"......"

"......"

В воздухе повисла тяжелая тишина.

Для человека, который сам предложил прогуляться, Великий герцог Карлайл был поразительно молчалив. А поскольку я понятия не имел о его намерениях, то не решался начать разговор первым.

В отличие от прогулок с Евангелиной, я не мог просто вызвать духа, чтобы устроить цирковое представление. Поэтому наше молчание затянулось дольше, чем я ожидал.

— Уильям.

— Да, Ваша Светлость.

Когда мне уже начало казаться, что кровь стынет в жилах, Великий герцог Карлайл наконец заговорил. Я тут же собрался и сосредоточил на нем все внимание.

Даже окликнув меня, он не торопился и лишь спустя мгновение спросил низким голосом:

— Ты знаешь, почему Евангелина так нетерпелива?

"......"

Я не мог с ходу ответить на его вопрос. Конечно, я чувствовал, что Евангелина все сильнее рвется в бой. Однако точной причины я не знал.

Может, это разочарование из-за утраты былой формы? Великий герцог запретил ей выходить на поле боя, пока она не достигнет определенного уровня мастерства. Это было моим лучшим предположением.

— Прошу прощения, но я не знаю.

— Хм.

После этого Великий герцог снова замолчал. Тем временем мы, сами того не заметив, подошли к крепостным стенам.

Нас узнавали не только солдаты и рыцари, но даже простые жители территории, склоняя головы в приветствии. Великий герцог отвечал на их приветствия лишь мимолетным взглядом и продолжал путь.

— Смирно!

Приняв приветствие стражи у ворот, мы поднялись на стену. Это была та самая дозорная башня, на которую я когда-то поднимался вместе с Евангелиной.

Однако взгляд Великого герцога Карлайла был устремлен в противоположную сторону. Его глаза, лишенные всяких эмоций, были прикованы к полю боя — темному и залитому кровью.

Несмотря на общую кровь, их взгляды на мир разительно отличались. Осознав всю тяжесть этой мысли, я сухо сглотнул.

— Уильям.

— Да, Ваша Светлость.

— Что ты видишь?

"......"

И снова это был сложный вопрос. Я мог бы просто описать то, что было передо мной, но знал, что он спрашивает не об этом.

— Я не жду конкретного ответа. Достаточно даже мимолетного впечатления. Просто скажи, что ты видишь.

Словно прочитав мои колебания, Великий герцог Карлайл добавил пояснение.

После этих слов я медленно повернул голову, окидывая взглядом открывшуюся панораму.

Это был не такой уж незнакомый вид. Я регулярно поднимался на эти стены всякий раз, когда начинались сражения. Если честно, этот пейзаж стал мне даже слишком привычен.

— Я вижу поле боя.

Передо мной предстала удручающая картина. Земля была окрашена смесью красной и синей крови, образующей гротескный фиолетовый оттенок, забрызгавший всю местность.

Истрепанные знамена трепетали на ветру, безмолвно свидетельствуя о жестоких битвах, что опустошили эти земли.

Монстры бежали по пропитанной кровью земле, вытаптывая трупы своих собратьев, чтобы ринуться вперед. В ответ солдаты сомкнули строй, готовые к бою.

— Я слышу крики солдат, рев монстров и лязг оружия, эхом разносящиеся в воздухе. А еще я слышу исполненные обиды проклятия душ, которые еще не успели уйти.

— ...Проклятия, говоришь.

Великий герцог Карлайл, что было для него нехарактерно, замялся с ответом. На мгновение мне показалось, что в его взгляде мелькнуло разочарование или сожаление. Или это просто мое воображение?

И когда он уже собирался отвернуться и спуститься с дозорной башни, мое внимание привлекло кое-что еще.

Это был тот самый вид, который когда-то показала мне Евангелина, — мирная деревня по ту сторону поля боя.

— И я вижу детей.

Услышав мои слова, Великий герцог Карлайл замер. Стоя неподвижно, он, казалось, внимательно прислушивался к моему голосу.

— Дети бегают по улицам, и их смех вызывает улыбки на лицах взрослых.

Из труб поднимался теплый дым, рисуя в воображении образы семей, собравшихся за общим столом.

Крестьяне, усердно обрабатывающие свои небольшие наделы, вкладывали всю заботу и труд в землю.

За деревней клонилось к закату солнце. Его золотистый свет окутывал поселение теплом, прогоняя тени войны, словно маяк надежды.

Я передал Великому герцогу тот самый пейзаж, который когда-то показала мне Евангелина. Он молчал, пока я не закончил говорить.

— Надежда, значит?

Вняв моим словам, Великий герцог Карлайл пробормотал себе под нос. Однако на этот раз в его голосе не было ни колебаний, ни сожаления.

— А?

В этот момент уголки его губ едва заметно изогнулись.

Улыбка — слишком явная, чтобы ее отрицать.

Я никогда не думал, что увижу подобное выражение на его лице, но, как ни странно, улыбка Великому герцогу Карлайлу была к лицу.

— Монстры—!!

Бам, бам, бам, бам—!

Мое созерцание было недолгим — тревожный звон колоколов громко возвестил об опасности. Как всегда, монстры, совершенно лишенные инстинкта самосохранения, начали стекаться в орду.

Это была утомительная, до боли знакомая рутина, но напряжение на крепостных стенах все равно нарастало. Похоже, сегодня к нам пожаловал весьма особенный гость.

— Приближается орда огров!

— Готовьте баллисты!

— Сосредоточить огонь! Не подпускайте их к стенам!

Грохот—

По команде рыцаря солдаты двигались как единое целое, стремительно готовясь к бою. Я тоже собирался присоединиться к сражению и призвал духов — Вжик—

И тут Великий герцог Карлайл молча поднял руку.

Словно по волшебству, поле боя погрузилось в жуткую тишину.

Рыцари и солдаты, которые еще мгновение назад кричали, внезапно замерли, их взгляды, словно загипнотизированные, устремились на него.

Даже приближающаяся орда монстров дрогнула, их строй пошел рябью, словно волна.

— Ваша Светлость. Я принес ваш меч.

— Хм.

Неведомо откуда появившийся Генрих с почтительным жестом протянул ему меч. Оружие, лишенное каких-либо украшений, представляло собой простой железный клинок, выкованный исключительно для боя.

Прежде чем кто-либо успел его остановить, Великий герцог взял меч — и перепрыгнул через крепостную стену.

Затем он уверенным шагом направился вперед, навстречу огромной орде монстров, несущейся на него.

— Не пропусти ни единого мгновения.

Даже без предупреждения Генриха я не мог оторвать глаз от Великого герцога.

Неописуемая, почти сверхъестественная аура опустилась на поле боя, притягивая к нему каждый взгляд, словно невидимая сила.

"……."

Свист—

Великий герцог Карлайл поднял меч, держа его горизонтально. Затем, одним неторопливым движением, он взмахнул им слева направо.

Вот и все.

Никакого яростного боевого клича. Никакого взрывного импульса. Просто тихий взмах, рассекающий воздух.

«…Его меч сломался?»

Изменения проявились не сразу.

Клинок в его руке рассыпался в прах, разлетаясь мелкой пылью, пока в руке не осталась одна лишь рукоять.

А затем, без звука, без предупреждения —

Мир раскололся надвое.

«…А?»

Я был не единственным, кто заметил неладное.

Несущиеся огры замялись, в замешательстве склонив головы.

Поняв, что, кажется, ничего не изменилось, они возобновили наступление — и вот тогда и начался разлом.

«Линия?»

В воздухе появилась слабая линия, словно прочерченная невидимой рукой.

Настолько крошечная, что без предельной концентрации ее можно было бы и не заметить, но с каждой секундой она становилась все шире и шире.

Затем, словно повинуясь невидимой силе —

Мир был рассечен надвое.

Ничто не могло противостоять этому безмолвному продвижению. Ни один барьер, ни одна защита, ни одна воля не могли устоять перед ним.

Огры, несущиеся вперед с безрассудной отвагой —

Были рассечены.

Их тела, чисто рассеченные пополам у пояса, разъехались и рухнули на землю.

«…А…?»

Даже в момент смерти они так и не поняли, что их поразило.

С широко раскрытыми, немигающими глазами они покатились по земле, не в силах даже закричать.

Это зрелище лишило дара речи всех, кто его видел, охваченных глубоким, неописуемым трепетом.

«…Так вот она, мощь Великого герцога».

Я судорожно сглотнул.

Я тоже лишился дара речи, судорожно сглатывая ком в горле.

Я всегда знал, что он вышел за пределы человеческих возможностей —

Но никогда не представлял, что он настолько ужасающ.

И пока все остальные стояли в шоке, Великий герцог оставался так же спокоен, как всегда, повернувшись спиной с привычным отстраненным выражением лица.

Вернувшись на дозорную башню, словно ничего и не произошло, он посмотрел на меня и задал еще один вопрос.

— Что ты постиг на этот раз?

"......"

Я поколебался, прежде чем ответить. Не был уверен, стоит ли быть до конца честным о том, что я почувствовал.

Но Великий герцог Карлайл не торопил меня. Ободренный его терпением, я осторожно заговорил.

— Отрицание.

Его удар мечом выглядел пугающе спокойным, однако этот единственный взмах нес в себе ошеломляющую глубину смысла.

Начиная с того, как клинок рассыпался в прах. На первый взгляд могло показаться, что он просто не выдержал его силы — но нет, это было сделано намеренно.

«Техника, которая разрушает сам меч».

Для человека, который провел всю жизнь с мечом в руке, его высшим осознанием было, как это ни парадоксально, сломать его. Противоречие, которому нет равных.

Великий герцог отрицал свой меч.

Или, точнее, годы, что он вложил в него.

Именно поэтому мой ответ не мог быть ничем иным, кроме как «отрицание».

— Ты увидел верно.

Великий герцог Карлайл кивнул, подтверждая, что мои мысли не ошибочны. Он снова перевел взгляд за пределы поля боя и заговорил.

— Мой меч существует лишь для того, чтобы убивать. Он выкован не из праведности, а из плоти и крови моих врагов. Иного предназначения у него нет.

"......"

— Но Евангелина другая. Я не могу ни сопереживать, ни понять ее терзания — и все же я точно знаю, что ее меч никогда не создавался лишь для убийства.

С легким шорохом он опустил взгляд на сломанную рукоять в своей руке, словно погрузившись в глубокие раздумья.

Глядя на него, я ловил себя на том, что согласен с его словами. Каждый раз, когда я видел, как Евангелина владеет мечом, это было ради того, чтобы кого-то защитить.

— Мы с ней стоим спина к спине.

Именно поэтому наши взгляды противоположны.

Я вижу поле боя — Евангелина видит деревню.

— Поэтому вы и задали мне этот вопрос?

— Да.

Великий герцог спокойно кивнул, подтверждая это. Передавая сломанную рукоять обратно Генриху, он продолжил:

— Если бы твой взгляд совпадал с моим, я бы не возражал.

Я думал, ты сможешь компенсировать мягкость Евангелины.

"......"

— Но даже если бы твой взгляд совпадал с ее, это тоже не имело бы значения.

Эдмунд, при всех его недостатках, мог бы хотя бы отчасти занять мое место.

Однако —

Ты увидел обе стороны.

— Значит ли это, что вы намерены от меня отказаться?

— Нет. Совсем наоборот.

Великий герцог Карлайл покачал головой и отвел взгляд.

Его обычно лишенные эмоций глаза блеснули в лучах заходящего солнца — на кратчайшее мгновение они напомнили мне глаза Евангелины.

— Уильям.

— Да, Ваша Светлость.

— Позаботься об Евангелине.

Это поручение было тяжелее любого, что мне когда-либо давали.

Я склонил голову в молчаливом согласии.

А Великий герцог Карлайл —

Еще очень, очень долго не отрывал взгляда от заката.