— Как люди вообще сюда попали!?

Гном, оказавшийся с нами лицом к лицу, запаниковал и принялся лихорадочно нажимать на кнопку. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни я мгновенно понял, что он делает.

Он пытался закрыть двери подъемника.

Поняв это, я быстро выпрыгнул из рук Евангелины и раскинул руки, чтобы не дать створкам сомкнуться.

Раздался тяжелый гул механизма.

Однако, в отличие от современных лифтов, здесь не было защитного датчика, который заставил бы двери открыться, если между ними что-то застряло.

— Эван...

Она резко втянула воздух.

Не успел я даже выкрикнуть ее имя, как Евангелина, быстро сообразив, что к чему, поняла мое намерение и уперлась ладонями в створки, не давая им закрыться.

Разумеется, с ее сверхчеловеческой силой это было куда эффективнее моих попыток. Подъемник замер.

— Ч-что вы, по-вашему, делаете!?

— Мы просто хотим поговорить.

— Вы вламываетесь без приглашения и ожидаете беседы!?

«Забавно это слышать от того, кто первым пытался сбежать», — подумал я. Но ради улучшения отношений с гномами проглотил колкость.

Гном попытался оттолкнуть нас, но Евангелина опередила его, перехватив его мозолистую руку.

— Отпустите меня!

— Мы правда просто хотим поговорить.

— Пытаетесь обмануть нас сладкими речами? Мы больше никогда не позволим людям использовать нас! Разговор окончен, а теперь проваливайте отсюда!

…

Их ненависть к людям была глубока. Учитывая, что до прихода Великого герцога на Север гномов фактически обратили в рабство, это было понятно.

Но мы были на пределе. Возможно, это эгоистично, но мы не могли позволить себе отступить.

— Ого, эта машина на удивление хорошо сбалансирована. Даже с двумя дополнительными пассажирами нет и намека на неустойчивость. Конструкция, должно быть, невероятно точна.

…

При моем напускном восхищении глаза гнома на мгновение блеснули.

В этот миг я понял, что тактика «похвали их работу» сработает. Эти гномы явно невероятно гордились своим мастерством.

«Принцип работы примитивных лифтов прост».

По сути, это система шкивов с противовесами — как подъем воды из колодца.

Но поскольку лифты перевозят людей, им необходимы защитные механизмы и точная регулировка противовесов.

«Что делает это еще более впечатляющим».

Я не ожидал увидеть здесь подъемник, но это доказывало, что инженерные навыки гномов далеко превосходят мои ожидания.

Если бы я смог завербовать их на Север, мы бы не просто наладили массовое производство мыла — мы могли бы совершить революцию во множестве отраслей.

С этим осознанием я сосредоточился на анализе механики подъемника.

— Судя по конструкции, он предназначен для перевозки как людей, так и грузов. Интересно, какой материал использован для противовесов.

— Вы… вы разбираетесь в подъемниках?

В самую точку.

Гном клюнул. Похоже, здесь их называли «подъемниками». Подавив волнение, я продолжил:

— Однажды я задумывался о чем-то подобном. Старики ведь часто жалуются на боль в ногах, когда поднимаются по лестнице.

— Вы понимаете принципы его работы?

— Не в деталях, но я рассматривал использование системы шкивов. Однако при наших технологиях мы не могли обеспечить безопасность пассажиров, поэтому даже не пытались.

— Хм.

Выражение лица гнома слегка смягчилось. Заметив это, Евангелина воспользовалась возможностью и вступила в разговор.

— Устройство, позволяющее без усилий перемещаться между этажами? Я даже представить себе такое не могла. Инженерное искусство гномов поистине поразительно!

— Именно. Я смутно чувствую в воздухе воду и ману — возможно, магия используется для создания воды по мере необходимости, чтобы регулировать вес?

— О! А если мана рассеется, вода вернется в воздух, облегчая противовес и позволяя спускаться?

— Ого.

Гном погладил бороду.

Я сложил воедино несколько подсказок, и, к счастью, моя догадка оказалась верной. Благодаря меткой поддержке Евангелины мы продвинулись еще дальше.

И все же я чувствовал, что чего-то не хватает. Нужно было надавить еще немного.

— К тому же, создание тросов, достаточно прочных, чтобы выдержать пассажиров, а также проектирование устойчивой направляющей системы, предотвращающей чрезмерное раскачивание, должно требовать огромного мастерства.

— Верно. Если использовать простые веревки, подъемник будет неустойчивым, и точно остановиться на нужном уровне будет сложно.

Тут ранее молчавший гном наконец присоединился к беседе. Я ухватился за момент, чтобы продолжить восхвалять их работу.

— О, так это не просто механизм для двух этажей?

— Конечно нет! Наше поселение строго разделено на рабочие и жилые зоны. Только в жилом районе больше трех этажей…

— Невероятно!

— Кхм. Это пустяки.

Стоило его немного подбодрить, как гном с энтузиазмом пустился в объяснения. Мы с Евангелиной кивали, поддерживая темп беседы.

После нескольких реплик его первоначальная настороженность спала, и он наконец задал нам вопрос.

— Итак, что занесло вас двоих в такую даль?

— Я разработал новый метод массового производства мыла, но человеческим технологиям не хватает необходимой точности. Метод включает в себя…

— О, звучит сложно. Создание совершенно нового вещества с помощью этого процесса «электролиза»… Интересно. Весьма увлекательно.

Я ухмыльнулся.

Видя, что нам удалось успешно пробудить его интерес, мы с Евангелиной обменялись быстрым торжествующим взглядом. Наша первоначальная цель была достигнута.

— Но, к сожалению, вам не повезло.

Однако следующие слова гнома были вовсе не тем, на что мы надеялись. Он покачал головой с тяжелым вздохом.

— В прошлом мы бы сразу собрали наших мастеров и начали экспериментировать, но сейчас у нас нет такой роскоши. Вам лучше уйти.

— Что-то не так?

— Это не дело чужаков.

…

Его твердый ответ лишил нас дара речи. Дело было не в затаенной обиде на людей — это была чистая спешка. У них действительно не было времени.

Но мы не могли позволить себе сдаться. Если мы уйдем сейчас, они наверняка запечатают этот подъемник, и мы никогда не получим второго шанса.

— Мы можем чем-то помочь?

— Ценю ваше желание, но нет.

— Если у вас кончается руда, мы могли бы…

— Я вижу, что вы желаете добра, поэтому не обижусь. Но советую не делать поспешных выводов.

Его взгляд снова заострился, и я знал, что лучше не давить. Если мы разозлим его сейчас, нас могут вышвырнуть навсегда.

«Думай, думай».

Что могло тревожить гномов? Судя по его реакции, это было не истощение ресурсов. Проблема с рабочей силой?

«…Нет, дело не в этом».

Если бы это была просто нехватка работников, они не были бы так оборонительны. Учитывая природное любопытство гномов, они бы к настоящему моменту хотя бы набросали несколько чертежей.

Чтобы им не хватало даже такой свободы, проблема должна быть серьезной — что-то, что угрожает самому выживанию их поселения.

— Уильям, тебе не кажется, что здесь как-то странно тепло?

Евангелина вдруг начала обмахиваться, выглядя озадаченной. Это было странное замечание, учитывая, что мы находились в самом холодном регионе континента, где уже вовсю царила ранняя зима.

Конечно, мы почти не чувствовали холода благодаря благословениям Саламандры и Фроста, но здесь не должно было быть настолько тепло, чтобы это бросалось в глаза.

— Если вы закончили разговор, пора уходить.

— Погодите… а?

Как раз когда гном собрался выгнать нас, я вдруг почувствовал, как по коже разливается слабый жар. Он был настолько неуловим, что я бы и не заметил, если бы Евангелина не обратила на это внимание.

— Жарко? Температура растет?

— Я сказал, проваливайте!

— Проблемы с кузницей?

…

Гном одарил меня взглядом, острым как никогда прежде. Его бурная реакция лишь подтвердила, что я попал в точку.

Если эльфы строили свои деревни вокруг священного Мирового Древа, то сердцем любого поселения гномов всегда была кузница.

Кузница настолько огромная, что диктовала температуру всей деревне. Если с ней что-то случилось…

— Температура в кузнице вышла из-под контроля. Жар чувствуется даже здесь, в горах. И ее мощи уже не хватает, чтобы сдерживать северную зиму.

— Разговор окончен. Уходите.

— Возможно, мы сможем с этим помочь.

— Ха! И что вы вообще можете…

Я лишь взглянул на Евангелину. Поняв мое намерение, она подняла Фроста на ладонь.

— Что, собираетесь решить это с помощью этой крошечной птахи?

— Это не обычная птица. Это Фрост, высший дух льда. Он может помочь охладить вашу кузницу.

— Вы издеваетесь надо мной? Дух льда, о котором я никогда не слышал, да еще и высший? Даже эльф не стал бы пытаться сделать такую нелепую…

— Смотрите сами.

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха.

С одним мощным взмахом крыльев Фрост взмыл в воздух, и его облик начал стремительно расширяться.

По мере того как его тело росло, температура вокруг резко упала. Глаза гнома расширились, когда на его бороде выступил иней.

Когда Фрост предстал в своем истинном обличье, гном мог лишь ошеломленно уставиться на него в полной тишине.

Пока Евангелина нежно гладила Фроста по щеке, я повернулся к гному и заговорил.

— Ну что, теперь вы мне поверите?

— Я… То есть…

— Похоже, у каждого из нас есть то, что нужно другому. Но если вам не интересно, мы не будем настаивать.

Баланс сил мгновенно сместился.

Мы отчаянно нуждались в их мастерстве, но по сравнению с гномами, у которых кузница была на грани катастрофы, мы никуда не спешили.

Евангелина, быстро смекнув, что к чему, начала возвращать Фроста в его меньшую форму.

— П-погодите! Секундочку!

— У нас нет целого дня.

— Это займет всего минуту! Я не могу принять это решение в одиночку. Разве вы не хотите увидеть подъемник в действии!? Я сам проведу вас в нашу деревню!

Отчаянно желая не упустить эту возможность, гном вцепился в нас, его прежняя враждебность полностью испарилась. Мы с Евангелиной обменялись понимающими взглядами.

— Для нас это будет честью.

— Тогда поторопитесь и заходите!

И с этими словами мы последовали за гномом в подъемник, направляясь в самое сердце поселения гномов.