Уединенный тренировочный зал во внутренней крепости.

Евангелина упорно тренировалась, снова и снова рассекая воздух мечом.

С тех пор как Эдмунд передал ей Благословение Духа, она не пропустила ни единого дня.

Вот уже полгода ее дни подчинялись одному и тому же распорядку: просыпаться на рассвете, идти прямиком в зал и посвящать каждую минуту практике, сокращая время на еду, чтобы тренироваться до полного изнеможения.

«Тогда почему… почему я до сих пор…!»

Евангелина закусила губу.

Она, безусловно, научилась управляться с переполняющей ее маной куда лучше, чем в самом начале, но невидимая стена, преграждающая путь, оставалась непоколебимой.

Ха-а… Ха-а…

Она разила мечом, пока тело не начинало отказывать, но долгожданный прорыв так и не наступал. А внутри все сильнее нарастало тревожное нетерпение.

«Я не могу так больше… Я не могу позволить этому так закончиться».

Сжав зубы, Евангелина заставляла себя продолжать, даже когда руки и ноги дрожали, а измученные мышцы кричали от боли.

Свист!

Она выжимала из себя последние капли сил, и ее стойка постепенно рассыпалась. И именно в эту минуту слабости в голову полезли самые разные, ненужные мысли.

— Ты поистине уникален в этом мире.

Всплыло воспоминание о том, как Мировое Древо обратилось к Уильяму.

Интерес божественной сущности был прикован исключительно к нему.

Почему?

В голове роился миллион вопросов, но перед лицом столь подавляющего присутствия Евангелина не посмела задать ни одного.

— Я не наделен даром предвидения.

Во время их игры в правду Уильям сказал это сам. Тогда ее интуиция молчала, и она поверила, что он не лжет.

Уильям не обладал даром предвидения.

И все же, вспоминая его слова и поступки, она чувствовала: что-то не сходится.

— Срази меня.

В его глазах и голосе звучала непоколебимая уверенность, словно он знал — знал абсолютно точно, — что не умрет.

Это была не просто бравада, а столь абсолютная вера, что это пугало.

Ее интуиция, ни разу не дававшая сбоев, подтверждала это.

Поэтому, не колеблясь ни секунды, она сразила его.

Она не ожидала, что у нее действительно получится, и потому ей пришлось использовать Эликсир, чтобы его спасти.

С того момента в ней укоренилось смутное, тревожное чувство дежавю.

— Помнишь того дворянина, который из-за меня лишился своей эльфийки? Это виконт, правящий соседними землями. Его ликвидные активы составляют около четырех тысяч восьмисот золотых.

И это еще не все.

На аукционе Уильям владел слишком уж обширной информацией.

Одно дело — узнать в толпе нужных людей, но знать точный размер их свободного капитала?

Когда она спросила его об этом, он лишь отшутился, назвав это своим «особым талантом».

Но как бы она ни крутила это в голове, нестыковок было слишком много.

Даже зная, что ветвь Мирового Древа — подделка, он намеренно водил противника за нос.

А затем, словно режиссируя все происходящее, он успешно выудил Эликсир у Эдвина.

«…Словно он выманил его туда нарочно».

Свист!

Меч Евангелины вновь рассек воздух.

Мысли путались, уходя в штопор, движения заметно замедлились.

Но разум упорно отказывался прекращать свои бесконечные догадки.

«Выманил кого?»

Вжик!

Неожиданный голос за спиной заставил ее вздрогнуть. Инстинктивно вскинув меч, она собрала в кулак остатки сил.

Уильям, стоявший поодаль, примирительно вскинул обе руки в шуточном жесте капитуляции.

Евангелина ошеломленно приоткрыла рот.

— Когда ты успел сюда пробраться?!

— Думаю, час назад.

— Почему не окликнул?

— Не хотел сбивать твой настрой.

Евангелина опустила меч.

Она и раньше замечала это не раз: Уильям бывал излишне тактичен.

И все же…

— А еще за тобой было забавно подглядывать. Сердце так и колотилось в ожидании: когда же ты меня заметишь…

Вжик!

Ее меч снова взмыл вверх.

Уильям охнул и поспешил уверить, что это была шутка, а Евангелина лишь невольно вздохнула.

Рядом с ним все терзавшие ее мысли внезапно казались совершенно неважными.

— И?

— Что «и»?

— С чего это ты вдруг здесь оказался?

— Просто захотелось тебя увидеть.

— …

Его бесстыдный ответ застал ее врасплох.

Даже без подсказок интуиции было очевидно, что он врет.

Но больше всего ее озадачило другое:

Она была совсем не против. Ни капельки.

— Ха-а…

Напряжение отпустило, и силы разом покинули тело.

Словно только и ждав этого момента, Уильям достал полотенце и флягу с водой из перекинутой через плечо сумки.

Евангелина посмотрела на него с легким раздражением от его излишней предусмотрительности.

И все же, вопреки всему, молча приняла подношение.

— Как только переведешь дух, давай присядем и немного поболтаем?

— Нет.

— Почему?

— А мне нужна причина, чтобы отказать?

Евангелина и сама не поняла почему, но вдруг ужасно надулась. Она раздраженно отвернулась, но Уильям лишь усмехнулся и подошел ближе.

— И чего это мы вдруг надулись?

— …

Он протянул руку и бережно, прядь за прядью, пригладил ее растрепавшиеся волосы.

Евангелина молча поддалась его прикосновению.

В повисшей тишине она вскинула на него взгляд.

Встретившись с ней глазами, Уильям слегка опустил ресницы и мягко улыбнулся.

Тук.

А затем, без предупреждения, легко прижался своим лбом к ее лбу.

Евангелина удивленно моргнула от этой неожиданной близости.

— Если целыми днями сидеть в собственной голове, можно увязнуть в дурных мыслях. Иногда нужно выбираться наружу и дышать свежим воздухом.

— У меня нет на это времени.

— Это самая глупая отговорка на свете, знаешь ли. Время не падает с неба по волшебству — его приходится выкраивать самой.

— …

Тон был мягким, но в нем чувствовалась непоколебимая твердость.

Поколебавшись мгновение, Евангелина наконец тихо вздохнула и неохотно кивнула.

С самого начала это был бой, в котором ей не победить.

— Подожди меня тут минутку.

— Ты же не собираешься сбежать?

— За кого ты меня принимаешь? Мне просто нужно умыться перед выходом. Так что сиди смирно и…

— Позволь на секунду.

— Дух воды.

Не успела она договорить, как из ладони Уильяма плавно истек поток воды.

И прежде чем Евангелина успела возмутиться, дух воды окатил ее, смывая пот и грязь, налипшие на кожу.

Она уже сталкивалась с этим заклинанием пару раз, особенно когда они вместе путешествовали в карете.

Это было куда удобнее, чем мыться самой, и все же Евангелина поймала себя на том, что недовольно надула губы.

— Не смей вот так просто касаться чужого тела без разрешения.

— Если Его Светлость Великий герцог это услышит, он мне голову снесет на месте. Уверяю, я ровным счетом ничего не почувствовал.

— Ты говоришь так… словно это тебя странно расстраивает.

— А это и расстраивает! Вот если бы я что-то почувствовал, это был бы совсем другой разговор, но… В общем, когда сама заключишь контракт с духом, поймешь.

— …Ты правда думаешь, что у меня будет дух?

— Разумеется.

Евангелина удивленно расширила глаза.

Уильям небрежно пожал плечами и пояснил:

— В ту секунду, когда ты унаследовала Благословение Духа, это будущее было предрешено. Однажды ты заключишь контракт с Фростом, высшим духом льда.

— Откуда такая уверенность?

Взгляд ее тут же стал колючим.

Все отложенные было сомнения хлынули обратно.

Уильям промолчал.

Он лишь смотрел на нее, глубоко задумавшись, будто искал что-то в ее глазах.

И когда Евангелина, не в силах сдержать нетерпение, уже открыла рот, Уильям заговорил первым.

— Как я уже говорил, у меня нет никакого великого дара предвидения. Я знаю лишь то, что пережил сам.

— …Пережил?

— Ха-а… Это долгий и запутанный разговор. Мне снятся сны, Евангелина. Очень длинные и очень реалистичные кошмары.

— …Кошмары?

Евангелина медленно повторила это слово, словно пробуя его на вкус.

Казалось, недостающий фрагмент головоломки наконец встал на свое место.

Все непонятное в Уильяме, что прежде не складывалось в единую картину, начало обретать смысл.

— Расскажи подробнее.

— В этих снах я умираю. Снова и снова. Что бы я ни делал, мне не уйти от этого. Это неизбежная, предначертанная смерть. И до самого момента, пока не умру… я даже не осознаю, что это сон.

— …

— Все, что я знаю… все это из того, что я пережил в тех снах. И если честно… иногда мне кажется, что этот мир — просто еще один из них.

Евангелина плотно сжала губы.

В такую историю было трудно поверить.

И все же…

Прокручивая его слова в голове, она видела, как все странные познания и поступки Уильяма складываются воедино.

Словно кусочки мозаики, складывающиеся в завершенную картину.

— Значит… твоя уверенность в том, что я стану Мастером меча…

— Я это уже видел. В одном из тех снов.

Во взгляде Уильяма мелькнуло что-то нечитаемое.

— Но Евангелина, которую я видел тогда… была совершенно другим человеком, не тем, что стоит передо мной сейчас.

— …

Горькая усмешка тронула уголок его губ, и он отвел взгляд.

— Но знай одно: мне неведомо все будущее. Тем более что это мой первый раз… когда я вижу тебя такой.

— Ты и правда уверен, что это твой первый раз?

— Клянусь.

На мгновение слова «Тогда почему бы тебе не доказать это?» уже готовы были сорваться с языка.

Но Евангелина так и не смогла их произнести.

Уильям доверял ей.

Именно поэтому он раскрыл тайну, которая не сулила ему никаких выгод и которую он спокойно мог бы оставить при себе.

Конечно, это еще не все.

Интуиция по-прежнему шептала, что он что-то скрывает.

Но ей совершенно не хотелось давить на него и требовать ответов.

Потому что я…

Она хотела верить ему.

Верить Уильяму. Как человеку.

Даже если все, что он ей показал до этого момента, было ложью, это не имело значения.

Она просто хотела быть рядом с ним.

Вместе строить лучшее будущее. Лучший Север.

Тогда… я просто поверю.

Свист!

Евангелина вскинула меч.

Еще минуту назад он казался неподъемной железной болванкой.

Сейчас она не чувствовала его веса вовсе.

Почувствовав произошедшую в ней перемену, Уильям молча отступил.

Она была благодарна ему за тактичность и закрыла глаза.

Верить.

Она никогда не любила все усложнять.

Если она решила поверить — значит, так тому и быть.

И в ту секунду, когда она это приняла…

Ответ, за которым она так отчаянно гналась и который так долго от нее ускользал, наконец обрел ясность.

Этот мир — не сон.

Это не сон.

Ее семья, ее народ, Север…

Все это существует.

И она хотела, чтобы Уильям это тоже знал.

И как только эта мысль окрепла, все терзавшие ее разум смутные сомнения начали таять, словно мираж.

Мана духа, прежде казавшаяся неподъемным грузом, теперь плавно и беспрепятственно вливалась в ее тело.

Сила хлынула по венам.

— Твои волосы…

Голос Уильяма за спиной дрогнул от тихого изумления.

Как ни странно, его слова не сбили ее сосредоточенность, а лишь укрепили решимость.

В отражении клинка она увидела, как серебристые пряди ее волос постепенно возвращают себе прежний цвет.

— Молодой господин.

— Да?

— Ты ведь сказал, что это твой первый раз, не так ли?

— А? Ах… да. Именно так я и сказал.

Уильям, что было совершенно на него не похоже, растерянно посмотрел на нее.

Евангелина сдержала смешок и высоко вскинула меч.

— Тогда смотри внимательно.

Этот мир — не сон.

Я существую. Я реальна. Я единственная в своем роде.

И ты тоже.

Вжик!

Евангелина обрушила меч в безупречной дуге.

И хотя клинок рассек лишь пустоту, тренировочный зал наполнился звонким, пронзительным звуком разрезаемого пространства.