Деревня эльфов на Севере.

На тренировочной площадке на окраине деревни Ниллия и Ниа отрабатывали магию духов.

— Ниа! Ты уже призываешь духа среднего ранга в своем возрасте? Все твои старания окупаются!

Хи-хи...

Ниа застенчиво опустила голову от похвалы Ниллии. Призванный ею дух среднего ранга синхронно почесал затылок, повторяя ее жест.

Хотя она потеряла всю семью и когда-то осталась совершенно одна, эльфы, следуя воле Мирового Древа, окружили ее заботой, позволив девочке вернуть большую часть своей детской жизнерадостности.

«Это облегчение, что она не таит обиды».

Учитывая смерть Усмонда, не было бы удивительно, если бы она ожесточилась. Однако, став свидетельницей нисхождения Мирового Древа, она на мгновение узрела трансцендентную перспективу.

Возможно, именно поэтому Ниа не держала зла на Уильяма или жителей деревни. Порой она даже проявляла мудрость, не по годам.

Кроме того, ее сродство с духами взлетело до небес. Ее потенциал теперь намного превосходил не только сверстников, но и многих взрослых.

— Хорошо, а теперь давай потренируем духовную защиту... а?

— Что-то приближается.

— В смысле?

Выражение лица Нии внезапно стало серьезным. Она уставилась на вход в деревню с несвойственной ей торжественностью.

— Кто-то с огромной силой только что вошел в деревню. Я не чувствовала подобного присутствия со времен Мирового Древа.

— Мирового Древа?!

— О! Не совсем такого уровня, но... Хм. Я чувствую энергию Саламандры, значит, Уильям, скорее всего, с ними...

У-ух...

При упоминании имени Уильяма Ниллия инстинктивно напряглась.

Уильям категорически отрицал, что он дракон, но сомнения все еще оставались. В конце концов, Уильям Деккер был единственным существом в истории эльфов, которое действительно призвало нисхождение Мирового Древа.

«И разговор был чем угодно, но только не обычным».

Их обмен репликами выходил за рамки смертного понимания. Большую часть было трудно понять, что лишь укрепляло статус Уильяма как существа колоссальной значимости в глазах Ниллии.

Даже если он сам этого не осознавал, все эльфы считали его драконом — или, по крайней мере, существом сопоставимого масштаба.

Учитывая это, было невозможно полностью игнорировать слова Нии об «огромном присутствии», которое она ощутила.

— ...Ниллия?

— Ах! Мы не можем просто стоять здесь.

Очнувшись от размышлений на зов Нии, Ниллия быстро начала готовиться к встрече гостей.

Она призвала Сильф, духа ветра, чтобы оповестить других эльфов, а затем вместе с Нией направилась ко входу в деревню.

«Это и правда принц Уильям».

Когда они подошли к входу, ее глаза встретились с глазами Уильяма. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, но она заставила себя сохранять спокойствие.

Она слегка кивнула ему, прежде чем осторожно перевести взгляд на его спутницу.

«Это... леди Евангелина?»

В голове возник вопросительный знак. Осмотрев окрестности, она не увидела никого, кто бы их сопровождал.

Это означало, что подавляющее присутствие, которое ощутила Ниа, должно было исходить от Евангелины. Но, насколько она знала, Евангелина была просто обычной... ну, человеком.

— ...Ах.

Тихий звук сорвался с ее губ.

Следуя за взглядом Нии, она заметила маленькую птичку, сидящую на голове Евангелины.

Она была крошечной, помещалась в ладони, с милыми чертами даже по меркам эльфов. Pourtant, по какой-то причине Ниа дрожала при виде нее.

«Неужели я ошиблась? Аура Евангелины действительно кажется сильнее, чем раньше, но...»

Даже так, этого не должно было хватить, чтобы Ниа тряслась от страха. В конце концов, она выдержала подавляющее присутствие самого Мирового Древа.

Когда две группы сблизились, Ниа вдруг низко поклонилась.

— П-приветствую великого!

— ???

Ее чрезмерно формальное приветствие заставило не только Ниллию, но и Уильяма с Евангелиной растерянно моргнуть.

Поскольку они тоже не понимали, что происходит, Ниллия шагнула вперед и мягко положила руку на плечо Нии, побуждая ее подняться.

— Что на тебя нашло, Ниа?

— Это существо — высший дух.

— А? Что ты имеешь в виду...?

Ниллия застыла на полуслове.

Она не была дурой — она могла сложить два и два. Части головоломки в ее голове медленно встали на места.

Огромное присутствие.

Взгляд Нии drifted вверх.

Маленькая птичка, восседающая на голове Евангелины.

«...Высший дух?»

Она вспомнила легенду, которую однажды слышала — о том, как духи высшего ранга могут принимать замаскированную форму.

Их сила была настолько велика, что появление в истинной форме могло нарушить окружающую среду.

Более того, поддержание истинной формы накладывало огромную нагрузку на ману призывателя, поэтому они обычно оставались в меньшем, замаскированном состоянии.

— ...Ахаха.

Евангелина неловко рассмеялась, почесав щеку.

Тем временем маленькая птичка вытянула крошечные лапки, уперла крылья в бока и приняла победоносную позу на ее голове. И, что самое примечательное:

— Подумать только, кто-то смог раскрыть мой облик. Как и подобает благословленной Мировым Древом. Твое сродство с духами поистине поразительно.

— ....

Даже Уильям, казалось, был впечатлен, наблюдая за Нией. Один его тон практически подтверждал, что птица действительно была высшим духом.

Ниллия почувствовала, что вот-вот упадет в обморок.

Даже призыв духа высокого ранга был редким подвигом среди эльфов, но это было нечто совершенно беспрецедентное.

— В-великое существо...

Она была настолько ошеломлена, что едва могла связать слова. Хотя на этот раз в центре внимания была Евангелина, детали hardly имели значение.

Одно существо, выходящее за рамки смертного понимания, теперь стало двумя. Ни один человек не должен быть способен повелевать высшим духом.

— Это совсем не так.

— Вы ошибаетесь.

Евангелина и Уильям оба попытались отвергнуть ее благоговение, но Ниллия продолжала неловко кланяться, не в силах полностью осмыслить ситуацию.

Вздох...

Только когда Уильям глубоко вздохнул, она наконец вернулась в реальность.

Независимо от ситуации, она не могла позволить себе нарушить причуды великого существа.

— И-итак, что привело вас сюда сегодня?

— Тебе не нужно заставлять себя улыбаться... Неважно. Я ищу гномов, которые, по слухам, находятся в этом районе. Ты что-нибудь знаешь о них?

— ...

Глоть...

Ниллия нервно сглотнула, вспоминая старые истории о драконах, порабощающих гномов.

Она напрягла мозг, но, поскольку она изначально была не из этой деревни, ей не хватало знаний. Ниа была слишком мала, чтобы что-то знать.

— Я-я пойду найду старейшину, который может знать!

— ...Хорошо.

Уильям кивнул с слегка раздраженным выражением лица. Заметив его недовольство, Ниллия поспешно призвала духов, чтобы помочь в сборе информации.

***

— Разве они не понимают что-то... совершенно неправильно?

— Ну, даже если мы будем отрицать, они нам не поверят. Возможно, позже мне придется попросить Мировое Древо прояснить ситуацию.

— ...Думаю, это твое поведение делает все только хуже.

Евангелина покачала головой.

Конечно, я не был в восторге от того, что эльфы меня неправильно понимают, но мало что мог поделать. Как бы я ни отрицал, они бы не поверили.

«Все же, не все так плохо».

Я почесал затылок, изучая карту, которую дали мне эльфы.

Регулярная торговля листьями Мирового Древа, которые они почитали как святыню, и удобства, которые они мне предоставляли, были безусловно полезны.

«И я честно платил за все».

Даже если эльфы в конечном итоге узнают правду, я позаботился о том, чтобы они не обижались на меня или Север. Каждая сделка проводилась честно.

Конечно, я максимизировал свою выгоду в процессе, но я не эксплуатировал их напрямую, так что не чувствовал себя слишком виноватым.

Только что я дал им несколько камней маны со склада, и они с радостью приняли их, сказав, что это поможет в тренировках Нии.

«Ну, как-нибудь разберемся».

Я сделал все, что мог, чтобы прояснить недоразумение. А пока поиск гномов, спрятавшихся в горах, был в приоритете.

— Леди Евангелина, вам стоит вернуться пер...

Ухмылка...

Увидев, как Евангелина молча ухмыляется мне, я проглотил остаток фразы.

Не было никаких шансов, что она сейчас вернется.

Евангелина была упряма как всегда. Если она что-то задумала, она должна была довести это до конца.

Я хорошо это знал. К тому же, мне было легче находиться рядом с ней, чем с большинством других.

Вместо того чтобы тратить время на споры, я решил действовать быстро и эффективно.

— Отправимся туда, где гномов видели в последний раз.

— Хорошо.

Не видя причин медлить, мы быстро собрались и выдвинулись в горы.

Как только мы покинули владения Мирового Древа, начали нападать монстры, но они не могли сравниться с клинком Евангелины. Ей даже не пришлось обнажать его для большинства из них.

— Они оказались ближе, чем ожидалось.

— Действительно.

Горный хребет, о котором упоминали эльфы, находился недалеко от Черного Рубежа.

Однако огромные просторы гор делали поиски пугающими.

Евангелина могла справиться с монстрами, но физические масштабы поиска были ошеломляющими.

— Не лучше ли взять солдат и провести надлежащие поиски?

— С сохраняющейся неприязнью к людям это может только загнать их глубже в укрытие.

— Тогда как ты планируешь их найти?

— Я начну с поиска крупнейшей рудной жилы.

Миазмы мешали гномам действовать свободно, но если мы будем усердно искать около недели, мы должны сможем найти их следы.

...Или так я думал.

Прошло две недели с тех пор, как мы начали наши исчерпывающие поиски в горах. Подавлять вздох становилось все труднее.

Благодаря Ундине мы были не в ужасном состоянии, но усталость накапливалась, и это отражалось на наших лицах. Мы не ели нормально уже несколько дней.

Мы продвигались вперед исключительно благодаря упрямой решимости, но пришло время принять реальность — наши поиски гномов провалились.

— Если мы ничего не найдем сегодня...

— Подожди.

Евангелина внезапно зажала мне рот рукой, закрыв глаза и прислушиваясь.

Я задержал дыхание, чтобы не мешать ей. Как только мое лицо начало синеть, ее глаза распахнулись.

— Сюда!

Без предупреждения она схватила меня за руку и рванула с места. Не в силах угнаться за ее сверхчеловеческой скоростью, я едва не воткнулся носом в землю, прежде чем она подхватила меня.

— П-подожди секунду, эта поза...

— Нет времени спорить!

Меня подняли на руки в классическом «принцесс-лифте». Смущение было неописуемым, но выражение лица Евангелины оставалось совершенно серьезным.

После того, что казалось вечностью бега, мы прибыли к обрыву.

— Здесь ничего не...

— Просто жди.

Выражение лица Евангелины было настолько напряженным, что я даже не смог попросить спустить меня. Ее инстинкты явно включились.

Я нервно перебирал пальцами, не зная, что делать, как вдруг произошло нечто невероятное.

Грохот...

В скале образовался прямоугольный проем, и, словно двери лифта, створки разъехались, открывая скрытую камеру.

Нет... это был настоящий лифт.

И внутри кто-то был.

— ...Человек?

Стоя прямо перед проемом, мы встретились взглядами с фигурой внутри. На их лицах отразился явный шок.

— Нашли.

Осознав, что две недели наших страданий прошли не зря, мы оба победно ухмыльнулись.