— Уильям, мы тоже можем участвовать в турнире?

— Ты имеешь в виду гномов?

— Да. Если это фестиваль, мы не можем остаться в стороне.

Свеллхандс пришел ко мне в разгар невообразимой суеты, но его слова удивили меня куда больше. Гномы хотят участвовать в Великом Северном турнире боевых искусств?

Прочитав выражение моего лица, Свеллхандс погладил бороду и продолжил:

— Я понимаю, о чем ты думаешь. Конечно, мы, гномы, преуспели в ремесле, но не забывай, что мы также рождены воинами.

Он не ошибался.

Гномы, стоявшие передо мной, выжили даже в гиблых землях за Черным Рубежом.

В отличие от земель Майер, они не возводили крепостных стен для защиты от монстров, но это вовсе не означало, что им не хватало боевой выучки.

*Что ж, физические данные у них и впрямь выдающиеся.*

Гномы орудуют массивными боевыми топорами или молотами, чтобы компенсировать короткие конечности, и их навыки вовсе не так уж плохи.

К тому же, их привычка внезапно пускать в ход нестандартные магитех-устройства легко заставала противников врасплох — а потеря бдительности в бою равносильна смерти.

*Что ж, фестиваль должен быть в радость каждому.*

Исключать их только из-за иной расы означало бы лишь повторять ошибки прошлого.

Скорее наоборот, я был благодарен им за то, что они сами проявили инициативу.

С этими мыслями я тут же протянул Свеллхандсу руку для рукопожатия.

— Можешь предоставить мне список участников?

— Он уже готов.

Поняв, что его просьба принята, Свеллхандс добродушно усмехнулся и пожал мне руку.

Затем он достал из сумки на поясе свернутый лист бумаги и протянул его мне.

Список, под стать его дотошному характеру, был аккуратно составлен. Пробегая его взглядом, я заметил неожиданное имя и приподнял бровь.

— Ты и сам участвуешь?

В самом верху списка значилось имя Свеллхандса. Когда я с легким удивлением посмотрел на него, он лишь пожал плечами.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, не то чтобы...

— Ты переживаешь из-за того, что я записался в Дивизион Сверхлюдей, не так ли?

Он видел меня насквозь, и я замялся, подбирая слова.

Я знал, что гномы искусны, и не сомневался в способностях Свеллхандса. Однако не был до конца уверен, что он сможет тягаться с северными рыцарями, которые были главными претендентами в Дивизионе Сверхлюдей.

— Ха-ха. Неужели ты думаешь, что мы, первооткрыватели магитеха, не способны управлять маной? Мы на голову выше этих посредственных юнцов.

— Я не сомневаюсь в ваших навыках, сэр Свеллхандс.

— Ты на удивление плохо врёшь. Совсем не похоже на то, как дотошно ты изучаешь каждую деталь при составлении бюджета.

— А-ха-ха...

Я выдавил неловкий смешок, но Свеллхандс лишь ухмыльнулся и хлопнул меня по плечу.

— Не стоит так волноваться. Это будет куда более впечатляющее зрелище, чем ты ожидаешь. Я устрою грандиозное шоу.

— ...И что именно ты собираешься «устроить»?

— Просто фигуральное выражение.

Я ему не поверил.

То, как он отвел взгляд, ясно дало мне понять: он задумал нечто масштабное.

Не то чтобы я собирался его останавливать. Правила позволяли использовать любое оружие. Меня лишь слегка беспокоил размах того, что он задумал.

— Ладно, я понял.

— Жду с нетерпением.

Закончив разговор со Свеллхандсом, я тут же отправился на поиски Ниа, представительницы эльфов. Был шанс, что они тоже захотят поучаствовать.

— Хм. Не думаю...

— Вам не обязательно участвовать, если не хотите. Это исключительно добровольно. Я просто подумал, что стоит спросить, раз уж гномы...

— Гномы?

Ш-ш-ш—

Не успел я закончить, как Ниллия, до этого молча слушавшая, вдруг подала голос. Ее острые, ледянисто-голубые глаза блеснули, когда она уставилась на меня.

— Гномы участвуют?

— Э-э, да. Вроде того.

— Тогда я тоже в деле.

— ...Что?

Я моргнул, застигнутый врасплох ее внезапным заявлением.

Когда я вопросительно посмотрел на нее, Ниллия стиснула челюсти, ее лицо исказилось от накопившегося раздражения.

— Разве это проблема?

— Ваша светлость, вы хоть представляете, как часто эти паршивые дворняги... кхм, то есть, эти гномы, издеваются над нами изо дня в день?

— Они... издеваются над вами?

— Вы даже не представляете.

Ее последующие объяснения были долгими, но если вкратце: эльфы и гномы никогда не ладили, даже во времена своих предков.

Долгое время они по большей части игнорировали друг друга, но с тех пор, как гномы поселились на землях Майер, напряженность вспыхнула с новой силой.

— Они вечно суют нам в лицо свои странные изобретения и причитают: «Как же жаль, что вы, остроухие, не в состоянии оценить величие сего творения». Это просто бесит.

— ...

Ее слова рисовали картину, разительно отличающуюся от образа зрелых и рассудительных гномов, к которым я привык. Я не нашел, что ответить.

Эльфы по своей природе были равнодушны к большинству вещей, поэтому видеть, что они питают такие сильные чувства к кому-либо, было редкостью.

— Ваша светлость, мне ведь можно участвовать, правда? Это редкий шанс законно избить парочку гномов, и я не намерена его упускать.

— ...Только помни, это всё-таки фестиваль.

Наблюдая, как ее энтузиазм растет не по дням, а по часам, я взглянул на Ниа, но та лишь вздохнула и покачала головой, словно уже смирившись с ситуацией.

Вскоре после этого новости разлетелись по всей эльфийской деревне, и не успел я опомниться, как весь Эльфийский дозор записался на турнир.

Ситуация, которую я совершенно не предвидел.

*...Что ж, всё должно быть в порядке.*

Евангелина планировала лично надзирать за поединками, чтобы не допустить смертельных исходов.

Если это послужит возможностью ослабить давнюю напряженность между двумя группами, то, возможно, это не такая уж и плохая идея.

После того как гномы и эльфы официально присоединились к турниру, до меня вскоре дошла весть, что Ирен тоже посетит фестиваль. Мне оставалось лишь вздохнуть и прижать пальцы к пульсирующему виску.

***

Грохот!

Кулаки двух гигантов столкнулись в воздухе. Так Черный Тигр и Дэрил обменялись свирепым приветствием, на мгновение сцепившись взглядами.

Гул—!

Без всякого сигнала они тут же начали обмениваться дикими ударами. Их жестокая потасовка подошла к концу лишь спустя изрядное количество времени.

— Дэрил. Давно не виделись.

— Ага. Вижу, у вас тут всё в порядке.

Дэрил сплюнул сгусток крови на землю. Черный Тигр, ухмыльнувшись при виде этого, вытер густую струйку крови, стекающую с его губ.

Лишь убедившись, что ни один из них не утратил хватки, два воина сцепили руки и перешли к разговору.

— Слышал, вы тут затеваете кое-что интересное.

— Ага. Это называется Великий Северный турнир боевых искусств. Благодаря щедрости Его Светлости, некоторым зверолюдям из Штрафного батальона разрешат участвовать.

— Хорошие новости.

Черный Тигр, один из лидеров зверолюдей, удовлетворенно кивнул. Зверолюди занимали уникальное положение даже в пределах Штрафного батальона.

Большинство из них были сосланы на Север не из-за тяжких преступлений, а потому что дискриминация по отношению к зверолюдям усугубляла их приговоры.

Карлайл, зная об этом, всегда прилагал усилия, чтобы с ними обращались справедливо.

— Конечно, участвовать смогут не все. Скорее всего, отбор пройдут человек десять из вас. И если кто-то победит...

— Мне на это плевать.

Утробный рык—

Черный Тигр и остальные зверолюди издали низкий смешок. Огонь костра зловеще поблескивал в их глазах, делая их и без того пугающими.

— Мы просто хотим сразиться с сильными противниками.

— Есть кое-кто, с кем мне не терпится скрестить клинки.

— Как раз вовремя. А то мне уже стало скучно.

И это неудивительно. В конце концов, именно они изначально послужили вдохновением для создания этого турнира.

Среди них нарастал ажиотаж в предвкушении грядущих битв. Видя это, Дэрил удовлетворенно ухмыльнулся.

— Что ж...

Дэрил медленно поднял руку над головой. Словно по команде, бойцы Штрафного батальона разошлись и начали разминаться, готовя себя.

— А теперь... деритесь друг с другом.

Р-р-р-а-а-а!

В тот миг, когда Дэрил опустил руку, Черный Тигр издал оглушительный рев.

Приняв это за сигнал, воины бросились друг на друга, не разбирая друзей и врагов. Так началась жестокая битва за право определить десятку, которая будет представлять Штрафной батальон на турнире.

— ...Они и впрямь просты.

Мари, сопровождавшая Дэрила по приказу Евангелины для наблюдения за ситуацией, покачала головой, глядя на хаотичную потасовку зверолюдей.

— Я же говорил, что справлюсь один, — пробурчал Дэрил, на всякий случай встав перед ней защитной стеной.

— Да неужели? И ты ждешь, что я в это поверю?

— И кто это сказал?

Дэрил фыркнул, недоверчиво качая головой. Но Мари, уловив эту реакцию, тут же сузила глаза и дернула его за ухо.

— Что ты там только что сказал?

— Отпусти.

— О? Пытаешься построить из себя крутого перед новобранцами? Хочешь разобраться прямо сейчас?

— Я сказал, отпусти.

Ха—

Они оба одновременно издали сухой смешок.

После этого Мари наконец отпустила его ухо.

Не потому, что она сдалась.

А потому, что хотела сразиться по-настоящему.

— Имей в виду, я за равноправие.

— Ну разве не забавно? Я тоже. И неважно, мужчина или женщина — все, кто со мной дерется, убегают в слезах. Уверен, с тобой будет так же.

— Язык у тебя без костей.

— Если тебе это не нравится, полезай.

Словно заразившись накаленной атмосферой, Дэрил и Мари один за другим сбросили верхнюю одежду, разминая плечи перед тем, как сжать кулаки.

Свист—!

Их удары рассекали воздух, без колебаний устремляясь навстречу друг другу. Как воины, достигшие вершин своего мастерства, они подавляли одним своим присутствием.

— Ах ты, неповоротливый медведь! Ты что, мешок для битья?!

— Твои удары даже не щекочут!

— Хороши слова для парня, которому сейчас разбивают морду!

Даже сражаясь с собственными противниками, Черный Тигр и элитные зверолюди краем глаза следили за дуэлью.

И когда Мари, которую они ожидали увидеть легко побежденной, удерживала свои позиции в равном бою, они разразились одобрительными криками.

— Похоже, Дэрил наконец нашел себе ровню.

— Она и впрямь знатная воительница.

— М-м-м. Впечатляет.

Для постороннего их слова могли бы показаться невероятно оскорбительными.

Но, к счастью или к несчастью, Дэрил и Мари были слишком поглощены боем, чтобы слышать их.

Их битва бушевала до поздней ночи, в итоге завершившись ничьей без явного победителя.