Когда люди думают о «фестивале», на ум приходит несколько ключевых элементов, но ни один из них не любят так сильно и повсеместно, как еду.

Манящие вкусы и ароматы пленяют чувства, оставляя неизгладимые впечатления, что превращаются в теплые воспоминания.

«Сытое брюхо — спокойная душа».

Как бы тщательно я ни готовился, в самом первом турнире неизбежно нашлись бы недочеты.

Лучший способ унять нарастающее недовольство? Вкусная еда.

— Какие уникальные блюда есть на Севере?

— Стейк из вырезки огра.

Я уставился на Евангелину, которая поспешно отвела взгляд. Она не могла говорить это всерьез.

— Хм. А это, вообще-то, неплохая идея.

— Уф…

Глаза Евангелины округлились от ужаса. Я сдержал смех и принялся объяснять ход своих мыслей.

— Свежее мясо огра — это деликатес, который не найти за пределами Севера. Если его правильно приготовить, оно не уступит по вкусу любому другому мясу и даже немного восполнит запасы маны.

— Но разве люди станут есть мясо монстров?

— Если они не будут сами его разделывать, то, скорее всего, даже не заметят разницы. После обработки почти любое мясо выглядит одинаково.

В конце концов, много ли людей способны на глаз отличить свинину от мяса орка?

Разумеется, есть его сырым было бы смертельно из-за токсичности, но при должной термической обработке и в сочетании с крепким алкоголем, выступающим в роли противоядия, оно не представляло никакой опасности.

— Что еще важнее, дворяне помешаны на «эксклюзиве». Если грамотно подать товар, особые части туши будут уходить по астрономическим ценам.

— Особые части?

— Например, семенники огра…

Шмяк!

Не успел я договорить, как ладонь Евангелины обрушилась мне на спину, словно разряд молнии.

От удара я чуть не прикусил язык. Скривившись от боли, я бросил на нее предательски обиженный взгляд.

— Это еще за что?!

— Заслужил.

— Звучит абсурдно, но семенники кабана и быка уже давно широко используются как афродизиаки. При правильном позиционировании я легко смогу продавать их по сто золотых за штуку.

— Кто в здравом уме заплатит такие деньги за…

Евангелина осеклась на полуслове, вдруг с задумчивым хмурым взглядом уставившись на меня.

— …А это вообще сработает?

Похоже, мой послужной список внушил ей достаточно доверия, чтобы она всерьез задумалась над этой идеей.

— Все же, с этической точки зрения…

— Мы же никого не заставляем это есть и не обманываем. Здесь нет ничего неэтичного.

— Но мы же даже не знаем, работает ли это.

— Можем провести испытание.

— Как именно мы…

Евангелина снова запнулась, и ее лицо залилось краской, когда она осознала, что скрывалось за моим озорным взглядом.

Прежде чем она успела ударить снова, я поспешно уточнил:

— На животных! Сначала протестируем на животных… А-А-А!

Было слишком поздно.

Я пал жертвой безжалостных щипков Евангелины и, едва сдерживая слезы, терпел эту пытку.

Когда я воззрился на нее с уязвленным негодованием, она ответила ледяным взглядом.

— …В любом случае. Поскольку этот турнир ориентирован в первую очередь на Север, большинство приезжих дворян уже пробовали мясо огра. Это идеальный шанс проверить его рыночный потенциал в качестве регионального деликатеса.

— Ты ведь серьезно…

— Я всегда серьезен.

Евангелина покачала головой, всем видом показывая, что не хочет иметь с этим ничего общего. Но при этом она и не возражала напрямую, а значит, не считала эту идею невозможной.

«Скоро они сами будут за этим охотиться».

Я был в этом уверен.

Раньше я никогда не продавал мясо огра, но моих кулинарных навыков вполне хватало, чтобы превратить его во что-то выдающееся.

Используя южные специи, чтобы отбить специфический душок, и обжаривая его при точной температуре с помощью жара саламандры, я мог приготовить первоклассный стейк.

«Базовый ингредиент совсем не плох».

Я самолично убедился в этом во время прошлого ритуала инициации. Текстура мяса огра и так была превосходной — единственной проблемой оставалась токсичность.

Однако для гурманов легкое онемение от остаточного яда могло стать даже изюминкой. Прямо как рыба фугу в моем прошлом мире.

«И без риска летального исхода».

В отличие от фугу, где ошибка повара могла стоить жизни, в этом мире существовала исцеляющая магия вроде благословений Ундины и святая сила, способные исправить любую оплошность.

Большинство дворян в рамках своего образования имели хотя бы базовую подготовку по управлению маной, так что проблем не возникнет.

«А это ведь может стать настоящей золотой жилой».

Если посыпать блюдо мелко растолченными камнями маны вместо золотых хлопьев, это добавит еще один уровень эксклюзивности. И, разумеется, позволит взвинтить цену до небес.

Даже на относительно бедном Севере дворяне оставались дворянами. По сравнению с простолюдинами, денег у них было хоть отбавляй.

«Позабочусь о том, чтобы мои страдания были сполна компенсированы».

С появлением квалифицированных рабов и благодаря усилиям казначея Виктора финансовая документация теперь была стандартизирована, что привело к множеству улучшений.

В результате административные задачи решались гладко. Но еще недавно я проводил бессчетное количество бессонных ночей, разбирая хаотичные отчеты, присланные из разных владений.

Хе-хе-хе…

Мысль о том, как бы выжать побольше денег из дворян, заставила меня невольно хихикнуть. Я чувствовал на себе взгляд Евангелины, но решил его проигнорировать.

— Ха-а… Ладно, мясо огра — это дело для дворян. Но разве не стоит приготовить и другие блюда?

— Разумеется. У меня есть одна идея. Как насчет пиццы?

— Пиццы? Кажется, я слышала о ней раньше…

Евангелина склонила голову набок, услышав незнакомое слово. Понятно — пицца в этом мире существовала, но широкой популярности не имела.

Да и те варианты, что встречались, были примитивными — скорее лепешки с травами и оливковым маслом, нежели современное блюдо.

— Проще показать, чем объяснять. Пойдем на кухню. Я приготовлю одну для тебя.

— О, правда?!

Голос Евангелины мгновенно просветлел. После нескольких совместных путешествий она полностью уверовала в мои кулинарные навыки.

К слову, талант Евангелины на кухне был полной противоположностью ее таланта в обращении с мечом.

«Она что, пытается меня отравить?»

Когда я впервые попробовал ее стряпню во время нашего путешествия к поселению гномов, я всерьез усомнился в ее намерениях.

Как мог такой простой суп иметь настолько… потусторонний вкус?

Тем не менее, она так тревожно наблюдала за мной, что я заставил себя доесть всю миску.

С тех пор я полностью взял готовку на себя.

«По крайней мере, она знает, что в этом деле безнадежна».

Евангелина осознавала свои кулинарные недостатки и никогда не настаивала на том, чтобы готовить самой.

Вместо этого она усердно занималась подготовкой: нарезала ингредиенты и приносила продукты, что значительно облегчало мне жизнь.

А наблюдать за тем, как она наслаждается моей едой, доставляло мне странное чувство удовлетворения.

— Тебе понравится. Раньше я не мог ее приготовить, потому что не было нужных ингредиентов, но нам как раз привезли свежую партию качественного сыра с Юга.

— …Сыр!!

При одном лишь упоминании сыра глаза Евангелины загорелись восторгом. Она уже пробовала некоторые мои блюда с сыром.

Она судорожно сглотнула в предвкушении, что было видно невооруженным глазом. Я ухмыльнулся, забавляясь ее реакцией.

***

Кухня во внутреннем замке.

Когда Уильям и Евангелина вошли, повара, готовившие ужин, тут же склонили головы.

Несмотря на неанонсированный визит, никто из них не выразил ни малейшего недовольства. Напротив, они приветствовали его сияющими улыбками.

— Добро пожаловать, мой лорд!!

Повара поместья Майер, как и большинство северян, невероятно гордились своим мастерством.

Обычно они терпеть не могли, когда кто-то вмешивался в их работу на кухне, и никогда не позволяли чужакам трогать их инструменты.

Однако столь теплый прием Уильяма стал результатом заслуженного доверия — и щедрых подношений.

— Это редкая специя, которую мне удалось раздобыть на Юге. Достать ее было невероятно сложно, но я делюсь ею с вами.

— Вот, попробуйте. Эту закуску я часто ел в столице. Отлично восстанавливает силы.

— А это сделанные на заказ поварские инструменты от гномов. В некоторые даже добавлены крупицы мифрила для прочности и легкого очищающего эффекта.

Раньше на кухню никто не обращал особого внимания. Но затем появился Уильям, одаривая их подарками и делясь ценными рецептами.

Естественно, их симпатия к нему росла, а со временем переросла в восхищение.

— Честно говоря, мне кажется, наш лорд готовит даже лучше меня.

Даже главный повар как-то в шутку признал это, а остальные с неохотой, но согласно закивали.

В результате популярность Уильяма на кухне взлетела до небес. Казалось, заяви он сейчас, что способен сварить эликсир из навоза гоблинов, они бы безоговорочно поверили.

— Скажите, какие ингредиенты вам нужны, и мы мигом все подготовим.

— Оставляю это на вас.

Уильям не стал отказываться от их любезности. Он передал поварам подробный список ингредиентов, необходимых для пиццы.

— Весьма немаленький ассортимент.

— Вкус пиццы зависит от начинки. Я приготовлю несколько видов, чтобы посмотреть, какой лучше всего подойдет северным вкусам.

Закатав рукава, Уильям вымыл руки и приготовился начать готовку, а Евангелина внимательно наблюдала за ним со спины.

— Мне чем-нибудь помочь?

— А, да. Не поможешь поварам нарезать овощи? Режь вот такого размера, тонкими ломтиками…

— Поручи это мне!

Чтобы она не чувствовала себя не у дел, Уильям нашел ей занятие. Другие повара, понимая его намерение, не возражали.

Они работали бок о бок в одинаковых фартуках, обмениваясь улыбками во время приготовления еды.

Глядя на них вместе, кухонная прислуга тоже невольно расплывалась в улыбках.