После этого Евангелина и Уильям продолжили прогулку по городу, наслаждаясь давно отложенным свиданием.

Они заглянули в лавку одежды и удивились неожиданно высокому качеству пошива, смеялись, поедая шашлычки у уличного торговца, и даже зашли в единственный трактир, чтобы пропустить по стаканчику.

— Спасибо.

Евангелина потерла слегка увлажнившиеся глаза. Уильям лишь покачал головой с легкой улыбкой.

— Это только начало. В будущем Север станет торговым центром империи. Хотя географическое положение у нас, прямо скажем, не самое выгодное…

Слушая пылкие объяснения Уильяма, Евангелина тихо улыбалась.

Эйфория от достижения ранга Трансцендентного была мимолетной. Зато эти маленькие мгновения счастья казались куда более ценными.

Изменился не только Север, но и будущее теперь выглядело многообещающе. А больше всего она радовалась тому, что есть человек, с которым можно всем этим поделиться.

— А еще мы планируем наладить производство мыла.

— Мыла?

— Да. Сухая, шелушащаяся кожа казначея подала мне идею. Если все пойдет как надо, мы сможем массово производить высококачественное мыло.

— И чем оно будет отличаться?

— Во-первых, оно будет бережнее относиться к коже. Дети и люди с чувствительной кожей смогут пользоваться им без опасений. Мы даже сможем добавлять ароматизаторы.

— Хм-м…

Евангелина кивала, слушая Уильяма. Если все сложится так, как он описывал, Север получит еще один уникальный продукт.

Особенно ее заинтриговала идея ароматного мыла. И хотя ее кожа стала почти невосприимчивой к раздражениям после достижения нынешнего уровня, купание с приятным ароматом — это совершенно иные ощущения.

— Когда оно будет готово, позволь мне попробовать первой.

— Разумеется. Если мы завоюем благосклонность леди Евангелины, это непременно пробудит интерес жителей наших земель, да и других дворян, пожалуй, тоже.

— Как думаешь, когда оно будет готово?

— Сначала нужно провести испытания, чтобы оценить жизнеспособность идеи. Как только это будет сделано, мы начнем возводить производственные мощности. Если все пойдет гладко, управимся к концу зимы.

— …Кстати, зима уже совсем скоро.

Евангелина вспомнила прошлую зиму и поразилась тому, как сильно все изменилось.

Раньше ей приходилось вести рыцарей на охоту, чтобы пополнить скудные запасы провизии, и жестко экономить даже консервы. А сейчас…

— Давай, я угощаю, так что пей до дна!

— Только не вздумай потом отнекиваться!

— Думаешь, меня так легко провести?

Смех и оживленные разговоры наполняли трактир. Люди теснились внутри, делясь напитками и историями.

В прошлом у них не хватило бы ни алкоголя, ни еды, чтобы держать трактир открытым допоздна в это время года.

Взгляд Евангелины остановился на Уильяме. Он был катализатором всех этих перемен.

— Хм?

Заметив ее пристальный взгляд, Уильям с любопытством склонил голову набок. Этот вопросительный жест заставил Евангелину с улыбкой покачать головой.

Она молча изучала его лицо. Даже с магией маскировки были вещи, которые невозможно скрыть.

Конечно, никто другой его бы не узнал. Его мастерство в искусстве маскировки было на высшем уровне.

И дело не только в магии — его манеры и повадки настолько изменились, что поначалу даже она была застигнута врасплох.

«Прямо сейчас…»

Евангелина встала. Увидев, как Уильям растерянно моргает, она ухмыльнулась и пересела ближе к нему.

— …Леди Евангелина?

— Сейчас я «Дженни».

Она поправила Уильяма после того, как он инстинктивно назвал ее настоящим именем. Затем, наклонившись, она прижалась к нему.

Уильям тут же напрягся, застыв на месте. Находя его реакцию забавной, Евангелина придвинулась еще ближе.

— А если кто-то увидит?

— И что с того? Сейчас нас никто не узнает, а кроме того, Джереон и Дженни должны быть влюбленными.

— И все же…

— Тсс.

Евангелина приложила палец к губам Уильяма, прежде чем он успел возразить, и закрыла глаза.

По мере того как оживленный гул вокруг постепенно стихал, отчетливый ритм его сердцебиения становился все яснее.

Этот звук, словно громко заявляющий о его присутствии, странным образом успокаивал. Если бы только она могла остаться рядом с ним вот так навсегда.

— Уильям.

— Сейчас я Джереон.

Пробурчал Уильям, все еще немного раздраженный ее поправкой. Евангелина усмехнулась и продолжила.

— Никуда не уходи, не сказав мне.

— Да куда я вообще пойду?

— Куда угодно. Просто обязательно сначала сообщи мне.

— Не люблю назойливых.

Несмотря на эти слова, он едва заметно сменил позу, чтобы ей было удобнее.

В тот же миг оба мягко улыбнулись.

...

Рассчитавшись, Уильям и Евангелина тихо покинули трактир. Завсегдатаи, провожающие взглядом их удаляющиеся фигуры, обменялись многозначительными взглядами.

— Хорошая пара.

— И не говори.

— Могли бы и просто выйти, как все.

— Наверное, постеснялись.

Раздались смешки, и горожане снова звякнули кружками. Здесь не было ни одного человека, который не знал бы истинной личности этой пары.

— Вот смутятся, когда узнают, что мы все поняли.

— Да и чужаков у нас не так уж много.

— Напоминает мне молодость. Душа радуется.

Несмотря на недавний рост торговли, Великое герцогство Майер оставалось обособленной территорией.

Большинство жителей служили в армии, поэтому узнать знакомые лица было легко, даже если не знаешь их по именам.

Увидеть незнакомых молодых мужчину и женщину вместе было редким событием.

— Делать вид, что ничего не замечаешь, оказалось сложнее, чем я думал.

— Слухи уже ползут по улицам.

— Да и заколка, которую сделала Эми, слишком бросается в глаза.

Мало кто разбирался в тонкостях магии иллюзий, но сама магия не была для них в диковинку благодаря боевым магам, расквартированным в герцогстве.

Узнав их, горожане молча договорились притворяться несведущими, позволяя им насладиться прогулкой.

— Мы должны беречь их.

— А то. Кому мы обязаны всем этим процветанием?

— Зима будет теплой. Жизнь хороша.

Ха-ха-ха!

В ту ночь смех наполнял единственный трактир на Севере часами напролет.

***

— Как и говорилось ранее, сегодня мы призовем духа льда, Фроста, и приступим к заключению контракта с леди Евангелиной.

— Это будет не так опасно, как в прошлый раз, верно?

— Нет. Если не случится ничего непредвиденного, все пройдет почти разочаровывающе просто. Достижение ранга Мастера меча уже доказало ее достоинство.

Великий герцог Карлайл кивнул в ответ на эти слова, как и Евангелина, внимательно слушавшая объяснения.

Вероятно, она тоже чувствовала это инстинктивно. Достигнув статуса Трансцендентного, ее тело перестроилось, позволив ей полностью присвоить ману Духа.

«И все же, я не могу позволить себе повторить прошлые ошибки».

Чтобы предотвратить любые накладки, я позаботился о тщательной подготовке.

Врач и жрец дежурили снаружи, а в качестве меры предосторожности Великий герцог Карлайл и Генрих остались у двери.

— Пожалуйста, подождите снаружи, пока ритуал не завершится. Столь могучее присутствие, как ваше, может попросту спугнуть Духа.

— Хм.

Уже получив полный инструктаж, Великий герцог Карлайл без колебаний покинул комнату, и Генрих последовал за ним.

Оставшись наедине, мы с Евангелиной переглянулись и заняли свои места.

Для этого ритуала был начерчен специально подготовленный магический круг.

Евангелина встала в его центре, а я занял место прямо за ее спиной.

— Начинаем.

Евангелина кивнула.

Когда все приготовления были завершены, я положил руку ей на спину. Используя дарованное ей Благословение Духа в качестве проводника, я намеревался призвать Фроста.

Вдох — выдох —

Я сделал глубокий вдох и сосредоточился. Направив ману в Евангелину, я нащупал связь с Фростом.

«…Рука замерзает».

В тот миг, когда я потянулся маной к Благословению Духа, пронизывающий холод пробрался до костей, распространяясь по всему телу от кончиков пальцев.

[О великая воля зимы.]

Едва я произнес заклинание, передо мной возникло видение — бескрайний замерзший пейзаж и одинокая фигура, стоящая посреди бушующей снежной бури.

[О душа скованной льдом земли.]

Шелест —

С каждым стихом температура падала все ниже. На кончиках моих пальцев образовывался иней, а сам воздух начинал замерзать.

Каждый мой вдох ощущался так, словно ледяные иглы вонзались в легкие.

Я покосился на Евангелину, но она казалась невозмутимой, что говорило о том, что она хорошо справляется.

[Земля, где иней не тает. Вечная зима, где даже свет застывает в кристалл!]

Завывание —

Внезапный яростный вихрь пронесся по комнате. Волосы Евангелины бешено развевались, прежде чем снова стать ослепительно-белыми.

По мере того как ее волосы постепенно приобретали серебристый оттенок, я чувствовал, как присутствие Фроста становится все ближе.

Комнату заполнила массивная аура, давящая со всех сторон с удушающей интенсивностью.

«Он здесь».

Ледяной треск…

Даже Саламандра, находящийся на противоположном конце стихийного спектра, напрягся бы от чистой мощи, исходящей от этого существа.

Сквозь кружащиеся вихри я с усилием открыл глаза и встретился взглядом с Фростом.

Он принял облик птицы. Его огромные крылья, напоминающие павлиньи, распахнулись во всем своем величии.

Безупречные, словно выточенные из льда перья духа мерцали потусторонним светом, а их края были острыми настолько, что могли порезать при одном прикосновении.

— Это… Фрост?

Взмах —!

Словно в ответ на голос Евангелины, Фрост полностью расправил крылья, рассыпая вокруг крошечные осколки льда, сверкающие, как искрящийся снег.

Затем эти пронзительные синие глаза — глаза, казалось, заглядывающие в самые глубины души, — уставились на нее. Они сияли, как чистейшие аквамарины.

«…Так это и вправду высший дух».

Я ожидал могучего присутствия, учитывая исключительную природу Благословения Духа Евангелины, но это намного превосходило мои ожидания.

В отличие от Четырех Великих Духов, у духов льда не было строгой иерархической классификации. Встречи с ними были настолько редки, что подобные различия попросту не были нужны.

Но с такой мощью даже могучий Ифрит не имел бы против него ни единого шанса. Это был настоящий джекпот.

— …

Вопреки своему грандиозному появлению, Фрост молчал. Его проницательный взгляд медленно скользнул по нам с Евангелиной, словно оценивая нас.