода к морю, а жизнеспособных шахт для разработки не было. Эта земля и вправду казалась проклятой.

— Тьфу...

— Хм?

Тут кто-то издал стон. Повернув голову, я увидел, как один из чиновников казначейства чешет тыльную сторону ладони.

Из любопытства я посмотрел в его сторону. Поняв, что привлек внимание, мужчина смущенно улыбнулся и прикрыл руку.

— Прошу прощения. В последнее время моя кожа невыносимо сохнет...

Заметив сухую, шелушащуюся кожу казначея, я огляделся и понял, что большинство остальных находятся в таком же состоянии.

Задумавшись о причине, я быстро определил вероятного виновника.

«Мыло?»

Как ни странно, мыло в этом мире существовало. Однако оно было в примитивной форме — в основном грубое хозяйственное мыло.

Хотя для своего качества оно было дорогим, оно все же оставалось относительно доступным для простолюдинов.

«Но по современным меркам оно крайне неэффективно».

У людей с чувствительной кожей, как у казначея Виктора, оно могло даже вызывать раздражение.

«...Что если я наладжу массовое производство высококачественного мыла?»

Почему я не подумал об этом раньше?

В типичных средневековых фэнтези-сеттингах использование знаний из будущего для внедрения мыла, бумаги или настольных игр вроде Отелло было практически правилом.

До сих пор мой трехлетний срок жизни делал оседлую жизнь непривлекательной, поэтому я не рассматривал долгосрочные проекты.

«Исторически для электролиза рассола требовалась индустриализация, но...»

В этом мире существовала магия.

И магия могла заменить многое из науки. Если заклинания электролиза могут расщепить соленую воду на гидроксид натрия...

«Тогда масштабное производство высококачественного мыла вполне возможно!»

Сам процесс мыловарения был прост. Добавив цветочные экстракты для аромата, я мог создать роскошное мыло в современном стиле.

— Вот оно!

Найдя прорывную идею, я со всей силы хлопнул ладонями по столу и вскочил. Мой разум закружился от возбуждения, мгновенно формируя план.

— Слушайте внимательно, что я сейчас скажу.

Я собрал казначея Виктора, Эванса и других финансовых чиновников и страстно изложил свое предложение.

Поначалу их лица выражали сомнение, но постепенно их сменило изумление.

Конечно, я опустил детали производства гидроксида натрия — я и сам не был экспертом.

Все, что я знал, это то, что его можно получить электролизом, и этого было более чем достаточно для создания современного мыла.

— На этом у меня все.

— О, если это действительно возможно...

— Нам стоит попросить военных магов провести эксперимент...

Будучи людьми с острым умом, они быстро уловили мою идею и начали ее дорабатывать. Наблюдать за их работой было сплошным удовольствием.

— Ваше обсуждение окончено?

Нас внезапно прервал глубокий голос. Я вздрогнул, обернулся и увидел, что рядом стоят Великий герцог Карлайл и Генрих.

Как давно они ждали?

Я поспешно склонил голову в приветствии.

— Ваша Светлость.

— М-м. Если ваши срочные дела улажены, пойдемте прогуляемся со мной.

...Прогуляться?

...Наедине с Великим герцогом?

...По какой причине?

— ...Слушаюсь.

Мой разум был полон вопросов, но отказать в его просьбе было немыслимо.

Я молча вышел вслед за ним из комнаты.