Раздался гул.

Тренировочный зал внезапно содрогнулся. Я на мгновение замер, пытаясь осознать происходящее, и в этот момент одна из стен начала обрушиваться.

Несмотря на то, что стена находилась далеко за пределами досягаемости меча Евангелины, она рассыпалась по четкой траектории, словно рассеченная невидимым клинком.

Когда стена рухнула, внутрь хлынул яркий свет, открывая взору пейзаж за пределами зала.

«От тела Евангелины поднимается пар...»

В то же время от ее тела начал густыми клубами валить горячий пар. Это было результатом ее восхождения в царство сверхлюдей — тело перестраивалось, сжигая все внутренние нечистоты.

Удар, преодолевший расстояние. Пар, окутавший ее фигуру. Любое из этих явлений было неоспоримым доказательством того, что Евангелина превзошла свои пределы и стала Мастером меча.

— Сэр Евангелина! Поздравляю...

Однако поздравление так и не прозвучало до конца. Из-за рухнувшей стены показалось знакомое лицо.

— Ч-что здесь, черт возьми, происходит?!

По ту сторону обломков возник казначей. Он дрожал всем телом, словно истинный патриот, на глазах которого только что пала родина.

Его руки бережно ощупывали разрушенную стену, а взгляд лихорадочно бегал в поисках виновника.

И когда его взор наконец упал на нас с Евангелиной, мы инстинктивно сделали шаг назад.

— Кто это сделал?! Кто, во имя всего святого...?!

Столкнувшись с причитаниями и кровавыми слезами казначея, мы не могли позволить себе открыто радоваться.

...

— Нас довольно сильно отчитали.

— А почему отчитали и меня?

— У мужа и жены всё общее, знаешь ли.

— Не думаю, что эта поговорка уместна в данном контексте.

Я вздохнул и покачал головой, но Евангелина, сияя от восторга, шагала рядом со мной в ногу.

Теперь, когда она достигла уровня сверхчеловека, даже ее малейшие движения стали пугающе быстрыми и точными.

«Она и вправду невероятна».

С этого момента Евангелина официально стала самым молодым Мастером меча в истории — отрыв от второго места составил более десяти лет.

Я никогда не сомневался, что она достигнет этого уровня, но сроки оказались намного короче ожидаемых. В прошлой жизни ей понадобился бы еще как минимум год.

«Наверное, всё из-за Эдмунда».

Если бы я не забрал у него Благословение Духа, он бы скоро умер. Без сомнений.

Это, в свою очередь, привело бы к стремительному краху и без того шаткого Севера. И, возможно, именно это стало бы катализатором, толкнувшим Евангелину во тьму.

«Тогда она была странно похожа на Великого герцога Карлайла».

В те времена, когда я погибал в битвах между Севером и Центром, мне доводилось видеть Евангелину, бродящую по полю боя.

Ее аура тогда была жутко похожа на ауру нынешнего Великого герцога, что делало эту теорию еще более убедительной.

Потерять всё, что она должна была защищать.

Пробудиться как меч, чье единственное предназначение — убивать.

«В этот раз я это предотвратил».

Я волновался, что достижение просветления может направить ее по тому же пути, что и раньше.

Но глядя на нее сейчас, улыбающуюся рядом со мной, я мог отбросить эти страхи — по крайней мере, на время.

Пока Север стоит крепко,

Она не падет во тьму.

«Хотя это создало другую проблему».

Разрыв между Мастером меча и высокоуровневым пользователем маны был огромен, как небо и земля.

Теперь, когда Евангелина стала сверхчеловеком, и без того хрупкий баланс сил полностью сместился.

Как только эта новость распространится, Центру придется принимать непростое решение.

Попытаться подавить Север еще сильнее, даже рискуя начать войну? Или пойти на примирение и наладить дружеские отношения?

«Если у них есть хоть капля здравого смысла, они выберут второе...»

Но опыт подсказывал мне, что люди часто делают неправильный выбор — особенно когда на кону их власть.

Влияние Севера и так росло благодаря продаже Листьев Мирового Древа. Если новость о прорыве Евангелины разлетится по империи, Центральные силы взбунтуются.

Прежде чем Север станет слишком могущественным, чтобы его подавить, они могут разжечь гражданскую войну, чтобы сокрушить нас, пока еще есть возможность.

«При нашей нынешней силе мы бы не проиграли».

Если бы Великий герцог оставил защиту Черного Рубежа и двинулся на юг, остановить его было бы почти невозможно.

Но на войне редко бывают истинные победители. Север, неспособный вести затяжной конфликт, неизбежно понес бы чудовищные потери.

А в хаосе человеческих войн монстры из-за Барьера могли бы воспользоваться возможностью, хлынуть внутрь и закрепиться, создав еще больший кризис.

«Лучший выход — держать это в секрете».

Пока Центральные силы даже не смогут помыслить о войне с Севером.

Или хотя бы пока не сочтут риски большими, чем выгода.

Прорыв Евангелины должен остаться тайной. Чтобы добиться этого, мне нужно вычистить всех «Воронов» на Севере...

— Опять. Опять ты думаешь о чем-то странном, да?

Раздался щелчок.

Евангелина игриво щелкнула меня по лбу. Вернувшись в реальность, я моргнул, глядя на ее лицо.

Она всегда была прекрасна, без единого изъяна, но теперь, став сверхчеловеком, в ней появилось нечто еще более утонченное. Словно она достигла вершины совершенства.

Ее серебристые волосы были эффектны, но теперь, когда Благословение Духа передалось, ее природные золотые локоны подходили ей еще больше.

— О чем ты так серьезно думаешь?

— О том, что моя жена поистине прекрасна.

— Ты просто снова уходишь от ответа.

— Но это не ложь.

М-м-м.

Евангелина игриво потянула меня за щеки. Сегодня она была в непривычно приподнятом настроении. Я позволил ей это.

Она терпела лишения почти полгода и только что достигла цели всей своей жизни. Если и было время позволить ей насладиться моментом, то это оно.

— Уильям.

— Да?

— Хочешь пойти со мной на свидание?

— А?

Я моргнул от ее внезапных слов. Евангелина застенчиво улыбнулась и продолжила.

— Из-за тренировок я давно не была в городе. Эд говорил, что там открылось много новых мест. Хочу сама посмотреть.

— Ну... хорошо.

— Спасибо.

Евангелина наконец отпустила мою щеку. Наблюдая за ее воодушевлением, я начал думать, куда ее отвести.

— Тогда пошли...

— Подожди секунду. Сначала надень это!

Она протянула мне артефакт маскировки, который мы использовали при посещении аукционного дома.

Похоже, она хотела понаблюдать за жителями территории, оставаясь неузнанной. Я молча кивнул и активировал магию.

***

— Уиль... Нет, Джереон! Смотри туда! Они продают шпажки! Ого, там тоже новый магазин. Что это за лавка?

Как только мы вышли на площадь, глаза Евангелины загорелись, и она начала сновать по сторонам. Похоже, она всё еще не привыкла к своему псевдониму.

Глядя на нее, я с досадой покачал головой, но не смог подавить тепло, разливающееся в груди.

— Так много всего изменилось, правда?

— ...Это похоже на сон.

Хотя прошло всего полгода, Великое герцогство Майер преобразилось до неузнаваемости.

Самым большим изменением стал рост денежного обращения. Простые сделки стали удобнее, что привело к появлению множества лавок с едой, продающих шпажки и напитки.

Пусть и не в огромных количествах, но на рынок стало приходить гораздо больше людей, обменивающихся товарами. В результате вся территория буквально кипела жизнью.

— Покупайте амулеты!

— Дешевле, чем в обменной лавке!

— Свежие кролики, пойманные сегодня утром!

Рынки существовали и раньше, но в основном для товаров первой необходимости.

Теперь же, когда круглогодичная обменная лавка установила рыночные цены, люди начали перерабатывать излишки и продавать их друг другу.

Благодаря этому безделушки вроде «амулетов для благополучия семьи», которые раньше были редкостью, теперь встречались повсеместно. Плетеные вручную корзины и одежда тоже стали частыми гостями на прилавках.

— Не верится, что это то самое место, которое я знала.

Евангелина восхищалась преобразившимся пейзажем, ее глаза блестели от непролитых слез.

— Красивая леди.

— Хм?

В этот момент кто-то дернул Евангелину за рукав. Обернувшись, она увидела маленькую девочку, едва доставшую ей до пояса, которая держала заколку в форме цветка.

Поскольку мы были замаскированы магией, ребенок не узнал Евангелину и просто пытался продать свой товар.

Евангелина опустилась на колени с лучезарной улыбкой, встречаясь с ребенком взглядом.

— О боже, ты только что назвала меня красивой?

— Угу. Красивая леди.

Без малейших колебаний малышка кивнула. Учитывая, что магия маскировки делала Евангелину совершенно неприметной, ее коммерческая жилка была поистине впечатляющей.

— У тебя талант к торговле. Ты сама это сделала?

— Угу. Мы с мамой сделали.

Она протянула маленькую заколку-цветок на своей крошечной ладони. Это был милый аксессуар, сплетенный из белоснежных ниток и ткани.

Евангелина наклонилась к девочке. Осторожно, ребенок протянул руку и прикрепил заколку ей на лоб.

— Как мне?

— Тебе очень идет.

Евангелина тут же повернулась ко мне за подтверждением, и я ответил улыбкой.

Честно говоря, качество заколки было не самым высоким, а место крепления — довольно неуклюжим. Но вид того, как они делят счастливый момент из-за такой мелочи, был настолько умилительным, что я не мог не улыбнуться в ответ.

— Сколько это стоит?

— Эм... раз, два...

На вопрос Евангелины девочка начала загибать пальцы, погрузившись в серьезные раздумья.

Наблюдая за ее стараниями, мы не могли сдержать смешков, прежде чем сделать первый ход.

— Вот, это за заколку.

Я полез в карман, достал золотую монету и протянул ее ребенку.

Ее глаза расширились, когда она посмотрела то на монету, то на меня.

— Н-нет. Это слишком много.

Она решительно замотала головой. Видя ее непоколебимую позицию, я замер, понимая, что так просто она не возьмет.

Пока я думал, как ее убедить, Евангелина едва заметно покачала мне головой. Просто вручить деньги без раздумий было бы плохим уроком экономики.

— Ты прелестный ребенок. Не знаю, кто тебя воспитал, но они отлично постарались. Ладно, сколько мне тебе дать?

— Пять серебряных монет!

Девочка гордо растопырила пальцы. Рассмеявшись, мы снова отдали ей запрошенную сумму.

— Спасибо, мистер!

— ...

Евангелина фыркнула, не в силах сдержать смех, когда девочка вежливо поклонилась. Я бросил на нее взгляд, но она ничуть не смутилась.

Поняв, что ей могут понадобиться не только уроки экономики, я присел на корточки, чтобы встретиться с ребенком взглядом.

— Не мистер — зови меня старшим братом...

— Не учи ее плохому.

Без предупреждения Евангелина схватила меня за воротник и потащила прочь.

Малышка, переводя взгляд с нас на деньги в руке, еще раз поклонилась, прощаясь.