— О-хо! Точно как вы сказали, милорд, это мыло просто чудо! Сухие, шелушащиеся пятна на моей коже полностью исчезли. Даже мой сын и его жена от него в восторге!

— Мы того же мнения. Если цена будет разумной, люди определенно будут покупать его снова. Даже дворяне останутся довольны.

— Вот это облегчение.

Мыло, которое мы сделали в качестве пробы, получило исключительно положительные отзывы от сотрудников казначейства.

В особенности сам казначей так проникся этим роскошным мылом, что настойчиво выпрашивал еще.

С новорожденным внуком на руках он, вероятно, стал еще чувствительнее к уходу за кожей. Я передал ему часть резервного запаса.

— Горничные тоже в восторге. Одежда отстирывается всего за пару движений. Даже рыцари говорят, что мыло значительно уменьшило запах пота.

— А что скажете вы, леди Евангелина?

— Наблюдая за всем процессом воочию, я не могу сомневаться. Оно отлично пенится, делая стирку удобной. Я уже не смогу вернуться к другому мылу.

— Значит, эксперимент удался.

От бывших рабов, работающих в казначействе, до чиновников среднего класса, таких как Виктор, и даже Евангелины — все остались довольны.

Теперь я был убежден, что этот продукт будет продаваться. Проблема, однако, заключалась в строительстве фабрики.

— К сожалению, у Севера не хватает технологических знаний для возведения сооружения такого масштаба.

— Даже в Центральных регионах сомневаюсь, что кто-то пытался построить столь сложный комплекс. Если кто и мог бы это сделать, так это гномы.

— В этом есть смысл.

В эту эпоху фабрики были, по сути, лишь потогонными мануфактурами.

В этом мире даже не существовало концепции электролиза. Нынешние человеческие технологии просто не справлялись с такой задачей.

— Именно поэтому я заранее отправил запрос.

— Что? Кому?

— Гномам, разумеется.

Естественно, в этом мире были гномы. Однако, в отличие от эльфов, они полностью интегрировались в человеческое общество.

Движимые капитализмом, гномы преуспели как архитекторы и предприниматели.

Большинство элитных аксессуаров и величественных зданий на рынке были созданы гномами.

— Гномы известны своей жадностью. Наш бюджет это потянет?

— Они жадны не только до богатства. Они копят деньги, чтобы финансировать эксперименты и разрабатывать новые технологии.

— Новые технологии…

— Если речь о гномах, они определенно заинтересуются.

Новое открытие.

Для инженеров мало фраз более заманчивых.

Гномы, которых я знал, не смогли бы устоять перед этой наживкой. Как только я заполучу их сюда, я был уверен, что смогу удержать их интерес.

— Милорд, прибыло письмо.

— О? Уже?

Легок на помине.

Похоже, гномы были так же нетерпеливы, как я и ожидал.

Усмехнувшись про себя, я принял письмо у солдата. Но по мере чтения мое лицо помрачнело.

— От кого оно?

— От гномов. Нет, от этих стяжателей.

— А? Что вы имеете в виду…?

— Им не интересно. Говорят, Север не сулит выгоды.

Похоже, я недооценил силу денег. Эти гномы, разжиревшие от капитализма, стали слишком самодовольны.

С досадой я скомкал письмо. Я не ожидал, что план споткнется о препятствие так быстро.

Если так пойдет и дальше, я могу потерять всю зиму. Это было неприемлемо.

— Леди Евангелина.

— Да?

— Вы знаете каких-нибудь гномов лично?

— …Конечно, нет. Единственные гномы, о которых я знаю, — это те, о которых моя няня рассказывала в детских сказках.

— Сказках?

Евангелина склонила голову, пытаясь вспомнить детали. Виктор, казначей, шагнул вперед, чтобы объяснить.

— Она, вероятно, имеет в виду гномов, которые построили Черный Рубеж. Я тоже рассказывал эту историю своему сыну, когда он был маленьким.

— О? Гномы, построившие Черный Рубеж?

— Это, конечно, просто легенда.

Виктор отмахнулся от этого как от простой легенды, но продолжил делиться тем, что знал о гномах.

После того как армия Короля Демонов была разгромлена, различные нечеловеческие расы разбрелись по своим землям.

Однако некоторые гномы обнаружили новые рудные жилы на бывшей территории Короля Демонов и решили остаться, попутно поддерживая Черный Рубеж.

— Тогда почему мы не видим их сейчас?

— Ну, не могу сказать наверняка, но по мере расширения Империи нечеловеческие расы были вытеснены. Эльфы отступили в свои леса, а гномы интегрировались в человеческое общество через свое ремесло.

— И на этом история заканчивается?

— Это все, что я знаю. Но если вам нужны подробности, вам стоит навестить Анджелу.

А...

Евангелина упоминала, что слышала эти истории от своей няни. Учитывая, что Анджеле было за восемьдесят, она могла знать больше.

— Леди Евангелина, могу я попросить об одолжении?

— Конечно. Няня будет рада гостям.

Определившись с целью, мы покинули казначейство и направились прямо к коттеджу Анджелы.

Не успели мы даже постучать, как она открыла дверь, чтобы поприветствовать нас.

— Добро пожаловать, вы оба.

— Вы знали, что мы придем?

— Здесь не так много посетителей.

Хо-хо...

Анджела встретила нас с той же теплой улыбкой, что и раньше, из-за чего нам было легко задать свои вопросы.

— Что ж, это никакая не легенда.

— А? Что вы имеете в виду...?

— Когда я была ребенком, я на самом деле видела, как гномы ремонтировали крепостные стены. У них была весьма характерная внешность, так что я их отлично запомнила.

— Не могли бы вы рассказать подробнее?

— Подождите минутку. Это займет время — давайте я сначала принесу чай и угощения.

— Я помогу вам!

Евангелина с готовностью последовала за Анджелой на кухню. Даже будучи Мастером меча, она ничуть не изменилась.

Я подумал тоже помочь, но они обе настойчиво велели мне остаться на месте.

— Что вы, мы сами справимся!

— Хо-хо-хо.

Слыша их веселый обмен репликами с кухни, я решил вежливо проигнорировать это.

Вскоре Евангелина вернулась с руками, полными чая и угощений.

Когда все было готово, Анджела начала рассказывать больше о гномах.

— Как вы знаете, в отличие от других нечеловеческих рас, у гномов были довольно хорошие отношения с людьми. В те времена они свободно торговали ресурсами.

Гномы поддерживали крепость.

Люди предоставляли еду и материалы.

Благодаря такому разделению труда крепость оставалась неприступной.

— Но затем среди гномов вспыхнул конфликт.

— Конфликт?

— Да. Некоторые люди начали относиться к гномам как к простым инструментам. Молодые, более вспыльчивые гномы не смогли этого вынести.

— Понимаю...

Опасаясь стать рабами, среди молодых гномов вспыхнула масштабная забастовка.

Это привело к расколу — одна фракция хотела выполнить долг предков по защите Черного Рубежа, тогда как другая отказалась продолжать в таких условиях и потребовала уйти.

— Дворянин, отвечавший за Север, пытался выступить посредником, но конфликт обострился, и в итоге отделившиеся ушли на Юг.

— И они стали теми гномами, что живут на Юге сегодня.

Теперь они были печально известными капиталистами, одержимыми богатством. Я не ожидал, что за их переменой стоит такая предыстория.

Услышав это, я стал еще больше уверен, что южные гномы нам не помогут. Прямо как эльфы до них, они, вероятно, таили обиду на Север.

— Что случилось с гномами, которые остались?

— Они пытались поддерживать крепость, но, когда их осталось так мало, все больше людей переставали с ними считаться. В конце концов, не в силах больше терпеть, они ушли на поиски новой рудной жилы.

— Новой рудной жилы, значит...

Выслушав историю Анджелы, я погрузился в глубокие раздумья. Даже перебирая все воспоминания прошлой жизни, я никогда не слышал об истинных гномах.

«Это значит, что есть высокая вероятность, что они все еще на Севере».

Даже во время моей работы Вороном, собирать информацию о Севере было трудно. Если они все еще живы, единственным правдоподобным местом их обитания мог быть только Север.

Более того, если они действительно чтили волю своих предков, они не могли уйти слишком далеко от Черного Рубежа.

«Что еще важнее, эти гномы, скорее всего, проявят интерес к новым технологиям».

Гномы на Юге отказались, заявив, что нет прибыли, но истинные гномы все еще могли ценить нечто большее, чем деньги.

Если это так, их несомненно заинтригует электролиз, а также различные механические усовершенствования, которые я планировал для Севера.

Гномы, в конце концов, были лучшими ремесленниками. Заручиться их поддержкой было бы огромным благом для развития Севера.

«Хотя у них, вероятно, не самые лучшие воспоминания о Севере».

Но то же самое было и с эльфами. Мне просто нужно было доказать, что времена изменились, и найти способ переманить их на свою сторону.

И еще одно — был ли Черный Рубеж действительно стабилен?

Человеческие ремесленники делали все возможное, но, поскольку крепостные стены изначально были построены гномами, идеальное обслуживание могло быть невозможным без них.

«Могло ли это быть еще одной причиной падения Севера?»

Это было вполне правдоподобно.

Жестокая зима в сочетании со смертью Эдмунда, за которой последовала нависшая угроза рушащегося барьера — если это так, то внутренний конфликт мог стать единственным оставшимся вариантом для Севера.

— Госпожа Анджела, вы верите, что истинные гномы все еще живы?

— Хм. Хотя они могут быть и не такими долгоживущими, как эльфы, они все равно переживают людей. Есть шанс, что они выстояли.

Анджела задумчиво погладила подбородок, прежде чем дать положительный ответ. В этот момент наш курс действий стал ясен.

— Леди Евангелина, я должен начать поиски истинных гномов.

— Это древняя история. Даже если они живы, как вы планируете их найти?

— Первым шагом будет спросить эльфов. Они могут и не ладить, но именно поэтому они могли следить за их местонахождением.

— А если это не сработает?

— Тогда мы будем искать их сами.

На Севере было лишь несколько мест, где гномы могли выжить.

Миазмы были смертельны не только для людей.

Учитывая такие факторы, как расположение рудных жил и известные территории монстров, мы могли значительно сузить область поисков.

«Хотя невозможно сказать, сколько времени это займет».

Тем не менее, ради будущего Севера, это был необходимый шаг. Я принял решение — я найду гномов.