— Итак, скажите, чего вы желаете.

— У меня есть предложение.

Хм?

Услышав слово «предложение», гномы недоуменно переглянулись. Подозрительность и настороженность, которые они выказывали накануне, полностью испарились, уступив место чистому любопытству.

Мы с Евангелиной обменялись взглядами, а затем озвучили гномам новое предложение, которое обсудили прошлой ночью.

— Я слышал, что ваши подземные источники воды иссякли, и вы планируете отправиться на поиски нового места для поселения. В таком случае, почему бы не перенести вашу деревню в Великое герцогство?

— В Великое герцогство...

— Вы имеете в виду земли семьи Майер?

Хм-м...

Как и следовало ожидать, реакция гномов была преимущественно отрицательной. Еще бы, ведь собравшиеся здесь лично столкнулись с человеческой дискриминацией.

Мы это предвидели. Я поспешил добавить:

— Буду откровенен: полагаю, вам будет трудно и дальше в одиночку охранять Сердце Дракона. Однако мы можем предложить вам свою помощь.

— До сих пор мы прекрасно справлялись сами.

— Это было возможно лишь до тех пор, пока вы оставались в скрытом подземелье. Но теперь, когда источники воды иссякли, вам придется искать новые земли. А это будет непросто.

— ...

Над гномами нависла тяжелая тишина. Всё, что я сказал, было правдой.

Для тех, кто всю жизнь занимался кузнечным делом, доступ к рудным жилам имел первостепенное значение. Найти новые будет не так-то просто.

Более того, обеспечить охлаждающую воду для печей в условиях морозного Севера окажется еще сложнее.

Выполнить оба условия одновременно — невероятно трудная задача.

«Создание воды с помощью магии тоже имеет свои пределы».

У этих гномов, использовавших магию для строительства лифта, должна была быть веская причина полагаться на природную охлаждающую воду, а не производить ее магическим путем, даже имея в распоряжении Сердце Дракона.

Дело не в том, что они не хотели этого делать.

Они не могли.

Будь то из-за технологических ограничений, свойств Сердца Дракона или неэффективности камней маны для масштабного производства воды, явно существовала непреодолимая причина.

«...Кроме того, до сих пор они были в безопасности вовсе не из-за собственной боевой мощи».

Честно говоря, одна лишь Евангелина в полной силе могла бы уничтожить всю деревню, если бы захотела.

Единственная причина, по которой гномам удавалось успешно охранять Сердце Дракона, заключалась в их чрезвычайной изоляции.

— Я не осматривал всю вашу деревню, но даже по тому, что видел, могу сказать: дисбаланс питания среди вашего народа весьма серьезен.

— Да что ты можешь в этом понимать...

— Конечно, для точности нужен подробный осмотр, но я могу сказать с уверенностью: не будь вы от природы выносливыми гномами, вы бы давно зачахли. Но даже эта выносливость имеет предел.

— ...

Возможно, потому что я задел их за живое, Свеллхандс и остальные гномы снова замолчали.

В том, что я заметил их плохое питание, не было ничего выдающегося. Гномы изначально не были расой, предназначенной для жизни под землей.

«Какими бы гидропонными фермами они ни занимались...»

Эффективность таких методов в замкнутом подземном пространстве вызывала сомнения. Разнообразие растений, которые они могли выращивать, было ограничено, а урожайность — тем более.

К тому же гномы жили долго, а значит, ртов, которые нужно было кормить, было гораздо больше, чем могли прокормить их фермы. Выживание только на гидропонных культурах и рыбе неизбежно вело к дефициту питательных веществ.

Я воздержался от того, чтобы указывать на это слишком прямо, дабы не обидеть их, но, по правде говоря, гномы передо мной выглядели значительно худощавее тех, кого я знал.

— Свеллхандс, почему вы вчера вышли на поверхность? Если позволите угадать, вы искали новое место для поселения. Я прав?

— ...Это уже жутковато. У тебя что, дар ясновидения?

Свеллхандс не стал отрицать. Этого подтверждения мне было достаточно, и я удовлетворенно кивнул.

До встречи с ним мы две недели прочесывали горы, но не нашли ни единого следа гномов, не говоря уже о признаках их обитания.

Для народа, который так долго скрывался под землей, внезапно рискнуть раскрыть себя — причина была очевидна. Учитывая обстоятельства, это был логичный вывод.

— Звучит, может, и жестоко, но если вы уйдете отсюда, мест, где вы сможете осесть, останется не так уж много.

— Если бы мы были готовы жить среди людей, мы бы давно перебрались на юг. Думаешь, мы стали бы идти на все эти лишения просто ради того, чтобы остаться на суровом Севере?

Ответ гнома был резким. Объективно говоря, у Севера было мало преимуществ по сравнению с Югом.

Однако я предвидел этот вопрос.

С серьезным выражением лица я ответил:

— Не стану отрицать, что Север гораздо менее гостеприимен, чем Юг. Однако именно поэтому ценность ваших навыков здесь совершенно иная.

— Ценность?

— На Юге уже есть всё необходимое. Даже искусных гномов там можно легко нанять, если есть достаточно денег.

— Не ставь нас в один ряд с такими гномами.

— Понимаю. Именно поэтому я и делаю вам это смелое предложение.

Я посмотрел прямо в глаза каждому гному в помещении. Если я хотел их убедить, мне нужно было передать свою искренность.

Евангелина также смотрела на них серьезным взглядом. Она кивнула, словно говоря, что верит мне.

— Север изо всех сил пытается сохранить даже текущее положение. Однако мы делаем всё возможное, чтобы добиться перемен.

— ...

— Нам нужны такие таланты, как вы. Мы не можем отменить дискриминацию, которой вы подверглись, но мы можем сделать так, чтобы подобные трагедии больше никогда не повторились.

— Признаю, вы отличаетесь от других людей.

В этот момент Свеллхандс поднял руку, прося слова. Убедившись, что все взгляды устремлены на него, он произнес спокойным голосом:

— Но нет никаких гарантий, что другие люди будут иными. Те, кто мучил нас в прошлом, возможно, состарились или ушли, но их потомки... разве они лучше?

— Будут.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я... Нет, потому что все присутствующие здесь сделают всё для этого. Я хочу создать общество, где любой, независимо от расы, будет оценен по своим способностям.

— ...!!

Глаза гномов дружно расширились. Некоторые даже разинули рты, не в силах подобрать слова.

Даже Свеллхандс, задавший вопрос, замялся в шоке, прежде чем, после долгой паузы, смог вымолвить:

— Что именно ты подразумеваешь под оценкой?

— Я намерен ходатайствовать перед Великим герцогом о присвоении титулов выдающимся мастерам. Более того, я буду активно работать над улучшением общественного сознания.

— Титулов?!

Глаза гномов вытаращились, словно готовы были выскочить из орбит. Они заговорили дрожащими голосами:

— ...Ты понимаешь, насколько опасна эта идея? Другие люди просто так это не оставят.

— Это несбыточная мечта. Если бы это было возможно, это бы уже случилось. Человеческому эгоизму нет границ.

— Одно дело говорить это перед нами, но люди достаточно высокомерны, чтобы сваливать всех не-людей в одну кучу под термином «полулюди».

— Не стану отрицать.

Пока гномы высказывали свои опасения, я спокойно кивал. В конце концов, пережив бесчисленное количество реинкарнаций, я давно устал от человечества. И всё же я не питал к людям полного недоверия. Подобно тому, как лотосы цветут в грязи, я видел, как отдельные личности сияли вопреки окружающей их всепоглощающей жадности.

— Я предлагаю не просто сладкие речи. Как я уже объяснял, начиная с фабрики по массовому производству мыла, я обеспечу вас исследовательскими задачами, которые вас увлекут. И, разумеется, средой, где вы сможете полностью на них сосредоточиться.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Легко не будет. Чтобы оправдать мои ожидания, всем вам придется полностью посвятить себя делу.

Ха-а...

Когда я излучал уверенность, гномы усмехнулись. Они всё еще скептично относились к моим словам, но напряжение заметно спало.

— В настоящее время мы тесно сотрудничаем с эльфами. Мы торгуем товарами, выгодными для обеих сторон.

— Ты имеешь в виду этих остроухих?

— Север стремительно меняется. Как никогда раньше, нам нужны талантливые люди. Не только эльфы и гномы, но в будущем и зверолюди. Пока у человека есть способности, его примут.

— ...

Гномы вновь замолчали. Я инстинктивно почувствовал, что чаша весов склоняется в мою сторону, и решил забросить наживку.

— Разве вы не скучаете по пиву?

— ...Пиву!

В помещении раздался звук судорожного сглатывания. Увидев это, я понял, что попал в самую точку, и на моих губах заиграла улыбка.

Не могло быть и речи о том, чтобы у них здесь были условия для варки пива. И с внешними поставщиками они тоже не торговали.

Возможно, они могли делать простые ферментированные напитки, но освежающая газированность пива была им недоступна.

«Конечно, мы тоже не купаемся в роскоши...»

Но в этой гномьей деревне наверняка были десятилетние запасы товаров, пылящиеся на складах. Продажи даже их части хватило бы, чтобы раздобыть пиво.

«Я даже подумывал о том, чтобы когда-нибудь начать производство газированных напитков».

Даже если мы не сможем сразу поставить пиво из-за нехватки продовольствия, мы могли бы создать похожие ощущения с помощью шампанского или газированной воды.

Если бы гномы знали, что их собственное пропитание улучшится, они работали бы с большим энтузиазмом. И я определенно мог предоставить им условия лучше, чем те, что у них были сейчас.

— Север нуждается в вас! Вы будете ковать его будущее своими руками. Когда мир перекроится с Севером в центре, история запомнит ваши имена!

О-о-о!

При наборе команды для стартапа главное — продать им видение будущего. Моя пылкая речь вызвала у гномов восторженные возгласы.

С тех пор как я упомянул пиво, они уже были наполовину убеждены. Теперь пришло время закрепить успех.

— Ну же, давайте объединим силы и покажем этим алчным южанам, на что мы способны! Давайте создадим изобретения, которые шокируют эльфов, перевернут человеческое общество и привлекут внимание всего мира!

У-а-а-а!!!

— Уильям! Уильям! Уильям!

Выставив южных гномов общим врагом, я окончательно перетянул их на свою сторону.

— Сначала чертежи мыловаренной фабрики!

— У меня уже есть кое-какие идеи...

В тот момент я успешно нанял большую рабочую силу без риска забастовок, и мы тут же приступили к работе.

Евангелина, наблюдавшая за этим со стороны, лишь тяжело вздохнула, но наш пыл и не думал угасать. Жаркие обсуждения продолжались до самого вечера.