— Ого! Она и вправду движется!

Впервые оказавшись в лифте, Евангелина с изумлением озиралась по сторонам.

Рядом с ней гном, представившийся Свеллхандсом, с гордостью кивнул.

— Нигде на континенте вы не найдете столь совершенной магической инженерии. Считайте это за честь — вы первые люди, которым довелось на нем прокатиться.

— И вправду, впечатляющее мастерство.

Я согласно кивнул. Если бы мы смогли внедрить это в северных городах, выгода была бы огромной.

Особенно для казначея, который вечно жалуется на боль в коленях при подъеме по лестнице, — он бы, наверное, заплакал от счастья.

*И самое главное — это не просто механика.*

Учитывая технологические ограничения этой эпохи, научный прогресс имел четкие границы.

Но с помощью магической инженерии, точно так же, как я использовал магию электричества для массового производства мыла, мы могли компенсировать технологические недостатки магией.

*Мыло — это только начало.*

Если мне удастся успешно интегрировать гномов на Севере, они смогут вывести его зарождающееся развитие на новый уровень.

*Вжжж…*

Пока я размышлял, лифт опускался всё глубже под землю, и воздух неуклонно нагревался.

— Там внизу, должно быть, настоящее пекло.

— Похоже, ситуация серьезнее, чем мы думали.

— …Раз уж вы здесь, не стану скрывать. Наши лучшие мастера делают всё, что в их силах, но кузница на грани выхода из строя.

— Что случилось?

— Ничего.

— …В смысле?

Сбитый с толку его загадочным ответом, я повернулся к Свеллхандсу, который вздохнул и с горечью покачал головой.

— Я говорю буквально — ничего не случилось. Как и у любого механизма, у кузницы просто подошел к концу срок службы. Мы просто не были готовы к тому, что это произойдет так скоро.

— …

Лифт продолжал спуск, пока плавно не остановился. Вслед за Свеллхандсом мы шагнули на твердую землю.

— Ого…

Евангелина восхищенно выдохнула. Гладко обтесанные каменные стены, вдоль которых на равном расстоянии друг от друга горели магические лампы, освещали подземелье, и оно казалось ничуть не мрачным.

Но больше всего наше внимание привлекла массивная кузница, возвышающаяся в самом сердце поселения, окруженного кипящей жизнью деревней.

— Это и есть проблема, не так ли?

— Да.

Возвышаясь над окружающими постройками, огромная кузница окутывала всю деревню своим теплым оранжевым сиянием.

*Лязг! Лязг! Лязг!*

Ритмичный стук молотов по наковальням наполнял пещеру, пока ремесленники неустанно трудились на своих рабочих местах.

— Она огромна.

Евангелина не преувеличивала.

Для деревни, погребенной под землей, поселение гномов было поразительно обширным. Одного лишь масштаба было достаточно, чтобы рассеять мои первоначальные опасения — гномов здесь было более чем достаточно.

*Нужно лишь это исправить.*

Если мы решим проблему с кузницей, мы сможем обеспечить Север бесценным притоком квалифицированной рабочей силы.

Даже если мы не сможем нанять их напрямую, одно лишь получение их чертежей значительно повысит безопасность наших фабрик.

— Как вы вообще выживаете здесь, под землей?

— Как и все остальные.

— В смысле, добывать еду под землей, должно быть, трудно. Я не вижу никаких следов охотничьих отрядов, но это поселение огромно. Мне любопытно, как вы справляетесь.

Не в силах сдержать любопытство, Евангелина задала вопрос, который заинтересовал и меня.

Свеллхандс, неизменно гордый, ухмыльнулся и пожал плечами.

— У нас есть крупное подземное хозяйство. Оттуда мы берем большую часть овощей, а рыбу ловим в подземных озерах.

— Подземная ферма!?

Я не мог скрыть волнения. Подумать только, они обладают такими технологиями — это было невероятно.

*Что ж, должно быть, они разработали уникальные методы выживания под землей, несмотря на миазмы.*

Скорее всего, они либо нашли способ очищать почву, либо перешли на гидропонику, раз Свеллхандс упомянул огромное подземное озеро.

Очистка почвы была бы трудной задачей, так что, если они действительно прокармливают целое население, то…

— Вы используете гидропонику?

— О-хо…

Судя по заинтригованному выражению лица Свеллхандса, поглаживающего бороду, я угадал. В душе я был поражен.

Сама концепция была проста, но в моей прошлой жизни крупномасштабная гидропоника стала жизнеспособной лишь после разработки специализированных питательных растворов в середине двадцатого века.

*Неужели они разработали питательные растворы… не может быть?*

Вероятно, они выращивали растения, закрепляя их на месте и периодически меняя воду, возможно, даже используя отработанную воду в качестве охлаждающей жидкости.

*Какие именно растения они выращивают?*

Обычные гидропонные культуры включают листовую зелень, такую как салат и шпинат, травы, такие как базилик, кинза и мята, и даже помидоры.

Кстати, если подумать, от Свеллхандса исходил слабый травяной аромат.

— Вы заменяете солнечный свет магическими лампами?

— Впечатляет. Не ожидал, что вы догадаетесь об этом по нескольким словам. Вы и вправду намного сведущее большинства людей.

— Это лишь поверхностные знания.

— Излишняя скромность не всегда добродетель.

Он тихо усмехнулся.

От моих неоднократных похвал гномьей инженерии губы Свеллхандса растянулись в заметной улыбке. Он заговорил более расслабленным тоном.

— Хотите посмотреть?

— Если можно, я бы очень хотел.

— Ну, от просмотра она не износится. Но сначала нам нужно разобраться с более срочными делами. Обсудим это позже.

— Понял.

Как бы мне ни хотелось немедленно посетить их подземную ферму, всему свое время.

— Я сначала посоветуюсь со старейшинами. Вы двое пока подождите здесь.

— Разве не лучше будет, если мы пойдем с вами?

— Хм… возможно. Но вам лучше приготовиться. Некоторые старейшины питают глубокую неприязнь к людям.

***

В самом сердце поселения гномов группа старейшин сидела в тягостном молчании, их густые бороды едва скрывали мрачные выражения лиц.

— …Ты предлагаешь нам бросить кузницу и бежать?

— Мы не можем! Ты так мало ценишь наследие наших предков? Что бы ни случилось, мы должны защитить кузницу!

— И как именно ты предлагаешь это сделать?

— …

Жестокая реальность лишила их дара речи. Даже те, кто был готов насмерть стоять за кузницу, понимали, что выхода нет.

Кузница была на грани полного выхода из строя, работая на пределе возможностей. В любой момент она могла полностью остановиться.

Причина? Подземный источник, питавший систему охлаждения, иссяк, лишая их возможности подавать нужное количество воды.

— Дело не только в кузнице. Без источника воды нам не хватает питьевой воды, и наше подземное хозяйство тоже страдает!

— Уровень воды в озере падает уже некоторое время. Естественно, запасы рыбы резко сократились, и все больше наших людей голодает.

— Но бросить кузницу…

— А что тогда? Нам всем просто сидеть здесь и ждать смерти?

Чем дольше длился спор, тем мрачнее становились лица гномов. Их громкие голоса постепенно стихли, уступив место тревожной тишине.

— Проклятье. Надо было уходить еще тогда.

— Что ты несешь?

— Разве я не прав? Те, кто ушел, живут в достатке среди людей, а мы заперты под землей и боремся за выживание!

— …

Выбор без сожалений. Вот во что они верили.

Но даже гномы были живыми существами. Столкнувшись с безнадежной реальностью, гнев и разочарование выплеснулись наружу, и они поймали себя на том, что сожалеют о прошлом.

Их держала в этом суровом краю лишь упрямая решимость сохранить наследие предков да природная выносливость, но даже эти пределы были исчерпаны.

— Пора принимать решение.

Момент, которого они так долго избегали — момент, когда нужно было посмотреть правде в глаза и принять ее, — наконец настал.

Каждый гном кусал губы до крови, а некоторые не могли сдержать слез бессилия.

— Эм… простите.

Неожиданный, незнакомый голос нарушил тишину. Все головы повернулись на звук.

— …Человек?

— …Как человек попал сюда?!

— …Мне это снится?

Гномы выглядели совершенно ошеломленными. Пока они смотрели в недоверии, Свеллхандс спокойно шагнул вперед.

— Это я их привел.

— Свеллхандс!

— Ты сошел с ума?!

— Ты привел сюда человека?!

Атмосфера отчаяния мгновенно сменилась возмущением, гномы вскочили со своих мест.

Судя по их лицам, они были готовы вцепиться Свеллхандсу в глотку, если бы не настороженные взгляды, украдкой бросаемые на Уильяма и Евангелину — они не были уверены в силе чужаков.

— Успокойтесь.

— Как мы можем успокоиться?!

— Нас обнаружили люди! Это место обречено!

Несмотря на попытки Свеллхандса утихомирить их, гномы продолжали бушевать. Видя это, Евангелина сделала шаг вперед.

— Замолчите.

— …!!

Когда зал наполнила давящая аура Мастера меча, гномы, еще мгновение назад оглушительно кричавшие, мгновенно замолкли.

На их лбах выступил холодный пот, и Евангелина не ослабляла давления, пока не убедилась, что они угомонились.

Затем она повернулась к Уильяму и, игриво подмигнув, будто спросила: *Ну как, я хорошо справилась?*

*…Это даже эффективнее, чем когда мы заставили замолчать эльфов.*

Уильям едва заметно кивнул в знак одобрения.

Тогда он заставил гномов закопать эльфов под землю, и потом пришлось потратить уйму сил, чтобы их откопать. Нынешний метод был куда эффективнее, избавляя от лишней работы и нежелательных последствий.

Конечно, такой подход мог подмочить им репутацию, но дипломатия работает лишь тогда, когда собеседник готов слушать. Так что он не особо переживал.

*Кхм.*

Прочистив горло, Уильям шагнул вперед. Раз Евангелина подготовила почву, настало его время вступать.

— Мои уважаемые друзья-гномы.

— …?

— Подобные возможности не выпадают каждый день. Только сегодня и только сейчас! Шанс всей жизни решить все ваши беды одним махом — прямо перед вами.

— Уильям.

— О, и дети, не лезьте! Мы предлагаем самые выгодные цены за услуги высочайшего качества! Представляем вашему вниманию — разъездная служба ледяных духов, аналогов которой нет на всем континенте, и…

*Хрусть.*