— Вы хотите сказать, что можете понизить температуру в печи?

— Да, можем.

Благодаря демонстрации силы Евангелины накаленная атмосфера немного разрядилась. В этой более спокойной обстановке мы говорили открыто, ничего не утаивая.

Раскрыв истинную природу Фроста, которую мы ранее показали Свеллхандсу, мы превратили их холодное безразличие в живой, горячий энтузиазм.

— Хм-ф. И разве можно доверять людям?

— Вам и не обязательно нам доверять. Результаты скажут сами за себя. Разве не таков путь гномов?

— …Вы определенно умеете подбирать слова.

Конечно, некоторые гномы, все еще хранившие дурные воспоминания о людях, оставались скептичны.

Однако мы не обращали на них особого внимания.

Как я уже говорил ранее, нравится им это или нет, проблему с печью необходимо было решить в любом случае.

И как только это будет улажено, их предвзятое отношение к нам естественным образом изменится.

— Тогда не будем терять время и сразу приступим к планированию. Поскольку мы ничего не смыслим в устройстве печи, дайте нам четкие указания, и мы будем следовать им в точности.

— Хм-м. Если вы собираетесь помочь, вам придется хотя бы немного разобраться в структуре печи. И я бы предпочел, чтобы вы сохранили эту информацию при себе.

— Клянусь своей честью.

— …Раз вы избранны духами, полагаю, мы можем вам доверять.

Гномы все еще колебались, не решаясь раскрывать свои секреты, но, признав, что это необходимо для дела, принялись подробно все объяснять.

— Печь, которую вы видите перед собой, называется «Стальное Сердце». Как вы понимаете, это центральный элемент и символ нашей деревни. Она способна расплавить любой существующий в мире материал.

— Что стало причиной недавней перегрузки? Если бы дело было просто в износе, сомневаюсь, что присутствующие здесь не смогли бы с ней справиться.

— Мы не до конца уверены в причине, но запасы подземных вод истощились гораздо быстрее, чем мы предполагали. Без достаточного количества хладагента мы потеряли контроль над температурой, что и привело к перегрузке.

— Полагаю, отключить источник энергии — не вариант?

— В этом-то и кроется главная проблема.

Свеллхандс тяжело вздохнул, словно на него давил непосильный груз. Обведя взглядом остальных гномов, он снова заговорил, но уже с осторожностью:

— Источником энергии Стального Сердца является «Сердце Дракона Бездны», находящееся в его ядре. Высвобождаемая им энергия преобразуется в тепло.

— Сердце Дракона Бездны… Неужели вы хотите сказать…?

— Да. Это Сердце Дракона.

Я не смог скрыть шока от откровения Свеллхандса. Евангелина тоже прикрыла рот ладонью, ее изумление было очевидным.

Я всегда знал, что драконы существуют, но даже в самых смелых мечтах не мог представить, что гномы используют сердце дракона в качестве источника энергии.

— Понятно. Если слух о том, что Сердце Дракона действительно существует, просочится наружу, все попытаются его захватить. Теперь я понимаю, почему вы так осторожны с чужаками.

— Я рассчитываю, что вы сохраните эту тайну.

— Вам не о чем беспокоиться.

Оглядываясь назад, я понял, что чрезмерная осторожность гномов при нашей первой встрече была вызвана не только их ненавистью к людям.

Сердце Дракона, вырабатывающее почти бесконечную энергию, стоило куда больше, чем десятки высококачественных камней маны.

Если бы этот секрет раскрылся, каждая магическая башня и даже императорская семья остановились бы ни перед чем, чтобы завладеть им.

Теперь у меня была еще одна тайна, которую нужно было оберегать от мира.

*Его Светлость может стать исключением.*

По крайней мере, в том будущем, которое я знал, никаких слухов о Сердце Дракона никогда не ходило. Однако в этой жизни все было иначе из-за нашего вмешательства, и ее течение стало непредсказуемым.

Судя по ситуации, было маловероятно, что гномы в одиночку смогут и дальше защищать его.

Возможно, убедить их обратиться за покровительством Великого герцога Карлайла было бы мудрым шагом.

*Может быть, даже получится переманить их на наши земли.*

Учитывая, что они страдали от истощения запасов подземных вод, перенос их базы мог стать неизбежным. Если всё грамотно разыграть, я мог бы убедить их поселиться в наших владениях.

Конечно, для эксплуатации такой массивной печи потребовалось бы создать отдельный гномий квартал.

Но я и так уже планировал построить новый город в северном регионе, так что это идеально вписывалось в мои планы.

*Пока что слишком рано.*

Подобные предложения требовали тщательного выбора момента. Помня об этом, я обменялся взглядом с Евангелиной и сосредоточился на рассказе гномов.

— Кстати, если это Сердце Дракона Бездны, значит, оно принадлежало Вельземуту, дракону-нежити, который был генералом в армии Короля Демонов?

— Вы хорошо осведомлены. Так даже проще, не приходится объяснять каждую мелочь. Да, вы правы. Сердце Дракона Бездны принадлежало Вельземуту.

Вельземут, Дракон Бездны.

Говорили, что он был сильнейшим среди полководцев Короля Демонов.

И хотя историки спорили о самом факте его существования, из лора игры я знал, что он был вполне реален.

— Невероятно… Так что, все легенды были правдой?

— Не все. Некоторые были преувеличены, а другие, наоборот, преуменьшены. Но когда речь заходит о Вельземуте, истории близки к истине.

— Согласно легендам, которые я слышал, он был чудовищем, способным разорвать Мастера меча одной рукой. Как вам удалось победить такое создание?

— Предания гласят, что стрелы эльфов пронзили крылья Вельземута. Затем гномы своими гарпунами пригвоздили его к земле, а отряд Героя нанес решающий удар, обезглавив его.

Отряд Героя.

Я был немного знаком с ними по предыстории мира.

В фэнтезийных историях отряд Героя часто изображают как собрание легендарных личностей: героя, святого, эльфов, гномов и других героических представителей различных рас.

Давным-давно они объединили все расы в союзную армию, победили Короля Демонов и принесли мир. По крайней мере, такова была завязка.

— Ну, в любом случае, главный вопрос в том, сможете ли вы понизить температуру в печи. Если это возможно, мы сможем войти и извлечь Сердце Дракона Бездны.

— Есть ли какие-то опасности?

— Это зависит от ваших способностей.

Эти слова звучали весомо, но ни я, ни Евангелина не были настолько слабы, чтобы отступить сейчас.

— Тогда не будем больше медлить и начнем немедленно.

— Я на вас рассчитываю.

Следуя указаниям гномов, мы двинулись к сердцу печи.

С каждым шагом палящий зной становился почти невыносимым, но, к счастью, у нас был козырь.

— Фрост, я рассчитываю на тебя.

С резким криком Фрост взмыл в воздух и явил свой истинный облик. Мгновенно температура вокруг начала стремительно падать.

Гномы расширили глаза от изумления, не в силах скрыть благоговения.

— Человек, повелевающий высшим духом?

— Даже видя это своими глазами, едва могу поверить.

— Век живи — еще и не то увидишь.

Гномы, которые еще пару мгновений назад нервированно потели, заметно расслабились, ощутив присутствие Фроста.

Раздался протяжный, вибрирующий крик, разрывающий раскаленный воздух.

Словно из зависти, саламандра, сидевший на моем плече, гордо вскинул голову, заявляя о своем присутствии.

Затем он начал поглощать окружающее тепло, от чего дышать стало намного легче.

— Он поглощает тепло?

— О, этот тоже весьма впечатляет.

— Для низшего духа его присутствие удивительно сильно.

Саламандра удовлетворенно фыркнул и гордо кивнул. Я тихо усмехнулся и почесал его под подбородком.

Тем временем мы продолжали продвижение во главе с Фростом и успешно достигли сердца печи.

— …Жара здесь просто нереальная.

Это место поистине заслуживало своего названия — печь, способная расплавить что угодно.

Даже Фрост тратил огромное количество маны просто на поддержание своей формы, и, естественно, лицо Евангелины начало бледнеть.

Без них мы бы даже не смогли ступить сюда. Призыв Фроста был невероятной удачей.

— Нам нужно спешить, пока мана леди Евангелины не иссякла.

— Понял.

Гномы, понимая серьезность ситуации, вытерли пот со лба и ускорили шаг, несмотря на свои короткие ноги.

— Вон там находится Сердце Дракона Бездны.

Пройдя через несколько слоев защитных барьеров, мы наконец прибыли к цели — сфере размером с голову ребенка.

Я ожидал чего-то более анатомически точного, но сердце оказалось идеально круглым шаром.

— …Мана здесь просто невероятная.

Сердце дракона пульсировало мощными, ритмичными ударами, высвобождая колоссальные всплески маны с каждой пульсацией.

Мысль о том, что вся эта энергия преобразуется в тепло, делала подавляющую температуру более понятной.

Это было поистине высшее сокровище. В будущем было бы идеально сделать его сердцем Севера.

— Итак, начинаем процесс извлечения! — громогласно объявил Свеллхандс.

Остальные гномы последовали его примеру, быстро разбирая сложные механизмы, соединенные с окружающей средой.

Ледяные крылья Фроста начали таять, капли воды падали на землю, а на лбу Евангелины выступил холодный пот, пока она изо всех сил пыталась удержать контроль.

В то же время вырвавшаяся на свободу мана вышла из-под контроля, из-за чего волосы Евангелины снова стали ослепительно-белыми.

*…Так дело не пойдет.*

Дело было не только в том, что Евангелине пока не хватало мастерства для полного управления высшим духом. Прежде всего, сама жара в печи была подавляющей.

Не будь она на грани перехода в трансцендентное состояние, она бы давно потеряла сознание. Если так продолжится и дальше, даже если мы успешно извлечем Сердце Дракона Бездны, ей будет грозить смертельная опасность.

— У-Уильям?!

Не думая, я схватил Евангелину за руку, и ее глаза расширились от неожиданности.

Она инстинктивно попыталась отдернуть руку, но, поскольку время уходило, я переплел наши пальцы и твердо произнес:

— Сосредоточься на потоке маны. Следуй за мной в точности. Если мы потеряем контроль, нам обоим придет конец.

— …

Несмотря на внезапность ситуации, Евангелина быстро осознала всю срочность. Она крепче сжала мою руку и решительно кивнула.

Мы закрыли глаза и начали синхронизировать нашу ману. Я направил бушующую энергию в себя, оттягивая ее от нее.

*…Она куда более необузданная, чем я ожидал.*

В тот миг, когда я поглотил ее, сквозь меня прокатилась волна чего-то подавляющего, но я стиснул зубы и выстоял.

Словно матадор, укрощающий разъяренного быка, я искусно направлял поток маны, а Евангелина следовала моему ведению, сосредоточившись на восстановлении контроля.

Обретя вновь стабильность, Фрост выдохнул морозную стужу. Его тающие крылья снова покрылись льдом, а пылающее окружение начало остывать.

— Отлично! Мы почти закончили! — взволнованно крикнул Свеллхандс.

Мы крепко сжали руки друг друга, вложив остатки сил, и наконец преуспели в извлечении Сердца Дракона Бездны.

— Ха-ха-ха! Вы двое просто невероятны!

Как только извлечение было завершено, гудевшая печь умолкла, а температура вокруг нас стремительно упала. Евангелина слабо улыбнулась.

— …Всё, да?

— Благодаря тебе. А теперь отдыхай.

— М-м-м.

Истощив все свои силы, Фрост рассеялся и вернулся в мир духов. Евангелина, обессиленная и изможденная, упала в мои объятия и погрузилась в глубокий сон.

Я нежно погладил ее теперь уже белоснежные волосы, выдыхая с облегчением.

— Эй, давайте сразу спустимся вниз…

Свеллхандс резко шикнул, призывая к порядку.

Гномы, известные своим шумным нравом, уже было начали повышать голоса, но один лишь взгляд Свеллхандса заставил их осечься, и они быстро стихли.

— Тут всё еще довольно жарко.

— Ну, печь-то была раскаленной.

— Кхм. Давайте сначала спустимся.

Легким кивком я заверил их, что с Евангелиной все в порядке. Только после этого гномы расслабились и тактично оставили нас одних.

Так этот инцидент подошел к концу.

Приняв заботу гномов и проведя день в восстановлении сил, мы сели за стол переговоров, имея значительное преимущество в обсуждениях.