Раздался тихий шелест крыльев.

Фрост, до сих пор молча наблюдавший за нами, перевёл взгляд на Евангелину.

Она не отвела глаз, и их взгляды встретились.

Повисла короткая тишина.

Первым её нарушил Фрост — он мягко взмахнул крыльями и приблизился к Евангелине.

Завороженная этим плавным движением, Евангелина инстинктивно протянула руку. Фрост в ответ опустил голову, принимая её прикосновение.

Евангелина осторожно погладила его перья, а затем оглянулась на меня, словно спрашивая, правильно ли она всё делает.

«У тебя отлично получается».

Я молча кивнул. Призыв мог потребовать помощи, но установление связи с духом — это то, что она должна была сделать сама.

И для первого раза Евангелина справлялась на редкость хорошо.

Вскоре она уже обеими руками ласкала шею Фроста и даже нежно прижалась к нему лбом.

«Она совершенно очарована».

Её мягкая улыбка и бережные прикосновения не оставляли сомнений: Фрост ей по-настоящему полюбился.

Эту искренность чувствовал не только я, но и сам дух. Контракт должен пройти гладко.

— Хи-хи-хи...

Евангелина хихикала как ребёнок, полностью погрузившись в момент. Казалось, она и вовсе забыла, что я здесь.

Я усмехнулся. Спешить было некуда — пусть наслаждается.

Спустя некоторое время она наконец вернулась к реальности и повернулась ко мне.

— Как мне заключить контракт?

— Тебе просто нужно выразить своё намерение напрямую Фросту. Связь между вами и так уже достаточно крепкая.

— Хм...

Евангелина, вновь став серьёзной, повернулась к Фросту. Ещё раз погладив его по шее, она спросила:

— Фрост, ты заключишь со мной контракт?

Шелест крыльев.

Фрост вдруг повернулся и посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать.

— Почему он смотрит на меня?

— Не знаю. Для меня это тоже впервые.

Пока я в замешательстве склонил голову, Фрост отошёл от Евангелины и направился ко мне.

На мгновение я забеспокоился, что он недоволен передачей Благословения духа, но затем он неожиданно коснулся клювом моих пальцев.

— Хм?

Тук, тук.

Словно лёгкий стук, клюв Фроста осторожно коснулся моих пальцев. Иней, покрывший мои руки ранее, начал таять.

Более того — пронизывающий холод, наполнявший комнату, исчез, оставив лишь лёгкую прохладу. На этом фоне тепло Саламандры казалось даже чрезмерным.

— ...Он только что даровал мне свою милость?

— Милость?

— Это не то же самое, что благословение. Проще говоря, Фрост признал меня. Какое-то время я не буду чувствовать холода.

Если благословение было исключительной, индивидуальной связью, то милость скорее напоминала временное усиление.

Пусть она значительно слабее и не постоянна, но полученная от духа столь высокого ранга, как Фрост, даже эта малость обретала огромную силу.

— Весьма полезно.

— Киии-киёоо!

Саламандра, сидевший на моём плече, вдруг встревоженно запищал и начал тереться головой о мою шею.

— Всё хорошо, Саламандра. Ну зачем мне тебя бросать?

Я почесал его под подбородком, пока он наконец не вздохнул с облегчением.

— Хи-хи, какой милый.

— Кииёоо...

Развеселённая поведением Саламандры, Евангелина потянулась погладить и его — но Фрост вдруг встал между ними.

— Хм? Что случилось, Фрост?

— Он ревнует.

— Духи умеют ревновать?

— Ещё как. На самом деле они зачастую чувствуют эмоции острее, чем люди. Саламандра даже обижается, если я не призываю его больше суток.

— Ого, как интересно.

— Кии! Кии!

Саламандра запротестовал, явно не желая, чтобы его слабости выставляли напоказ. Но нам он казался лишь уморительно милым.

— Хм. Даже если ты заключишь контракт с Фростом, брать его с собой будет непросто. Из-за его размеров трудно будет не привлекать внимания.

— О, это...

Взмах крыльев.

Не успел я договорить, как Фрост мягко взмахнул крыльями.

Его огромное тело, прежде сопоставимое по размерам с оленем, начало уменьшаться, пока не стало размером с ладонь.

Облик его тоже полностью изменился — теперь он напоминал крохотную синицу с белой головкой. Словно пушистый комочек, парящий в воздухе.

— Как мило!!!

Сердце Евангелины окончательно растаяло от этого невероятно умилительного зрелища. Словно восторженная девчонка, она взвизгнула и усадила Фроста себе на ладонь.

Крохотный Фрост склонил голову набок, и это было так трогательно, что даже мне пришлось признать — это мило. Для Евангелины же подобное зрелище и вовсе было неотразимо.

— ...Саламандра, твоему положению грозит опасность.

Саламандра завоевал немалую популярность среди солдат своим присутствием в сражениях.

Но дуэт Евангелины и Фроста был просто непобедим с точки зрения визуального обаяния. Если так пойдёт и дальше, Саламандра может потерять статус талисмана Севера.

— Кии?!

Челюсть Саламандры отвисла от шока после моих слов. Я с трудом сдержал смешок.

Так Евангелина успешно заключила контракт с Фростом. Теперь она стала не только самым молодым сверхчеловеком, но и хозяйкой духа высшего ранга — беспрецедентное достижение.

Ей потребуется время, чтобы полностью овладеть силой Фроста, но её потенциал теперь соперничал с потенциалом великого герцога.

«...Долго же это тянулось».

Фух...

Я с облегчением выдохнул. Наконец-то история с Благословением духа, начавшаяся с Эдмунда, подошла к концу.

***

Когда с инцидентом было покончено, я вернулся к повседневному распорядку.

Утра уходили на решение срочных вопросов с казначеем, а послеобеденное время было посвящено экспериментам по массовому производству высококачественного мыла.

«Сначала нужно выяснить, возможен ли электролиз с помощью магии молнии. Придётся поэкспериментировать с солью».

С этой мыслью я приготовил соляной раствор. В идеале подошла бы очищенная соль, но ради эксперимента я взял каменную.

«...Хорошо, что поблизости есть залежи каменной соли».

Не все земли на Севере были отравлены миазмами. Некоторые отличались высокой солёностью почвы или горным рельефом, что делало их бесплодными.

Но в данном случае это играло мне на руку — я мог добывать каменную соль по мере необходимости.

«Сама по себе она не имеет коммерческой ценности».

Каменной соли было слишком много.

Она была широко распространена по всей Империи, причём в других регионах добывали соль куда более чистую, чем на Севере. Именно поэтому до сих пор она оставалась невостребованной.

Учитывая слабую торговую инфраструктуру Севера, полная самодостаточность была идеальным вариантом. Я решил добыть её в качестве пробы.

— Размельчи это в мелкую крошку.

— Предоставь мне!

Тук! Тук! Тук!

Евангелина, с энтузиазмом вызвавшаяся быть моей помощницей, дробила каменную соль набалдашником меча.

Я бы предпочёл молоток, но когда Мастер меча настаивает на использовании своего оружия, кто я такой, чтобы спорить?

— Готово!

— Спасибо.

Когда соль была мелко растолчена, я очистил воду с помощью Ундины, а затем растворил в ней соль, подогревая всё Саламандрой.

— Зачем ты делаешь несколько образцов?

— Чтобы найти оптимальную концентрацию для электролиза. Если раствор будет слишком крепким или слишком слабым, реакция может не пойти как надо.

— О-о-о...

Евангелина заворожённо наблюдала за процессом, а я продолжал эксперимент, чувствуя себя учителем естествознания.

«Сначала нужно сделать электроды».

Я достал со склада графит и обнаружил, что изготовить медные провода не так уж сложно.

Достаточно было вырезать канавки в камне или дереве, залить расплавленную медь и дать ей застыть.

— Теперь оборачиваем графит медью...

Поскольку я лишь проверял осуществимость, я сделал их небольшими — размером с палец. Вскоре у меня было два графитовых стержня, соединённых медными проводами.

Затем я погрузил их в солёную воду, убедившись, что они параллельны и расположены на правильном расстоянии друг от друга.

Поскольку у меня не было способа сразу обезвредить водород и хлор, образующиеся при электролизе, я просто обеспечил естественную вентиляцию помещения.

— И всё?

— Пока да.

— Выглядит проще, чем я ожидала.

— Сам процесс действительно прост. Сложность в получении электричества. Но в этом мире у нас есть магия.

— Значит, нужно просто направить электричество вот сюда?

— Да. Прошу.

Боевой маг согласился помочь, не потребовав ничего взамен. Пока его любопытство было удовлетворено, этого ему было достаточно.

Он точно направил ток в указанные точки, и в этот момент...

— А?

— Сломался.

Треск!

Стоило электричеству потечь, как графит рассыпался под воздействием магической силы.

Боевой маг посмотрел на меня, беспокоясь, что допустил ошибку. Я покачал головой, успокаивая его.

— Графит хрупок от природы. Воздействие магии оказалось сильнее, чем я ожидал. Но для этого мы и экспериментируем — не переживайте.

— Фух, ну слава богу.

Боевой маг вздохнул с облегчением. Несмотря на дворянский титул, равный рыцарскому, он, вероятно, чувствовал себя неловко рядом с Евангелиной, капитаном рыцарей, и мной, её женихом.

«Я не могу позволить себе потерять столь ценный источник энергии из-за мелкой оплошности».

Скрывая усмешку, я похлопал боевого мага по плечу и тут же собрал материалы для следующего эксперимента.

— Уильям, из воды поднимаются пузырьки!

— О? Это уже прогресс.

— Все молодцы, отличная работа.

После нескольких дней проб и ошибок нам наконец удался электролиз с использованием электродов из чистого золота и серебра.

«Отлично. Мы получили гидроксид натрия!»

Поскольку я не был уверен в точной концентрации солевого раствора и оптимальных материалах для электродов, потребовалось множество попыток, чтобы наконец получить каустическую соду — гидроксид натрия.

— Так, теперь осталось только сделать мыло.

Самое сложное было позади, остальное оказалось просто. Оставалось лишь смешать каустическую соду с растительными маслами и дать смеси затвердеть.

Можно было добавить дополнительные ингредиенты для аромата или усиления эффекта, но для первой пробы мы ограничились простым составом.

Спустя ещё несколько дней было произведено первое в истории мыло, сделанное на Севере.