Приготовление пиццы не заняло много времени. Все, что требовалось, — это равномерно распределить ингредиенты по тесту и отправить его в печь.

Пока пицца пеклась, по кухне разлился соблазнительный аромат, будоража воображение всех присутствующих.

— Как же невероятно пахнет!

— У меня уже слюнки потекли.

— Что это за блюдо такое?

Повара, не в силах сдержать нетерпение, судорожно сглотнули. Даже те, чьи чувства были обострены, как у Евангелины, не стали исключением.

На самом деле, Евангелина с ее обостренным восприятием буквально ощущала каждое мгновение преображения пиццы внутри печи. Ее губы предвкушающе дрогнули.

— Думаю, она почти готова.

О-о-о!

В ту секунду, когда дверца печи открылась, волна жара принесла в воздух густой, сводящий с ума аромат пиццы. Пока все вокруг ахали от восхищения, я аккуратно достал готовое блюдо.

Перед нами предстала идеально пропеченная пицца пепперони, слишком прекрасная, чтобы назвать ее просто экспериментом.

— Неплохо.

С небрежной оценкой я слегка поддел пиццу вилкой. Тягучий, хорошо расплавленный сыр аппетитно растянулся, приковав к себе взгляды всех присутствующих.

Они буквально не могли оторвать глаз от этого зрелища, и у меня возникло озорное желание подразнить их еще сильнее. Но острый, нетерпеливый взгляд Евангелины ясно давал понять: если я затяну еще хоть на секунду, мне бы не сносить головы.

— Я попробую первым, чтобы убедиться, что все получилось.

По кухне пронесся коллективный вздох разочарования, но никто не стал спорить — в конце концов, это было мое блюдо.

Я быстро разрезал пиццу на кусочки, подул на один, чтобы остудить, и отправил его в рот.

— Ого.

На меня накатила волна ностальгии. Знакомый, до боли родной вкус дома.

Стоило моему лицу озариться удовлетворением, как взгляды окружающих одичали — словно стая голодных волков.

Осознав, что моя жизнь может оказаться в опасности, я поспешно нарезал пиццу и раздал порции.

— О-о-о-о!

— Что это за вкус?!

— М-м-м! М-м-м!!

Повара, не теряя времени, набросились на свои порции. Насыщенный, тягучий сыр в сочетании с высококачественными ингредиентами, редкими для Севера, буквально взорвал их вкусовые рецепторы.

— ...

Евангелина, которая до этого напряженно наблюдала, оставалась неподвижной.

Изначально я предложил ей первый кусок, но она настояла на том, чтобы пропустить других вперед, вероятно, из чувства ответственности.

Наконец, настала ее очередь.

— Осторожно, горячо.

— ...Да!!

Ее голос дрожал от волнения и решимости. С торжественным выражением лица она приняла кусок пиццы, словно это был могущественный артефакт.

Она жадно откусила большой кусок, и ее глаза изумленно расширились.

Когда она инстинктивно отстранилась, между ее губами и куском потянулась длинная, аппетитная нить сыра, создав почти кинематографичную картину.

— Ну как?

— ...

Она ответила не сразу, лишь несколько раз моргнула, переводя взгляд с меня на пиццу и обратно.

Затем, прежде чем сыр успел упасть, она поспешно втянула его обратно в рот.

Реакция куда более красноречивая, чем любые слова.

Глядя на ее выражение лица, я не смог сдержать улыбки.

— Рад, что тебе понравилось.

— Это можно пустить в массовое производство? — спросила Евангелина, теперь предельно серьезная, проглотив остаток пиццы.

— Мы только что получили крупную партию сыра с Юга, а из столицы я привез целые обозы муки, так что у нас более чем достаточно запасов.

— А как насчет овощей?

— Как я уже говорил, существует множество видов пиццы, и для некоторых овощи вообще не нужны. Проблем не будет.

— Хм. Рецепт достаточно прост для масштабного производства, и мы можем продавать ее порционно... Это может сработать.

— Верно?

Евангелина, завершив свои мысленные подсчеты, одобрительно кивнула. Ее сияющая улыбка ясно давала понять: она в восторге от идеи накормить людей чем-то настолько вкусным.

— Мы поможем.

— Нам понадобится больше печей.

— Давайте временно наймем опытных поваров.

Повара, осознавшие потенциал пиццы, с энтузиазмом включились в обсуждение, предлагая свои идеи.

Остаток дня мы провели за экспериментами с различными начинками, с удовольствием набивая животы и придумывая новые блюда для фестиваля.

***

Боковой дворец в центральной части императорского двора.

Пока горничные помогали ей с приготовлениями, принцесса Ирен Цезарь удивленно моргнула, услышав неожиданную новость.

— ...Я правильно расслышала? На Севере проводится фестиваль?

— Да, Ваше Высочество.

— Вы уверены? Откуда вы это узнали?

— Торговцы, недавно вернувшиеся с Севера, говорят, что слухи распространяются повсюду! Они называют это «Великим Северным турниром боевых искусств»...

Горничные проворно двигали руками, увлеченно болтая, чтобы удовлетворить любопытство принцессы.

Будучи не только информаторами, но и частью ее службы безопасности, они располагали на удивление подробными сведениями — достаточными, чтобы всерьез заинтриговать Ирен.

— Звучит так весело!

Ее голос зазвенел от возбуждения. Хотя турниры боевых искусств регулярно проводились в столице, тот факт, что подобное мероприятие происходило на Севере, делал его особенно притягательным.

Тем более что в ее памяти всплыли образы Евангелины и Уильяма, с которыми она встречалась ранее, и ее предвкушение только усилилось.

Это чувство вскоре окрепло и переросло в твердое решение: она должна отправиться на Север сама.

— Сэр Эндрю!

Закончив сборы, Ирен тут же отправилась на поиски своего рыцаря, Эндрю Деккера, чтобы поделиться новостями.

В обычных обстоятельствах он бы тут же ответил: «Это слишком опасно» или «Это невозможно». Но, к удивлению, он промолчал.

— Ты ведь тоже хочешь поехать, правда?!

— ...

Хотя он не признался в этом прямо, его неспособность отрицать говорила сама за себя. По правде говоря, Эндрю тоже был крайне заинтересован в турнире.

Уже некоторое время он чувствовал, что застрял на месте, не в силах преодолеть стену перед ним. Служба в качестве личного охранника принцессы еще сильнее ограничивала его возможности для серьезных тренировок.

*Северное фехтование другое.*

Техники Севера, разработанные для борьбы с монстрами, в корне отличались от техник центральных регионов. Даже просто наблюдать за ними в деле было бы бесценно.

И то, что их фехтование было заточено под убийство монстров, вовсе не означало, что они слабы в дуэлях.

Напротив, северные рыцари регулярно сталкивались с невообразимым разнообразием угроз: клинками гоблинов, грубыми дубинами огров и когтями чудовищных зверей.

Они в совершенстве овладели адаптивностью в бою, и это выделяло их на фоне многих столичных рыцарей.

*Они совсем не похожи на тех высокомерных глупцов, что величают себя рыцарями.*

Столица кишела дворянами, которых посвящали в рыцари лишь за то, что в них теплилась хоть капля маны, и многих из них Эндрю находил невыносимыми.

Для сравнения, рыцари, которых он видел на Севере, держались иначе — с дисциплиной, выкованной через подлинный, суровый опыт.

*Если бы рыцари равного мастерства сошлись в бою... нет, северяне могли бы оказаться даже сильнее.*

Эндрю был убежден: в лобовом столкновении средний северный рыцарь намного превзойдет большинство столичных.

Конкуренцию им могли бы составить лишь элитные подразделения, такие как личная гвардия Великих герцогов или королевские рыцари Императорского дворца.

*...Я хочу поехать.*

Он осознал, что ему интересно не просто наблюдать — он хочет участвовать. Он жаждал проверить свои силы против лучших воинов Севера, и особенно против Евангелины Майер, самого молодого Мастера меча в истории.

Насколько велика пропасть между ними? Даже если он не сможет ее преодолеть, хотя бы понять ее истинные размеры было бы бесценно.

— Сэр Эндрю!

— Ах, прошу прощения.

Нетерпеливый голос Ирен вырвал его из раздумий. Увидев ее надувшиеся щеки, он едва сдержал вздох смирения.

— Ты вообще меня слушал?

— Что вы сказали, Ваше Высочество?

— Ты совсем не слушал!

Безмолвно, горничные за ее спиной одними губами произнесли для него слова.

*Она спрашивает, хочешь ли ты снова поехать на Север.*

*Спасибо.*

Поняв ситуацию, Эндрю слегка склонил голову в знак благодарности горничным, а затем учтиво поклонился Ирен.

— Простите меня, Ваше Высочество. Я ушел в мысли, вспоминая величественные стены Севера.

— Черный Рубеж был великолепен!

Он мастерски выкрутился. Вспомнив тот день, когда она впервые увидела легендарный Черный Рубеж, Ирен тут же забыла о раздражении и возбужденно предалась воспоминаниям.

— Улицы, люди, эти гудящие машины! Все было так непохоже на мои ожидания! Интересно, как сильно там все изменилось с тех пор.

— Мне тоже любопытно.

— Тогда мы должны увидеть это сами!

Она говорила так, будто решение уже было принято, и хотя это была очевидная попытка навязать ему согласие, Эндрю не нашел это неприятным. Это было почти трогательно — словно младшая сестра просит разрешения.

— Если Его Величество позволит.

— Хм, в этом-то и проблема...

Упоминание Императора мгновенно охладило пыл Ирен. По опыту она знала, что получить его одобрение будет непросто.

Однако у остальных в комнате был иной взгляд на ситуацию. Учитывая недавние события, было куда более вероятно, что Император сам настаивает на ее поездке.

*С тех пор как граф Гидеон Деккер публично заявил о своей поддержке Императора, все прикованы к Северу.*

*То, что Император отправил Ирен в прошлый раз, уже было знаком. Теперь он захочет укрепить связи еще сильнее.*

*Фестиваль такого масштаба проходит именно сейчас? Это не может быть совпадением. Договоренности, должно быть, уже были достигнуты за кулисами.*

Эндрю и горничные обменялись молчаливыми взглядами, понимая, что все они думают об одном и том же.

Горничные, со своей стороны, не преследовали политических целей. Они просто желали Ирен большей свободы, чтобы ее не использовали как пешку в играх знатных семей.

*Если она заключит союз с Севером, это повысит авторитет императорской семьи.*

*Уильям Деккер и Евангелина Майер — оба заслуживают доверия.*

Пока каждый держал свои мысли при себе, Ирен — при поддержке Эндрю — запросила аудиенции у Императора.

Как и ожидалось, результат был мгновенным.

— Езжайте.

Одобрение Люка Цезаря было стремительным, и Ирен, вне себя от радости, тут же отправила весть Уильяму.

Поскольку фестиваль разрастался куда сильнее, чем предполагалось, Северу предстояло пережить беспрецедентно оживленный сезон.