— У нас тоже есть гордость, знаешь ли. Мы бы не стали поднимать эту тему без результатов. Вот он — паровоз, о котором ты просил.

После того как исследователи ушли, мы со Свеллхандсом долго и подробно всё обсудили. Затем, следуя за ним, мы направились к временной станции, построенной в торговом районе.

Эта станция предназначалась для будущего использования, когда железнодорожное сообщение будет полностью налажено.

— Теперь станция в полном порядке.

— Это было нашим главным приоритетом.

Как он и сказал, здание было уже полностью готово. И это логично — при планировании проекта «Новая деревня» выбор и обустройство этого места стали самым первым шагом.

Нас встретил огромный арочный вход, а вдоль стен тянулось прозрачное стекло, которое всё ещё было сложно производить в массовых масштабах.

Солнечный свет струился через окна, заливая зону ожидания. Отполированный пол сверкал, не имея ни единого изъяна.

— Наконец-то это свершилось...

Но больше всего мой взгляд приковал паровоз, гордо возвышающийся в центре станции.

Я описывал его настолько подробно, насколько позволяла память, поэтому его внешний вид разительно напоминал локомотивы современной эпохи. И функционал был почти идентичным.

Я никогда не ожидал, что увижу паровоз здесь. Охваченный эмоциями, я осторожно провел рукой по его обшивке.

«Холодный на ощупь».

Это было мое первое впечатление. Но помимо простого ощущения прикосновения к металлу, я чувствовал колоссальный потенциал, скрытый внутри.

Массивный корпус из черного железа заставлял меня казаться маленьким, а его тень, отбрасываемая солнечными лучами, казалось, тянулась до бесконечности.

«Он готов».

Сердце заколотилось.

Я ясно представлял, как он оживает с ревом, извергая клубы пара и устремляясь вперед. Я почти слышал грохот его двигателя.

От одной мысли о том, какие перемены этот локомотив принесет на Север, на лице появилась улыбка. Север был готов ворваться прямиком в будущее.

— Когда можно будет провести испытательный запуск?

— Внутренние проверки завершены. Как только железная дорога будет готова, можем начинать. Другой вопрос, выдержит ли нагрузку эффективность камней маны.

— Пока мы не сможем заменить их на камни маны высшего качества, придется работать в убыток. Да и многие люди не сразу оценят его преимущества.

— Ну, это уже твоя головная боль.

Свеллхандс пожал плечами. Не то чтобы он не понимал экономического потенциала локомотива.

Его просто не волновало ничего, кроме самого процесса создания. Истинный, неподдельный гном. Сравнивать его с южными торговцами было просто смешно.

— Это верно. Оставь это полностью мне. Я позабочусь о том, чтобы ты мог сосредоточиться исключительно на исследованиях.

— Это совсем не то, что ты говорил раньше.

— На данный момент это лучший вариант. Но как только этот паровоз выйдет на рельсы, всё изменится.

— Будем на это надеяться.

Свеллхандс, подошедший ко мне, с нежностью провел рукой по борту локомотива. Словно гладил новорожденного ребенка.

— Эта штука принесет такие перемены, которые мы даже предсказать не можем. Гарантирую, мы больше никогда не испытаем ничего столь же волнующего.

— Вы уже дали ему имя?

— Мы пришли к единогласному решению.

Внезапно Свеллхандс перевел взгляд на меня. Заинтригованный, я встретился с ним глазами, и он ухмыльнулся, прежде чем ответить:

— Он называется «Уильям».

— ...Ты шутишь.

У меня были подозрения, но услышав подтверждение, я потерял дар речи. Я уже собирался возразить, но...

— Если бы не ты, мы бы даже не смогли вообразить ничего подобного. А даже если бы и смогли, никогда не решились бы в это вкладываться.

— И всё же...

— Ложная скромность тебе не к лицу. Ты продвинул цивилизацию на тысячу лет вперед. Свеллхандс, величайший молот нашего клана, лично это гарантирует.

— ...

Услышав, как он говорит это с такой серьезностью, я не нашелся что ответить. В конце концов, это были не мои собственные идеи.

Но я не мог ему это объяснить. Поэтому решил пока оставить всё как есть.

— В любом случае, спасибо. Нам всё ещё нужно время, чтобы завершить строительство железной дороги, так что давайте проведем дополнительные тесты, чтобы подготовиться к любым непредвиденным проблемам.

— Безопасность превыше всего.

Обсудив со Свеллхандсом еще несколько деталей, мы разошлись.

***

— Мне скучно.

— Тоска зеленая.

— Нет ничего интересного?

В солдатской гостиной поместья Майер группа бойцов развалилась вокруг стола, зевая от безделья.

С тех пор как гномы начали поставлять осадную технику и снаряжение, а Уильям привлек бандитов и эльфов, силы Севера значительно укрепились.

В результате они получили то, о чем раньше не могли и мечтать — выходные. Но эта внезапная свобода скорее сбила их с толку, чем обрадовала.

— ...И чем займемся?

Оказалось, что развлекаться тоже нужно уметь. Для тех, кто всю жизнь только и делал, что пахал, свободное время стало скорее проклятием, чем благословением.

Те, у кого были семьи или возлюбленные, уже ушли наслаждаться отдыхом.

А вот холостые солдаты остались, не зная, как убить редкий перерыв.

— Может, выпьем?

— Если с тебя проставиться.

— Я в деле.

— Иди лесом.

Пьянство было лишь временным отвлечением. После нескольких одинаково тусклых дней даже сам поход куда-то превращался в рутину.

К тому же, алкоголь на Севере был товаром не из дешевых. С их скромным жалованием солдаты не могли позволить себе частые возлияния.

— Хоть бы тревогу объявили... Ух!

Солдаты, позволявшие себе подобные неосторожные слова, частенько получали в ответ меткие тумаки.

Некоторые воспринимали эту проблему серьезнее других — а именно, командиры.

— Хороший отдых так же важен, как и хорошие тренировки. Но я боюсь, что от безделья они начнут искать приключений на свою голову.

— Ага, вся эта нерастраченная энергия... Но мы же не можем просто наколдовать им партнерш.

— Может, просто заставим их бегать на учениях?

— Это бунт вызовет.

— Хмм... Задачка.

Шло время, беспокойство офицеров росло, но подходящего решения они найти не могли. В конце концов, слухи дошли до Евангелины.

— ...Вот такая ситуация. Есть какие-нибудь идеи?

Хмм...

Выслушав опасения Евангелины, я глубоко задумался. Избыток солдат уже занимал мои мысли.

С урбанизацией появилось больше разнообразных профессий, и многие солдаты перешли на другие работы. И всё же армия оставалась самой массовой профессией.

А на Севере, который постоянно сталкивался с угрозой монстров на границах, сокращение численности войск было не самым удачным вариантом.

«Если так пойдет и дальше, неприятностей не избежать».

Когда людям нечего делать, они находят самые нелепые способы развлечься. Солдаты, переполненные силой и выносливостью, не были исключением.

Решение было нужно до того, как ситуация выйдет из-под контроля. Некоторые офицеры предлагали просто гонять их на тренировках до седьмого пота, но...

«Это лишь краткосрочная мера».

Переутомление лишь отсрочит проблему, но не решит ее. В долгосрочной перспективе это будет худшим выбором.

По мере появления новых профессий, условия службы солдат должны были улучшаться. Только тогда они будут гордиться своей работой.

Иначе зачем кому-то выбирать тяжелую и опасную жизнь солдата, когда есть более безопасные альтернативы? Этот вопрос был критически важен для будущего Севера.

— Проблема в отсутствии культуры.

— Культуры?

— Да.

Евангелина выглядела озадаченной, но я уверенно кивнул. Развитие города опережало его культурный рост, что и привело к нынешним проблемам.

В этом мире и так не хватало развлечений. А среди всех регионов Север был особенно обделен в этом плане.

В торговых центрах, вроде Фейрона, театры и цирки время от времени давали представления. Но это было бесконечно далеко от реалий Севера.

«Даже в градостроительных стратегиях развитие культуры — обязательное условие».

Если только не играть в завоевателя, развитие города всегда требовало еды, религии и культуры.

Без культуры уровень счастья людей упирался в потолок, что тормозило общий рост.

«Это также критически важно для привлечения талантов».

Культура придает региону уникальную идентичность. Если бы на Севере были особые фестивали или развлечения, люди приезжали бы, чтобы их увидеть.

Некоторые могли бы даже решить остаться, обеспечивая прирост населения, необходимый для будущего расширения Севера.

Вместо того чтобы просто решать проблему скуки солдат, развитие культуры было необходимо с долгосрочной точки зрения.

— Чем солдаты обычно развлекаются?

— Хмм... В основном пьют.

— Азартные игры?

— Спорят, сколько монстров убьют в следующем бою. Или дерутся на кулаках без рубашек. Иногда соревнуются в армрестлинге.

— А дети?

— Стрельба из лука. Играют в войнушку.

— ...

Как и следовало ожидать.

На Севере не было никаких организованных развлечений. Даже дети проводили время, размахивая деревянными мечами.

«Простая колода карт могла бы открыть множество игр... но у нас еще нет печатного станка. Отелло — это классическое решение проблем в исекаях, но...»

В Отелло было легко научиться играть, оно требовало минимум материалов и считалось стандартным ходом для попаданцев.

Но что-то меня в этом смущало.

Отелло могло подождать. Должен был быть вариант получше.

— ...Есть что-нибудь более подходящее?

Пока я размышлял, мой взгляд упал на массивную фигуру Дэрила. В ту же секунду в голове вспыхнула идея.

— Эй, Дэрил.

— Да? Звали?

— Ты же дрался со зверолюдьми, когда был в штрафном батальоне, верно? Это была традиционная инициация?

— Ага. Мы вставали в круг, и двое бойцов бились, пока один не падал.

— Это было весело?

Лицо Евангелины исказилось от ужаса, но Дэрил просто склонил голову набок, прежде чем искренне ответить:

— А? Ну да. Больше ведь смотреть было не на что. Мы ставили на победителей снаряжение или еду.

— Значит, это было занятно.

Ухмыльнувшись, я понял, что нашел ответ.