Пейзаж Севера когда-то был прост и незатейлив.

Большинство домов складывались из переплетенных бревен, но теперь передо мной возвышались добротные строения из кирпича и цемента.

Извилистые грунтовые тропы, петлявшие через поля, сменились ровными мощеными дорогами, которые старательно выложили гномы и наемные рабочие.

По ним шагали торговцы, навьюченные тюками.

— Откуда путь держите?

— С Юга.

— Ого, далековато же вы забрались!

Их повозки везли не только товары, но и байки о приключениях, разжигая любопытство горожан.

Люди обменивались приветствиями и делились историями, позволяя северянам взглянуть на мир за пределами их родных земель.

— Держи строй ровнее!

— Фундамент должен быть крепким!

— Если поймаю на халтуре, пеняйте на себя!

Тук, тук, тук.

На одной из площадок кипела стройка. Гномы, пришлые рабочие и даже несколько эльфов трудились бок о бок.

Благодаря им амбары превратились в мастерские и фабрики, а некогда тихий рынок теперь пестрел разноцветными вывесками лавок.

— Уже на работу?

— В последнее время покупателей прибавилось.

Ритм жизни изменился вместе с пейзажем. Теперь многие северяне направлялись не в казармы, а на фабрики и в лавки.

По мере того как община привыкала к городской жизни, ее устройство становилось все более разнообразным и сложным.

— Это что такое?

— Новая вещица из центральных регионов. Дунь в отверстие, и она издаст звук. Шумит знатно, так что для охраны самое то.

— Дай-ка попробую... Ого!

Приток новой культуры принес с собой атмосферу энергии и оживления во весь регион.

Появлялись новые направления в музыке и кухне, временами сливаясь во что-то совершенно уникальное.

...Как же все изменилось.

Евангелина, как всегда, смотрела на окрестности с крепостной стены и произнесла это дрогнувшим от эмоций голосом.

Я обернулся, чтобы взглянуть на нее. Влага в ее глазах блестела в лучах заходящего солнца.

Обычно решительная и твердая, она становилась сентиментальной, когда речь заходила о Севере. Я отвел взгляд, притворившись, что не заметил ее состояния.

— Это только начало.

Я искренне в это верил. С развитием науки рост города ускорится в геометрической прогрессии. Сейчас мы лишь проходим переходный этап.

Раздалось тихое шуршание.

Вдруг Евангелина подошла и осторожно обняла меня сзади.

Мои руки замерли в воздухе, не зная, куда их деть. Она тихо прошептала мне на ухо:

— ...Спасибо.

Всего два слова, но их вес лишил меня дара речи.

По опыту я знал, что в такие моменты лучше всего довериться инстинктам. Я мягко накрыл ладонью ее руку.

Через соприкосновение кожи передавалось тепло. Сердцебиение — я даже не понял, чье именно — эхом отдавалось между нами. Оно говорило обо всем, что не могли выразить слова.

...

...

Евангелина, непривычно ласковая, положила голову мне на спину. Я не смог скрыть улыбку, тронувшую губы, и погладил ее руку.

— Уильям.

— Да.

— Не уезжай.

...

И снова я замялся с ответом. Обещанное время приближалось.

С тех пор как мне приснились карманные часы, чувство скованности исчезло. И все же будущее оставалось неопределенным.

Несмотря ни на что, в душе гнездилась смутная тревога. Чем ближе был день совершеннолетия Ирен, тем сильнее я волновался.

— Ответь мне.

Словно прочитав мои мысли, Евангелина крепче сжала объятия и слегка задрожала.

Вина и благодарность переполняли меня. Я думал, что скрываю свои переживания, но Евангелина видела меня насквозь.

Кто-нибудь раньше заботился обо мне так глубоко?

Не о титуле «Уильям Деккер».

Не о престиже семьи Деккер.

А просто обо мне.

Она ценила меня за то, кто я есть.

Она видела мою душу.

— Да.

И я ответил без колебаний.

Сколько бы жизней я ни прожил, мое место было здесь. Отчаянные руки, что держали меня, говорили об этом яснее любых слов.

Я не тяготился этими узами. Если уж на то пошло, я хотел, чтобы они сжимали меня еще крепче.

Потому что для меня присутствие Евангелины было силой, превосходящей само тяготение.

— Я обещаю.

Наши пальцы переплелись.

Мы смотрели в одном направлении.

Крепко сжав руки, словно давая клятву никогда не отпускать друг друга.

Даже если время изменит пейзаж перед нами, наши чувства останутся неизменными.

...

...

Между нами воцарилась глубокая тишина. Но она не была неловкой или тягостной. В ней не осталось места для сомнений или колебаний.

— Ха-ха-ха!

— Теперь ты водишь!

— Ребекка! Завтра выпьем?

По улицам разносился детский смех и смелые голоса мужчин, зовущих девушек на свидания.

Я не видел лица Евангелины, но был уверен, что на нем играет та же улыбка, что и на моем.

Она тихо рассмеялась, подтверждая мои мысли. Мы оставались в объятиях друг друга, наслаждаясь мгновением.

***

— А, ты пришел.

Войдя в лабораторию, я увидел Свеллхандса, который с теплой улыбкой поглаживал бороду.

С тех пор как гномы обосновались в Великом герцогстве Майер, щедрая поддержка позволила ему изрядно раздобреть.

— Есть успехи?

— Лучше смотри сам.

Свеллхандс тут же повел меня вглубь лаборатории. Внутри гномы столпились в тесный кружок и о чем-то жарко спорили.

Знакомая картина. Но на этот раз кое-что отличалось — среди них стояли несколько фигур в красных мантиях.

Это были маги из Красной башни, которых я привлек сюда благодаря договоренностям с Эдвином.

— Этот эксперимент провалился.

— Нужно переделать магические цепи.

— Если изменить эту часть, стабильность упадет ниже плинтуса. Вместо того чтобы трогать цепи, надо заменить камни маны на более качественные, чтобы сохранить ровный выход энергии...

Поначалу некоторые ворчали, что их насильно переселили на северные земли.

Но шло время, и они прониклись гномьей магической инженерией, загоревшись работой сильнее всех остальных.

Магическая инженерия в основном опиралась на базовые заклинания ради эффективности. Благодаря исследованиям фундаментальные навыки магов значительно улучшились.

— Если увеличить мощность здесь... О?

Внезапно все взгляды устремились на меня. На лицах исследователей по очереди сменялись растерянность и изумление.

— Босс! Вы наконец-то здесь!

— ...Босс?

Маги обращались ко мне с непривычным титулом, а гномы рядом с ними поглаживали бороды, делая невинные лица и подталкивая магов вперед.

Я повернулся к Свеллхандсу за объяснениями, но тот лишь неловко присвистнул, отводя взгляд.

Не успел я открыть рот, как окружившие меня маги заговорили с маниакальным энтузиазмом:

— Босс! Вы прибыли как нельзя кстати!

— Нам срочно нужно больше финансирования!

— Не могли бы вы выделить дополнительные камни маны?

Я и забыл.

Маги были бездонными бочками, пожирающими золото.

Содержание магической башни требовало больше средств, чем управление целым поместьем. Даже казна Фейрона трещала по швам от их ежегодных грантов.

Конечно, наше партнерство было лишь исследовательским соглашением, но расходы на их личные проекты просто поражали воображение.

— У вас и так достаточно...

— Отнюдь!

— Большая часть средств уходит на исследования паровоза. В особенности нам критически не хватает высокосортных камней маны!

Я намеревался отказать наотрез, но пылкие исследователи перебили меня, страстно агитируя за увеличение бюджета.

Даже сейчас наша финансовая поддержка была далеко не копеечной. Учитывая обстоятельства Севера, мы и так растягивали ресурсы до предела.

«Конечно, этого все равно было бы мало».

Несмотря на мои успехи, основанные на знаниях из будущего, наши владения все еще уступали другим в финансовой мощи.

К тому же финансирование исследований было похоже на выливание воды в бездонную яму — сколько ни влей, всегда мало.

— Мы и так экономим на всем, чем можем...

— Достаточно.

Я пресек разговор, пока он не зашел слишком далеко. Я даже вложил в голос ману, чтобы все замолчали и сосредоточились на мне.

— Я понимаю ваше положение. Более того, я уже и сам подумывал о вопросе финансирования. Однако с моей точки зрения есть одна проблема.

— ...Проблема?

— Результаты.

Я окинул взглядом лабораторию, где были разбросаны бесчисленные бумаги и экспериментальные материалы. Мое лицо окаменело.

Некоторые из них, осознав, в чем дело, неловко заерзали, словно пытаясь заслонить от меня этот хаос своими телами. Однако масштабы беспорядка делали такие попытки тщетными.

— Как вы все знаете, наше финансирование — это немалые суммы. Но результаты не соответствуют вложениям. Согласно первоначальному плану, к этому моменту лаборатория уже должна была выйти на самоокупаемость за счет доходов от разработок.

— Мы все еще в переходном этапе...

— Долго вы будете отговариваться этим?

Маг, заговоривший было, замолк под моим пронзительным взглядом.

Почувствовав момент, я поправил несуществующие очки и продолжил:

— Раз уж речь зашла о финансировании, должен упомянуть: на последнем собрании всерьез обсуждалось урезание бюджета лаборатории.

— Урезание бюджета?!

Как и ожидалось, исследователи отреагировали мгновенно. Даже гномы выглядели возмущенными, их глаза пылали.

— Лаборатория — это будущее Севера!

— Как вы могли так с нами поступить?!

— Успокойтесь. Я отстоял необходимость лаборатории и убедил их пока сохранить финансирование. Но нет гарантий, что мне удастся сделать это снова.

Когда мой голос стих, в комнате повисла тяжелая тишина. Исследователи не были глупцами — они прекрасно знали, что финансы Севера трещат по швам.

— Я не то чтобы не ценю ваш упорный труд. Однако мы подошли к точке, когда необходимы зримые результаты.

...

После того как я вновь сделал упор на осязаемые результаты, исследователи обменялись тревожными взглядами.

На этом этапе пришло время смягчить удар.

— Ладно, я понимаю ваши переживания. В знак признательности за ваши усилия я лично оплачу сегодня ужин для всей команды. Отдохните и развейтесь.

— О-о-о!

В тот миг, когда я достал горсть золотых монет, их глаза загорелись с новой силой.

Для исследователей, которые днями напролет сидели в лаборатории без нормального питания и отдыха, это было неотразимое предложение.

— Ух ты!

— Спасибо!

— Босс, как всегда, на высоте!

Умиротворив исследователей, я воспользовался шансом и выгнал их, пока настроение снова не испортилось.

— Кхм. Что ж, тогда мне тоже пора...

— Ты куда это собрался?

Я схватил Свеллхандса за плечо, как только он попытался незаметно улизнуть. Он заметно вздрогнул.

Не зря он здесь главный.

Пора сделать так, чтобы подобное больше не повторялось.