— Что именно ты задумал?

— Ты ведь уже догадываешься, верно?

— Я надеялась, что ошибаюсь.

— Почему?

— Ну...

Евангелина не сразу нашлась, что ответить, и замолчала. Даже она должна была понимать, что лучше плана не придумать.

Конечно, официальное создание арены могло показаться кому-то варварством.

Но с древних времен бои, пропитанные потом и кровью, неизменно восхищали публику, заставляя кровь кипеть в жилах зрителей.

— Все и так дерутся ради развлечения, так что за безопасность я не переживаю, но превращать это в официальное мероприятие... Не могу этого представить.

— Разницы почти не будет. Мы просто зададим рамки. К тому же, в нашем плане застройки уже есть масштабная площадка для выступлений.

Естественно, я не впервые задумывался о том, как улучшить культурную жизнь на Севере. Это было учтено еще в проекте развития новых поселений.

Мы планировали построить в центре города массивный колизей, вдохновившись легендарной ареной Рима. Фундамент уже был заложен.

— Раз уж мы все равно собирались использовать колизей, наличие традиционного северного спорта было бы идеальным.

— Это не традиция.

— Можешь отрицать сколько угодно.

— ...

Евангелина одарила меня резким взглядом, но, вопреки ее мнению, я считал это превосходной культурной практикой.

«Мак'гора!»

Священная традиция из известной игры, где орки бились насмерть за право лидерства — жестокая, но почетная дуэль.

Поединки один на один в штрафном батальоне, определяющие ранг и утверждающие авторитет победителя, были пугающе похожи. Я не видел в этом ничего плохого.

«На самом деле, это идеально подходит Северу».

Культура, уважающая силу вне зависимости от пола, возраста или расы — какая прекрасная традиция.

Конечно, позволить сильнейшим править без контроля было бы проблемой. Но пока Великий герцог Карлайл, Генрих и Евангелина зорко следят за порядком, подобной катастрофы не случится.

«И в конечном счете, это просто развлечение».

Победа в дуэли на самом деле не изменит чей-то ранг, как в Мак'горе.

Это может иметь некоторый вес при аттестации, но награждать за мастерство — только справедливо.

Более того, на испытывающем нехватку талантов Севере это могло стать важнейшим инструментом вербовки. Способные бойцы будут участвовать, чтобы проявить себя.

— ...Звучит забавно.

Глаза Евангелины загорелись после моих объяснений. Первоначальная тревога исчезла, уступив место предвкушению и азарту.

— Тебе участвовать запрещено.

— Что? Почему?

— Подумай о своем положении. Ты командор рыцарей Великого герцогства, старшая дочь Великого герцога и Мастер меча. Кто сможет тебе противостоять?

— ...

Лицо Евангелины тут же вытянулось от разочарования. Она так искренне хотела участвовать — это было до боли мило и непосредственно.

Видя ее удрученное выражение лица, мне захотелось найти способ позволить ей участвовать, но правила есть правила.

«Баланс — главное на арене».

Если одна сторона будет побеждать слишком легко, зрители потеряют интерес, а ставки перестанут быть увлекательными.

— А если я буду сдерживаться?

— Нет.

— А если я не буду использовать ману?

— Тогда это даже не будет боем.

Евангелина явно отчаянно хотела участвовать, но я оставался тверд.

Она замолчала, а Фрост, сидящий у нее на голове, уныло опустил крылья.

Я сомневался, что она будет держать на меня обиду, но, видя ее такой расстроенной, стал ломать голову над решением.

— ...Может, как специальное мероприятие?

— Показательный бой!?

Она вскинула голову так резко, что воздух свистнул.

Глаза Евангелины сияли, как у возбужденного ребенка, и я с трудом сдержал смешок.

— Это просто идея, но битва между Мастерами меча могла бы стать поучительной для других рыцарей. Например, показательный бой между тобой и сэром Генрихом... что-то в этом роде.

— Я согласна!

— Успокойся. Еще ничего не решено. Нам нужно согласие Генриха и одобрение Великого герцога.

— Я это улажу!

Пыл Евангелины заставил меня поднять руки в знак капитуляции. На этом этапе мне придется найти способ это осуществить.

Если потребуется, мы могли бы даже организовать бои, где она сразится с несколькими рыцарями одновременно или будет биться с пленными монстрами на арене.

— Это на потом. Сейчас нам нужно придумать, как это популяризировать.

— Это будет несложно. Смотреть на бои всегда весело. А многим людям скучно. Им это понравится.

— Нам также нужно собрать участников.

— Ты слишком все усложняешь.

Евангелина ухмыльнулась и повела меня к тренировочной площадке, где собрались рыцари.

— Будет проводиться турнир, и...

— Я должен участвовать!

— Я запишусь первым!

— Выберите меня!

Не успела она даже закончить объяснения, как одного слова «дуэль» хватило, чтобы зажечь энтузиазм среди рыцарей. Вокруг нас взметнулись руки.

Евангелина обернулась с торжествующим пожатием плеч, а мне оставалось лишь беспомощно рассмеяться.

Если обычно сдержанные рыцари были так воодушевлены, не было нужды спрашивать солдат или бойцов штрафного батальона.

«...Похоже, вместо этого нам придется начать отсев участников».

Почти все хотели участвовать, из-за чего масштаб турнира оказался намного больше ожидаемого. Это было настолько ошеломляюще, что пришлось задуматься о проведении предварительных отборочных туров.

По крайней мере, о нехватке участников можно было не беспокоиться.

— Теперь проблема в том, что их слишком много.

— Хм.

Евангелина вдруг шагнула вперед, словно приняв решение.

Я с недоумением повернулся к ней, как раз когда она обнажила меч и громко объявила:

— Минимальное требование для участия в турнире — продержаться против меня десять секунд в спарринге!

— ...

Тренировочная площадка погрузилась в мертвую тишину. Рыцари, которые еще минуту назад так рвались в бой, начали переглядываться, а затем тихо попятились.

«Это невозможно».

Использование ее в качестве эталона означало, что не только рыцари, но и большинство солдат будут полностью исключены. Я проглотил слова, подступившие к горлу.

Судя по ее растерянному выражению лица, она не предвидела такой реакции.

Видя, как она совершила такую неожиданную оплошность, я мог лишь досадливо покачать головой.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Уильям решил развивать северную культуру.

По всему городу начали появляться официальные объявления.

— Что это?

— Кто-нибудь может это прочесть?

— Тут написано: «Великий Северный турнир боевых искусств».

Солдат громко прочистил горло, привлекая внимание.

Собрав толпу, он начал читать объявление вслух.

— В течение следующих десяти дней мы принимаем заявки на участие в Великом Северном турнире боевых искусств! Требования к участникам следующие: все претенденты должны пройти обряд инициации...

Солдат явно заранее отрепетировал, безупречно зачитав длинное объявление. Заинтригованные горожане обменивались шепотом.

— Они открывают арену?

— И мы сможем делать ставки?

— Звучит здорово!

Скучающее население ликованием встретило неожиданное событие, и новость быстро разлетелась по всему Северу.

— Великий Северный турнир боевых искусств?

— Приз — тысяча золотых!

— Пф-ф, какой смысл? Рыцари просто заберут все призовые места. У таких, как мы, кто не умеет пользоваться маной, нет ни единого шанса.

— Дурак! Ты думаешь, лорд Уильям не подумал об этом? В турнире три разные категории, и в одной из них использование маны запрещено.

— Соревнование без маны?

Чтобы обеспечить сбалансированное участие, Уильям разделил турнир на три категории: первой был Дивизион Сверхлюдей, где разрешалось все, включая ману и оружие.

Второй — Дивизион Чистой Силы, где можно было использовать только грубую физическую мощь и технику.

Третьей был показательный бой под названием «Непреклонный Генрих». В нем Генрих бросал вызов сотне противников одновременно — участники могли использовать любые методы, чтобы одолеть его за отведенное время.

— Сэр Генрих участвует?

— Вот это сюрприз.

— Увидеть его бой вживую? Это редкая возможность! Сколько стоят билеты?

— Надо скорее брать, пока не разобрали!

На Севере Генриха почитали наравне с Великим герцогом Карлайлом. Однако он редко выходил на первый план, и лишь немногие воочию видели его силу.

Для многих северян, восхищавшихся им, это была возможность, которую нельзя было упустить. Толпы людей ринулись скупать билеты.

— Ну что, это успех?

— ...Не верится, что это работает.

— Я же говорил.

Евангелина, переполненная гордостью, гордо выпятила грудь, а Уильям недоверчиво усмехнулся.

В конце концов, он даже не думал привлекать Генриха к турниру.

— Мастер! Пожалуйста, помогите нам!

— Хорошо.

— Спасибо!

Нет, в их разговоре ничего не отсутствовало. Просто их общение было настолько лаконичным, что даже Уильям, слушавший рядом, не мог уследить за ходом мысли.

По просьбе Евангелины Генрих согласился, даже не спросив подробностей.

«Ну, если это работает, то работает».

Вместо того чтобы слишком много думать, Уильям решил согласиться. Видя Евангелину такой счастливой, он понимал, что оно того стоит.

«Теперь это действительно похоже на фестиваль».

Изначально он планировал оценить реакцию публики, прежде чем решать, проводить ли еще один турнир в будущем. Но ажиотаж превзошел все ожидания.

Теперь, куда бы ты ни пошел на Севере, турнир был главной темой для разговоров.

Участники стекались со всех сторон.

— Это значит, что нам пора начинать серьезную подготовку.

При таком скоплении народа несчастные случаи были неизбежны. Тренировки службы безопасности и другие организационные вопросы требовали решения.

— На чем нам сосредоточиться в первую очередь?

— Очевидно, на еде.

— ...!

При упоминании еды глаза Евангелины загорелись, словно звезды. Видя ее искренний восторг, Уильям не мог сдержать смех.