— Пора отправляться.

С тех пор прошла неделя.

Гномы завершили приготовления к переселению куда быстрее, чем я ожидал. Я всё гадал, как они справятся с перевозкой такого огромного количества скарба без помощи наших солдат.

— ...Это просто гениально.

— Вынуждена согласиться.

Мы с Евангелиной лишь беспомощно рассмеялись, наблюдая за тем, как гномы транспортируют свои пожитки. Выбранный ими метод иначе как «рельсовой эстафетой» и не назовешь.

— Следите, чтобы болты были затянуты на совесть!

— Осторожнее, не попадите в сцепку!

— Безопасность превыше всего!

Гномы погрузили всё свое имущество в старые рудничные вагонетки и демонтировали железнодорожные пути, которыми пользовались ранее.

Затем они пустили снятые рельсы в дело, укладывая их участок за участком вплоть до границ герцогства Майер, и продвигали вагонетки вперед по мере прокладки пути.

Этот процесс повторялся бесконечно: они снимали рельсы позади и перекладывали их вперед, чтобы продвигать состав.

Но больше всего впечатляла их скорость. Этот метод оказался куда эффективнее, чем можно было предположить.

— Если бы мы использовали повозки, даже с помощью солдат пришлось бы делать несколько рейсов туда-обратно. А так всё переезжает за один раз.

— Именно.

Я кивнул, вновь и вновь проникаясь уважением к гномьей смекалке. Наблюдение за их работой заронило в мою голову одну мысль.

«...Может, в будущем мы сможем построить паровоз?»

Глядя на это зрелище, я невольно увлекся этой идеей.

Конечно, я не был знаком с детальными механизмами, и проб и ошибок не избежать.

Однако, поскольку технологии гномов были не просто наукой, а «магической инженерией», решения могли найтись на удивление легко.

— Уильям.

Голос Евангелины вырвал меня из раздумий. Проследив за ее взглядом, я заметил облако пыли, приближающееся издалека.

При таких масштабах передвижения остаться незамеченными было невозможно. Гулкие удары молотов при укладке рельсов лишь усиливали шум — монстры просто не могли не клюнуть на такую приманку.

— Мне выступить первой?

— Нет, побереги силы, насколько это возможно. Если я упущу кого-то из монстров, добьешь их ты.

С этими словами Евангелина обнажила меч. В одно мгновение атмосфера вокруг нее изменилась, и казалось, будто сам воздух готов рассечься на части.

Вжик—!

Оттолкнувшись от земли, она ринулась навстречу орде монстров, во всей красе демонстрируя мощь Мастера меча, преодолевшего пределы человеческих возможностей.

— Невероятно. Мастер меча в ее годы, да еще и повелевает духами высочайшего уровня. Мы точно уверены, что она не дракон в человеческом обличье?

— Это распространенное заблуждение.

Возможно, подземная жизнь ей слишком наскучила — Евангелина сражалась непривычно ярко и показательно, словно давая выход накопившемуся стрессу. Зрелище было настолько подавляющим, что часть монстров даже начала отступать.

Свеллхандс, вышедший вперед с гигантским молотом, превышающим его собственные размеры, неловко почесал щеку, глядя на эти излишние старания.

— Честно говоря, ты кажешься мне еще более странным.

— Прошу прощения?

— Твои глаза... они не по годам мудры. В тебе чувствуется дух старейшины, которого я знал в юности. Твои знания далеко не обычны. И больше всего...

Взгляд Свеллхандса скользнул к моему плечу. Саламандра, дремавшая там, склонила голову набок, а гном задумчиво погладил бороду.

— Впрочем, неважно. Видно, старость навевает всякие странные мысли.

— ...

Свеллхандс не стал заканчивать фразу.

Я не счел нужным давить на него, но было очевидно: он не просто обычный гном. Как лидер своего народа, он обладал острым восприятием, здравым смыслом и решительностью.

Тем временем Евангелина и гномы продолжали двигаться вперед. К позднему вечеру в поле зрения наконец показался Черный Рубеж.

— Давно мы здесь не были.

Свеллхандс и другие гномы смотрели на темные стены крепости с ностальгией. На их лицах читалась смесь тревоги, беспокойства, облегчения и тоски.

— Стены, похоже, не в лучшем состоянии.

Тихий голос Свеллхандса достиг наших ушей. Евангелина широко распахнула глаза:

— Это серьезно?

— Хмм. Не прямо сейчас, но через пару лет тут и там пойдут трещины. Если стена выдержит несколько массированных атак монстров, она непременно рухнет.

— Это...

— Северные кузнецы сделали всё, что могли, но, не зная, как правильно работать с черным железом, они мало что могли поделать.

Я так и думал.

Слова Свеллхандса подтвердили мои прежние подозрения. Падение Черного Рубежа, скорее всего, было одним из ключевых триггеров гражданской войны на Севере.

Разработчики игры были поистине безжалостны. Казалось, они нарочно спроектировали всё так, чтобы Север пал в любом случае, нагромождая беду за бедой.

— Это можно починить?

— Мы и так планировали это сделать, даже если бы вы не просили. Но нам не хватает ни материалов, ни рабочих рук. Нам понадобится ваша помощь.

— Дом Майер обеспечит всю необходимую поддержку.

Евангелина ответила с решительным выражением лица, говоря от имени всех нас. Учитывая ее преданность безопасности Севера, реальное состояние Черного Рубежа, должно быть, давило на нее еще сильнее.

Я чувствовал то же самое. Обсуждая будущее Севера, мы въехали в пределы герцогства Майер.

***

Прибытие гномов прошло тихо. Была поздняя ночь, да и сами они не желали шумного возвращения.

— Я понимаю, что на Севере не слишком жалуют чужаков. Мы и сами не любим суеты. Давайте не спеша узнавать друг друга.

— Так будет лучше всего.

Благодаря тому, что Евангелина заранее связалась с Генрихом по почте, никаких неловких столкновений не произошло.

Солдаты молча отдавали честь, принимая повозки, и передавали им заранее приготовленные запасы воды и вяленого мяса.

Гномы, в свою очередь, просто принимали этот жест доброй воли с краткими словами благодарности.

«Со временем всё наладится».

Уильям, Евангелина и Свеллхандс переглянулись и кивнули. Это было настолько гладкое начало, насколько они вообще могли надеяться.

— Добро пожаловать домой, гномы. Я Генрих Кромвель, управляющий делами герцога Майера. Зовите меня просто Генрих.

— Я Свеллхандс, владеющий величайшим молотом. От имени своего народа благодарю тебя за то, что принял нас без колебаний, Генрих.

Пока товары проходили проверку, сам Генрих прибыл, чтобы поприветствовать их. Отбросив ненужные формальности, он обращался с гномами как с равными.

Свеллхандс оценил это и в ответ выразил свою признательность.

— Герцог ждет внутри.

— В такой час?

— Мы подготовили для вас небольшой приветственный прием, включая пиво. Однако, если вы слишком устали, я могу уведомить Его Светлость и отложить встречу до завтра.

— Погодите, вы сказали «пиво»?

Пиво—!?

Даже выносливые гномы не могли скрыть признаков усталости после долгого пути.

Однако, услышав, что их ждет пиво, они тут же вскинули головы.

Гномы обожали выпивку — особенно холодное пиво. Но в силу обстоятельств они были лишены этого удовольствия уже не одно десятилетие.

— Пиво... Нет, если сам герцог ждет, чтобы поприветствовать нас, будет грубо откладывать встречу до завтра.

— Совершенно верно.

Хе-хе-хе...

Гномы как один закивали, соглашаясь со словами Свеллхандса. Было забавно наблюдать, как одно лишь упоминание пива так легко сплотило их всех.

— Тогда пойдемте немедленно. Оставьте свои вещи солдатам. Мы проследим, чтобы всё было доставлено в ваше временное жилье без единой пропажи.

— Благодарим за заботу.

Свеллхандс, чей тон стал заметно мягче, чем прежде, протянул руку для рукопожатия. Генрих улыбнулся и без колебаний пожал ее.

— Евангелина, Уильям, вы оба хорошо поработали. Герцог сказал, что вы можете вернуться во дворец и немедленно отдыхать, если пожелаете.

— Можем мы остаться до конца?

— Поступайте как знаете.

Генрих понимающе кивнул, словно ожидал этой просьбы. Уильям и Евангелина, желавшие увидеть, чем закончится вечер, последовали за гномами в большой зал, где их ждал герцог.

Войдя внутрь, гномы не смогли скрыть изумления. Огромный зал был заставлен бочками с пивом.

— Ч-что это...?

— Это рай!?

— Тут еще и пир накрыт!

Гномы, чьи глаза загорелись, издавали возгласы благоговения. Если бы не их пожизненная дисциплина ремесленников, они бы уже ринулись вперед.

— Как только Его Светлость получил весть о вашем прибытии, он разослал гонцов по всему Северу, собрав каждую каплю спиртного.

Глоток—!

При словах Генриха Свеллхандс сухо сглотнул. Словно влекомый невидимой силой, его взгляд устремился к Великому герцогу Карлайлу, стоявшему в центре.

— Добро пожаловать.

С кратким приветствием Великий герцог Карлайл поднял приготовленный бокал.

В то же время ожидающие служанки раздали пиво гномам.

— Для начала — выпьем.

Ура-а-а—!!

Как только Великий герцог Карлайл залпом опустошил свой бокал, гномы с энтузиазмом схватили кружки и заревели от восторга.

— Кха-а—!!

— Да! Это тот самый вкус!

— Сколько же лет я не пил пива!?

Утратив всякую сдержанность, гномы набросились на еду и пиво с полным самозабвением.

Великий герцог Карлайл лишь вытер рот и спокойно наблюдал за ними, не собираясь их останавливать.

Любой в этом мире становится щедрее, когда сыт и согрет. Герцог намеревался позволить гномам наесться и напиться вволю, прежде чем переходить к каким-либо разговорам.

«...Какой пугающий человек».

Наблюдая за ситуацией, Уильям невольно подумал об этом. Что и ожидать от Великого герцога — он точно знает, как обойтись с кузнецами.

— Уильям.

Вздрогнув от неожиданного обращения, Уильям внутренне напрягся, но сохранил самообладание и подошел к герцогу.

— Вы звали меня, Ваша Светлость.

— Ты всегда умудряешься создавать грандиозные ситуации.

С этими словами Великий герцог Карлайл протянул Уильяму кружку с пивом, которую держал в руке.

Уильям посмотрел на нее, на мгновение растерявшись, но затем Великий герцог Карлайл лично налил ему. Евангелина и даже Генрих широко распахнули глаза при виде этого.

— Ты знаешь гномов куда лучше меня, так что оставляю их на твое попечение.

— ...Благодарю.

Уильям принял напиток с ошеломленным выражением лица, а Великий герцог Карлайл развернулся и покинул зал вместе с Генрихом.

— Евангелина, ты тоже хорошо поработала.

Уходя, Великий герцог Карлайл похлопал Евангелину по плечу.

Даже всегда собранная Евангелина на мгновение потеряла дар речи от этой неожиданной доброты.

Оставшись наедине с гномами, они переглянулись и мягко улыбнулись.

— Выпьем и мы?

— Не вижу причин отказываться.

Евангелина взяла у служанки свежую кружку пива. Они встали друг напротив друга.

— Ты молодец. Хотя это только начало.

— Не порти настроение.

Дзинь—

Евангелина шутливо одернула его, когда их кружки звонко столкнулись.

В ту ночь празднование в честь прибытия гномов затянулось до поздней ночи.