— Дайте нам еще несколько дней.

— Времени предостаточно, так что собирайтесь без спешки.

По просьбе Свеллхандса мы задержались в деревне гномов еще на несколько дней.

В конце концов, они прожили здесь не один десяток лет, так что перед переездом им нужно было многое уладить и собрать немало пожитков.

— Кажется, вещей оказалось больше, чем мы ожидали. Может, стоит вызвать наших солдат на подмогу?

— Благодарю за предложение, но я вынужден вежливо отказаться. Некоторые из нас все еще не до конца доверяют людям. Им тоже нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

— В таком случае не буду настаивать... Но как насчет временного жилья? Разве нам не стоит заранее подыскать подходящее место неподалеку от ваших земель?

— Об этом не беспокойтесь. Мы ведь не жили здесь одним днем, не думая о будущем. Мы уже составили карту окрестных рудных жил и рельефа.

— Это же...?!

Раздался резкий шелест пергамента.

Свеллхандс развернул карту, которую откуда-то принес. Она была настолько огромной, что накрыла весь стол, и, изучив ее содержимое, Евангелина замерла от изумления.

— ...Она кажется даже лучше наших стратегических карт.

— Еще бы. Ни одна другая раса не сравнится с нами в картографии. Недооценивать гномьи методы топографической съемки — фатальная ошибка.

Он самодовольно усмехнулся.

В его тоне сквозила безграничная гордость за свое гномье наследие, но, глядя на расстеленную перед нами карту, обижаться на это не было никаких причин.

Как он и сказал, карты, созданные гномами, были куда точнее и детальнее человеческих аналогов.

На ней были отмечены не только контурные линии горных хребтов, но и распределение и состав различных рудных жил.

— Уильям, ты ведь говорил, что хочешь построить новый город?

— Верно.

— Место, на которое я сейчас указываю — это территория Великого герцогства Майер. К счастью, под ней скрываются богатые запасы грунтовых вод и рудных жил.

— Не похоже на простое совпадение.

— Именно. Наши предки осели в этих краях с намерением остаться здесь на многие поколения, когда возводили Черный Рубеж. Даже если наша численность возрастет в несколько раз, здешних ресурсов хватит с лихвой.

— ...От этого мне становится как-то неловко.

Услышав объяснения Свеллхандса, Евангелина, тихо слушавшая нас позади, неловко почесала висок.

Свеллхандс добродушно рассмеялся и отмахнулся:

— Ерунда. Вы ведь в этом не виноваты. К тому же, семья Майер обосновалась там лишь после того, как нас оттуда вытеснили.

— Это, конечно, так, но...

Изначально северными землями правил маркизат Руэйл.

Однако после того, как их вытеснили из центральной политики, они были фактически сосланы на Север.

Отчаявшись из-за того, что точка невозврата пройдена, маркиз днями напролет топил горе в вине, и без того дышавшая на ладан администрация Севера окончательно пришла в упадок.

В то же время резко возросла дискриминация других рас. В конце концов, воспользовавшись ослабленной обороной, на земли хлынула массивная волна монстров, что привело к полному уничтожению маркизата.

«И именно тогда Адриан, отец нынешнего Великого герцога, вызвался взять северные территории под свой контроль, верно?»

Адриан делал все возможное, чтобы восстановить порядок на Севере, но отстроить рухнувший фундамент заново было непростой задачей.

При поддержке центрального правительства ему удалось едва-едва поддерживать регион на уровне выживания.

Ситуация несколько улучшилась, когда власть перешла к нынешнему Великому герцогу, но...

«Это все равно напоминало замок из песка».

Глядя на зияющие дыры в управлении, неудивительно, что в моей прошлой жизни Север пережил несколько гражданских войн.

Вместо того чтобы умирать от голода, люди, вероятно, решили, что с таким же успехом могут погибнуть, пытаясь отомстить. В каком-то смысле центральное правительство просто столкнулось с последствиями собственных действий.

— Если вас это так беспокоит, просто помогите нам нормально обустроиться. Может, это прозвучит эгоистично, но гномы — существа довольно простые.

— В этом можете на меня рассчитывать!

— От одних этих слов на душе становится теплее.

Свеллхандс погладил бороду и раскатисто расхохотался, а Евангелина ответила ему светлой улыбкой.

В этой дружеской атмосфере мы провели еще несколько обсуждений касательно переезда деревни гномов.

Поскольку гномы готовились к переезду с того самого момента, как поняли, что проблема кроется в кузне, особых трудностей с составлением плана не возникло.

— О, раз уж мы об этом заговорили, вы ведь хотели взглянуть на подземную теплицу?

— Верно. Мы хотим добиться самообеспечения на Севере, но из-за того, что земли осквернены миазмами, это оказалось непросто.

— И то верно, даже с очищающими заклинаниями миазмы отступают лишь на время. Они никогда не исчезают бесследно. Должно быть, вы изрядно намучились с этим.

Свеллхандс кивнул, показывая, что прекрасно все понимает. Затем, убрав карту, он повел нас к подземной теплице.

Мы спускались все глубже по извилистым туннелям. Вскоре наши носы уловил слабый аромат свежей зелени.

— Вот мы и пришли.

Свеллхандс слегка отступил в сторону, открывая нашему взору подземную теплицу.

В помещении, размером примерно с половину футбольного поля, на равных расстояниях друг от друга были установлены опорные конструкции. По этим опорам вились ярко-красные помидоры, усыпанные плодами.

Внизу плескалась кристально чистая вода, доходившая нам до щиколоток и отражавшая наши лица, словно зеркало. Над водой густо разрослись травы, напоминающие мяту.

— ...Свеллхандс, этот зал целиком сделан из мифрила?

— Именно так.

Но еще до этого признания наше внимание привлекла серебристая руда, покрывавшая всю подземную теплицу. Тот самый легендарный мифрил.

Увидеть столь обширное пространство, полностью облицованное мифрилом — материалом, который ценился куда выше золота, — было просто немыслимо.

— Ничего себе...

Лицо Евангелины озарилось благоговением, когда свет магических ламп отразился от поверхности воды, мягко осветив ее черты.

В отличие от нее, на моем лице отразилось легкое разочарование. Масштабы оказались скромнее, чем я ожидал.

«Полагаю, это было неизбежно».

Земля, отравленная миазмами.

Ограниченные запасы грунтовых вод.

Сложности гидропонного земледелия.

Скорее, было удивительно, что им вообще удалось вырастить столько зелени в столь суровых условиях. Однако применить эту технологию в масштабах всего Севера будет затруднительно.

— Кажется, это не совсем то, на что вы надеялись?

Свеллхандс, как всегда проницательный, попал в самую точку. Я подумывал отпереться, но понял, что это будет еще большим неуважением, поэтому решил быть честным.

— Это было слишком очевидно, да? Прошу прощения. Я надеялся, что это может стать ключом к решению проблемы нехватки продовольствия на Севере.

— Действительно, у гидропоники есть свои пределы. Даже если бы мы перенесли и расширили комплекс, этого не хватило бы, чтобы прокормить весь северный регион.

— ...Возможно, это хотя бы поможет в выращивании целебных трав.

На большее рассчитывать не приходилось.

Потребовались бы колоссальные объемы воды, а транспортировка такого количества стала бы настоящим испытанием. Постоянное обогащение воды питательными веществами тоже оказалось бы нетривиальной задачей.

Конечно, даже возможность выращивать целебные травы стала бы огромным шагом к самообеспечению Севера, но я не мог избавиться от чувства легкого сожаления.

— Давайте вместе подумаем, как решить эту проблему. Если мы построим теплицы на поверхности, то сможем выращивать куда больше, чем здесь.

— Спасибо за понимание.

— К чему эти формальности между нами. А теперь, вы ведь упоминали вчера, что хотели бы продать кое-что из наших товаров. Отправимся на склад?

— На склад гномов? Одно лишь зрелище будет для нас честью.

— Там нет ничего грандиозного, так что не ждите слишком многого.

Свеллхандс раскатисто расхохотался, несмотря на мою откровенную лесть. Настроение снова улучшилось, и мы направились к складу.

В тот момент, когда Свеллхандс распахнул двери склада, мы потеряли дар речи. Огромное количество предметов, накопленных гномами за десятилетия, поражало воображение.

— С таким арсеналом мы могли бы не только экипировать наших рыцарей, но и перевооружить все герцогство.

— Как и ожидалось от гномов. Каждая вещь высочайшего качества, а их состояние просто безупречно.

— Естественно. Все, что не соответствует нашим стандартам, отправляется прямиком обратно в печь. Ну как, вы удовлетворены?

— Слово «удовлетворен» даже близко не описывает...

Я на мгновение замялся.

Взглянув на Евангелину, я увидел, что на ее лице тоже отразились смешанные чувства. Вероятно, она думала о том же, о чем и я.

— Свеллхандс, прошу прощения, что говорю об этом первым, но не думаю, что мы сможем купить эти вещи.

— Потому что они слишком хороши?

— Верно.

Оружие, сложенное горами на складе гномов, было настолько превосходного качества, что его смело можно было назвать шедеврами.

Бездумная продажа такого арсенала могла выйти нам боком: наши враги могли бы использовать его против нас на Севере, где угроза все еще нависала над нами.

Несмотря на наш отказ, Свеллхандс кивнул, словно ожидал такого ответа.

— Я так и думал. Хоть мы и жили в изоляции, мы никогда не прекращали ковать. Если бы люди превзошли нас в мастерстве, это было бы настоящим позором.

— Тогда давайте просто забудем, что это...

— В этом нет нужды.

— Простите?

Я в замешательстве посмотрел на Свеллхандса, но он лишь уверенно ухмыльнулся.

— Используйте это оружие, чтобы экипировать своих солдат. А затем продайте свое старое снаряжение и распределите прибыль.

— ...!!

— Ваша нынешняя экипировка, может, и не сравнится с нашей, но она все еще достаточно ценна, чтобы выручить за нее хорошую цену среди людей, не так ли?

— Вы уверены в этом?

Мы с Евангелиной были ошеломлены его щедрым предложением.

По сути, он позволял полностью перевооружить Север превосходным гномьим оружием, разрешая нам без всяких опасений продать старую экипировку.

— Это не просто безделушки, чтобы пылиться на складе. Их предназначение — служить в бою.

Я не мог не восхититься им.

Да, вот что значит быть гномом.

Скряги с Юга отказывались соваться на Север, потому что это не приносило прибыли, но у этих гномов был совершенно иной склад ума.

Казалось, Евангелина разделяла мои чувства. С серьезным выражением лица она официально поклонилась Свеллхандсу.

— От имени Дома Майер я выражаю глубочайшую благодарность за щедрость и понимание гномов.

— Хм. Раз уж мы доверяем их вам, надеюсь, вы докажете, что наше доверие было не напрасным.

— Разумеется.

Евангелина и Свеллхандс обменялись крепким рукопожатием, скрепив официальное присоединение гномов к северным землям.