Императорский дворец Империи Юлиус.

В зале для частных аудиенций императора, куда допускались лишь немногие избранные высокопоставленные дворяне, лицом к лицу стояли две знакомые фигуры.

— Ваше Величество.

— Вы проделали немалый путь.

Граф Гидеон глубоко поклонился молодому человеку напротив в знак уважения.

В ответ император Люк Цезарь слегка кивнул, принимая приветствие. Когда формальности были соблюдены, оба тут же заняли свои места.

— Между нами нет нужды в долгих любезностях. Учитывая, что сейчас все взгляды прикованы к текущим событиям, какова истинная цель этой частной встречи?

Император Люк без лишних слов перешел к делу; в его выражении лица читалась смесь раздражения и тревоги.

— Не стоит так настораживаться, Ваше Величество. Я просто подумал, что мы слишком давно не пили вместе чай, — Гидеон ответил расслабленной улыбкой, уходя от прямого ответа, и, взяв чайник, наполнил обе чашки.

Люку не слишком нравилась эта уклончивость, но он предпочел не показывать вида и вместо этого поднял свою чашку.

Глубокий аромат листьев Мирового Древа наполнил воздух, немного рассеивая напряжение в комнате.

Наслаждаясь чаем, император молча пытался разгадать истинные намерения Гидеона.

— Я слышал, Уильям Деккер и Евангелина Майер недавно посетили ваше поместье. Полагаю, именно поэтому вы пришли ко мне.

— Вы, кажется, очень торопитесь, Ваше Величество.

— В отличие от некоторых, у меня нет роскоши бездельничать. Как и у дворян, которые сейчас напрягают слух за дверями этого зала.

...

Гидеон на мгновение замолчал, прекрасно понимая, почему император так напряжен.

В последнее время северные ветры, поднятые Уильямом, прокатились по центральным регионам, заставив многих высокопоставленных дворян нервничать.

Более того, в центре этих перемен находилась неуклонно растущая Торговая компания Деккер, чей стремительный взлет стал источником беспокойства для многих.

Естественно, недовольные дворяне обратились за ответами к императору, завалив его петициями и требованиями.

— Я был бы признателен, если бы вы прояснили свою позицию, граф.

— Купец всегда должен оставлять себе пространство для маневра. Любой может оказаться потенциальным клиентом, поэтому нет нужды принимать чью-либо сторону.

— Проклятый нейтралитет...

Люк издал тяжелый вздох. Причина, по которой дворяне вели с ним ожесточенную борьбу за влияние, заключалась в том, что Гидеон оставался вне фракций.

В отличие от маркиза Пемброка, который активно сколачивал дворянские группировки, он не поддерживал открыто и императора.

Вместо этого Гидеон всегда держался на шаг позади, наблюдая за разворачивающимися событиями. И для тех, кто оказывался объектом такого поведения, это было просто невыносимо.

— Как долго, по-вашему, эта отговорка будет работать? Дом Деккеров стал слишком велик, чтобы заявлять о нейтралитете. Даже герцогские дома начинают оказывать давление.

— Неужели?

Люк про себя щелкнул языком от непоколебимого спокойствия Гидеона. Его влияние в Империи и так было одним из высочайших.

Примкни он к какой-нибудь фракции, иметь с ним дело было бы проще. Настоящая проблема заключалась в незнании, кем он окажется в будущем — другом или врагом.

— Ваше Величество.

Впервые нарушив тягостное молчание, Гидеон перешел к следующей части их беседы.

— Чего именно вы желаете от меня?

— Разве мне нужно говорить это вслух?

— Я купец прежде, чем дворянин. Мой долг — предоставлять то, чего желают мои клиенты, если они готовы заплатить достойную цену.

Для Гидеона даже император огромной империи был просто еще одним «клиентом».

Люк лишился дара речи, раздосадованный дерзостью Гидеона, но не в силах возразить. С обреченным вздохом император произнес:

— Я хочу вашей верности.

— Мое сердце уже принадлежит Вашему Величеству.

— Не просто слова. Истинной верности.

— Вы сможете заплатить за нее?

— Моей короны будет достаточно?

— Для меня это будет слишком.

Хотя Люк произнес это наполовину в шутку, от отчаяния, ответ Гидеона был совершенно серьезным. От этого осознания император вновь щелкнул языком.

Этот человек мог бы даже взвесить ценность короны на купеческих весах.

— Жаль. Это единственная по-настоящему ценная вещь, которой я сейчас обладаю. Больше мне нечего предложить.

— А как насчет будущего?

— ...Будущего?

Услышав столь абстрактное слово от Гидеона, Люк нахмурился в недоумении.

— Что вы имеете в виду?

— Однажды мне сказали: «Я подарю тебе будущее». Это было нелепое и абсурдное предложение, но почему-то именно эта формулировка нашла во мне отклик.

— Полагаю, это был Уильям?

Гидеон усмехнулся вместо ответа. Увидев это, лицо Люка исказилось, словно он стал свидетелем чего-то неестественного.

— И вы, и я... Кажется, мы оба основательно околдованы этим дьяволом. Подумать только, даже печально известный своей хладнокровностью купец смотрит так сентиментально.

— Не поймите меня превратно, Ваше Величество. Я все еще человек, просто тот, кто владеет собой немного лучше, чем большинство.

— Чересчур хорошо, позволю я себе заметить.

Даже перед лицом императорского укора усмешка Гидеона не исчезла. Если уж на то пошло, он, казалось, гордился этим.

— Так чего же вы желаете, граф?

— Полагаю, Ваше Величество уже знает о железных дорогах и паровозах. Я хочу расширить железнодорожную сеть по всей Империи.

— Только расширить?

— Было бы еще лучше, если бы я мог ей управлять.

— Категорически нет.

На этот раз ответ императора был твердым и решительным. Его острый взгляд давал понять, что никакие уговоры не изменят его решения.

— Убедить других дворян — это одно, но что касается Императорской семьи, мы не можем сидеть сложа руки и позволять дому Деккеров расти и дальше.

Император высказал свои истинные мысли. С его точки зрения, центральные дворяне и семья Деккер были, по сути, одного поля ягоды.

Однако его ответ был холоден как всегда. В отличие от него, Гидеон спокойно парировал:

— Если вы доверите нам создание и управление железными дорогами и станциями, дом Деккеров официально объявит о своей поддержке Императорского дома.

...!!

Неожиданный ход застал императора врасплох. Люк расширил глаза в недоверии, запнувшись на полуслове.

— Ч-что вы только что сказали?..

— Если Ваше Величество даст согласие, с этого самого момента дом Деккеров последует воле императора Люка Цезаря и поведет Империю в будущее.

...

Без колебаний Гидеон выложил все карты на стол. Император на мгновение потерял дар речи.

Если бы дворяне за дверями этого зала услышали этот разговор, последствия были бы неисчислимы.

— Ха...

Гидеон оставался спокоен, тогда как император, ошеломленный, издал неверный смешок.

Его разум, на мгновение парализованный шоком, тут же заработал с новой силой.

«...Дом Деккеров официально поддерживает Императорский дом?»

Подобное событие изменило бы все. Маркиз Пемброк, считавший его простой марионеткой, наверняка пришел бы в ярость.

И хотя Гидеон заявлял о нейтралитете, бесчисленные мелкие дворяне сплотились бы вокруг него в ту же секунду, как только он поднял бы знамя.

Особенно те, чьи земли зависели от поддержки Торговой компании Деккер.

«Даже те, кто сидит на двух стульях, будут вынуждены выбрать сторону».

Другие дворянские семьи, остававшиеся нейтральными, подобно Деккерам, начали бы пересматривать свои позиции. Величайший щит нейтралитета вот-вот должен был исчезнуть.

Даже герцоги, долгое время воздерживавшиеся от участия в политике центра, были бы вынуждены действовать.

— ...Надвигается буря.

Пробормотав себе под нос, император понял, что его мысли пришли к неизбежному выводу. Голова раскалывалась от огромной тяжести происходящего.

Люк судорожно сглотнул.

Забыв о присутствии Гидеона, Люк схватил чайник и стал пить прямо из него.

«Буря... И впрямь буря...»

Широкая улыбка расплылась по его лицу. Это был редкий шанс перевернуть гнилую стагнацию центрального дворянства.

— Это ведь не просто блеф?

— Кто посмеет шутить перед тем, кто стоит превыше всех?

— Если вы встанете на мою сторону, граф, это и впрямь станет реальностью.

Конечно, единство центральных дворян было слишком укоренившимся, чтобы разрушиться только от преданности дома Деккеров.

Десятилетиями выстроенные аристократические картели не так просто было разрушить.

Однако даже возрождение власти бессильного императора открыло бы новые, ранее немыслимые пути.

«...Уильям Деккер».

Император беззвучно произнес имя человека, который запустил все это. Без него ничего бы даже не началось.

«Я должен сделать его своим».

Сжав кулаки, Люк укрепил свою решимость, пока Гидеон с непроницаемой улыбкой потягивал чай.

***

— Ха-а... Нам нужно как можно скорее запустить эту железную дорогу.

Спустившись из кареты, я потянулся, разминая спину, и глубоко вздохнул. Одно только время в пути заняло несколько дней, чтобы вернуться на Север после всех встреч.

Если бы только у нас были автомобили — или, что еще лучше, воздушные корабли — чтобы пересекать небеса. К сожалению, до этого мы еще не дошли.

«Гидеон со всем справится».

Учитывая ставки в вопросе железных дорог и паровозов, зная Гидеона, он, скорее всего, лишит себя сна, лишь бы продвинуть дело. Я бы не удивился, если бы он открыто объявил о поддержке императора.

«Тоже неплохой исход».

Эта возможность вполне укладывалась в мои расчеты.

С точки зрения Севера, мы не могли позволить себе потерять ни Императорский дом, ни семью Деккер. Если бы они объединили силы, наше положение значительно улучшилось бы.

На самом деле, я тонко подтолкнул Гидеона к этому решению во время нашего последнего разговора. Скорее всего, он понял мой намек.

«Что ж, на это потребуется время».

Как и свадьба, это был не тот вопрос, который можно решить сию минуту. Прямо сейчас мое внимание должно было быть сосредоточено на «Проекте новой деревни».

— Вау!

Рядом со мной внезапно раздался восхищенный голос. Евангелина, глядя на пейзаж за окном кареты, звучала совершенно завороженно.

Проследив за ее взглядом, я тоже невольно улыбнулся. В мое отсутствие Север невероятно преобразился.

Я снова был дома.

В моем бесценном убежище.