— Если даже сам граф называет это грандиозной свадьбой, я даже не могу представить, каково это будет. Ты уверен, что это действительно нормально?

— Нет. Для меня это тоже в первый раз.

— ...

Евангелина пристально смотрела на меня. Я почесал щеку и отвел взгляд.

Честно говоря, меня это тоже изрядно беспокоило.

Прожив множество прошлых жизней, я несколько раз был помолвлен по стратегическим соображениям, но это был, несомненно, первый случай, когда я женился по искренним чувствам.

Более того, Гидеон никогда раньше не делал столь смелых заявлений лично. Даже меня, кого редко что-то могло заставить дрогнуть, это несколько тревожило.

— ...Ну, как-нибудь разберемся, — в итоге брякнул я столь безответственную фразу.

Взгляд Евангелины стал еще острее, но я нарочито отвернулся.

Сколько ни переживай, это ничего не изменит, да и даже для Гидеона подготовка к свадьбе займет немало времени.

«Один только выбор места для свадьбы станет головной болью».

По логике, разумнее всего было бы провести свадьбу в графстве Деккер, расположенном в центре.

Однако женихом был не кто иной, как Великий герцог. Даже Гидеон не мог просто так вызвать его по первому требованию.

Даже если Великий герцог Карлайл примет приглашение, другие дворяне никогда не будут спокойно смотреть, как он спускается в центральный регион.

«Это будет равносильно перемещению тактической ядерной боеголовки».

Мало того, что не было никого, кто мог бы остановить его в грубой силе, так еще и примешивание политических последствий заставляло мою голову пульсировать от одной только мысли об этом.

Даже Император, который первым протянул руку Северу, несомненно, будет на нервах и начнет пристально следить.

«...Даже при самом лучшем раскладе на подготовку уйдет больше года».

И это при условии, что Гидеон выложится на абсолютный максимум. В худшем случае была даже вероятность, что свадьба вообще не состоится.

По ряду причин я решил отложить беспокойство о свадьбе как можно дальше. К тому же, и без того хватало головной боли. Например...

— Дэниэл.

— Да?

После инцидента в аукционном доме кандидат в Святые ходил за мной по пятам, и его взгляд заметно смягчился.

Наблюдая за тем, как я общаюсь с Евангелиной и другими, и сам вступая в разговоры, он, должно быть, пришел к выводу, что «Уильям Деккер» не такой уж плохой человек, как он думал изначально.

«...Пока что все идет по плану».

Но то, что было впереди, было важнее.

Наша конечная цель состояла в том, чтобы пробудить Дэниэла как Святого и использовать его силу для очищения северных земель от миазмов.

Конечно, как человек, он имел предел того, сколько земли он мог очистить за один день, но даже это принесло бы Северу новую надежду.

— Скоро мы отправимся на Север. Есть что-нибудь, чем бы ты хотел заняться перед этим?

— ...Хм.

На мои слова Дэниэл замялся, несколько раз сжав губы, прежде чем медленно заговорить.

— Могу я задать всего один вопрос?

— Спрашивай.

— Пока вы разговаривали с графом, я нашел время осмотреть графство Деккер. В некотором смысле оно сияло даже ярче, чем торговый город Фейрон, но под этим блеском я разглядел тьму.

— Тьму? — переспросил я, наклонив голову.

Дэниэл продолжил с окаменевшим выражением лица и холодным голосом:

— Даже в таком процветающем городе остаются трущобы. С богатством графа он ведь мог бы спасти этих людей, не так ли?

Хм-м...

Я не стал поспешно отвечать на вопрос Дэниэла. Этот вопрос был переплетен с историей, экономикой, окружающей средой и множеством других факторов.

— Поместье Деккер было повышено до графства в знак признания его заслуг во время последней войны. С этим повышением пришли различные привилегии, что привело к быстрому развитию.

— Понятно.

Пока я собирался с мыслями и начинал говорить, Дэниэл понимающе кивал. Евангелина и остальные, находившиеся поблизости, тоже слушали молча.

— В регионе уже была высокая текучесть населения и развитая торговля, но со снятием многих ограничений он пережил беспрецедентный бум. Естественно, это привело к формированию социальных классов.

— Социальных классов?

— Класс богатства. Иными словами, пропасть между богатыми и бедными. Те, кто вел за собой или поспевал за временем, сколотили невероятные состояния, накопив достаточно денег, чтобы превзойти свой врожденный социальный статус.

Однако они были лишь малым меньшинством. Многие другие не смогли адаптироваться к быстрым изменениям и вместо этого потеряли то немногое, что у них было.

Хотя общий уровень жизни значительно повысился, растущее имущественное расслоение заставляло людей сбиваться в кучи, что, в свою очередь, приводило к жилой сегрегации.

— Люди естественно хотят жить в лучших местах. Богатые сосредоточились вокруг безопасного и удобного внутреннего города, а те, кто не мог себе этого позволить, были вытеснены на окраины. Со временем эти районы превратились в трущобы.

— ...

— Конечно, поместье прилагает усилия для ликвидации трущоб, но приток людей, ищущих удачу, намного опережает эти усилия. К сожалению, даже те, кто прибывает со всеми своими сбережениями, редко добиваются успеха. Большинство в итоге оседает как часть бедного населения.

— Это...

Конечно, по сравнению с современностью, мобильность между местами жительства в средние века была почти невозможна. Однако все еще было значительное количество простолюдинов, которые бежали от тирании своих лордов или покидали свои родные города с мечтами стать купцами.

Но для тех, кто уже покинул свои дома и растратил свои состояния, отправиться в еще одно путешествие было слишком большим риском. Потеряв надежду, они естественным образом тяготели к трущобам.

— Есть много других сложных проблем, но в конечном счете ключевой момент заключается в том, что это явление — масштабный социальный тренд, и любому одному лорду трудно ему противостоять. Даже если этот лорд — Гидеон Деккер, самый богатый человек в Империи.

— ...

— Как я уже упоминал ранее, на уровне поместья предпринимаются усилия для решения этой проблемы, но, честно говоря, этого недостаточно. Единственный луч надежды в том, что количество людей, умирающих здесь от голода, ниже по сравнению с другими местами.

Я продолжил объяснять различные политики, реализованные в графстве Деккер для смягчения проблемы трущоб.

Несмотря на долгое объяснение, Дэниэл сохранял сосредоточенность. Он серьезно впитывал мои слова, погрузившись в глубокие размышления.

Лишь после значительной паузы он наконец заговорил снова.

— ...Значит, невозможно спасти всех.

Дэниэл, который сидел с закрытыми глазами, медленно и с трудом приподнял веки. В его взгляде теперь читалась иная решимость.

Я не ожидал, что он пробудится как Святой от одного лишь короткого разговора, но было ясно, что внутри него что-то сдвинулось.

«По крайней мере, я избежал худшего сценария».

Я молча вздохнул с облегчением. Одна из множества плохих концовок, к которым мог привести Дэниэл, была только что стёрта.

В оригинальной истории Дэниэл, одержимый идеей спасти всех, совершал поистине безумные поступки для достижения своей цели.

«Он сам становится богом».

Обожествляя Мировое Древо как единое божество и беря пример с эльфов, которые абсолютно следовали его воле, Дэниэл взошел на божественный трон и стер всякую индивидуальность человечества.

Последовавшее за этим повествование преподносило это как утопический мир, где все жили счастливо без дискриминации, называя это «счастливым концом». Но каждый игрок, переживший это, содрогался — одна из худших плохих концовок в истории.

«...Что также означает, что у него есть огромный потенциал».

То, как я поведу Дэниэла дальше, кардинально сформирует будущее.

Однако у него была склонность интерпретировать слова по-своему, поэтому мне нужно было быть предельно осторожным в формулировках.

Я снова и снова напоминал себе об этом, усердно работая над тем, чтобы привить Дэниэлу правильные ценности.

— Дэниэл.

— Да?

— Ты хочешь спасти больше людей?

Без колебаний Дэниэл кивнул в ответ на мой вопрос. Увидев это, я заговорил с ним с полной искренностью.

— Тогда деньги — лучшее решение.

— ...Простите?

— Вопрос, который ты только что задал, можно свести к следующему: «У тебя так много денег, так почему бы тебе не помочь большему количеству людей?» Если ты зарабатываешь деньги, ты можешь спасти тем больше людей.

— ...!!

Глаза Дэниэла расширились, словно его ударили молотом. Я не собирался упускать эту возможность.

— Как я уже говорил, ты не можешь спасти всех. Но чем больше у тебя влияния, тем большему количеству людей ты можешь помочь. А самая прямая форма влияния — это, конечно же, деньги.

— Но я жрец...

— Разве есть правило, что жрецы не могут зарабатывать деньги? Главные храмы богов стоят прямо в центре самых больших городов. Они продают святую воду, благословения — да что угодно. И лишь малая часть этих доходов идет на помощь бедным.

Я нарочито подчеркнул «малая часть». У меня не было особого намерения очернять духовенство в этом мире, но я знал, что Дэниэл услышит это иначе.

— Я не планирую использовать тебя как бесплатную рабочую силу. Когда ты очистишь северные земли от миазмов, я дам тебе долю от прибыли с этих земель. Это будет значительная сумма, и то, как ты ее используешь, будет полностью зависеть от тебя.

— Это действительно так?

— Если хочешь, я даже составлю контракт.

Хотя технически я купил Дэниэла, мне еще предстояло полностью завоевать его сердце.

Если бы я планировал использовать его в краткосрочной перспективе и выбросить, я мог бы быть жестче. Но у меня не было намерения отпускать его так легко.

«Я дам ему почувствовать вкус капитализма».

Работник наиболее продуктивен, когда работает по собственной воле.

С этой мыслью я дал Дэниэлу новую цель — ту, где он мог бы зарабатывать свои собственные деньги, расширять свое влияние и использовать его для спасения людей.

«Конечно, это будет стоить мне денег».

Если Дэниэл продолжит очищать северные земли, урожайность сельского хозяйства, полезные ископаемые и стоимость недвижимости будут неисчислимы.

Даже если я дам ему лишь небольшой процент в качестве роялти, он сколотит состояние. И наоборот, это означало, что значительная сумма выйдет из моего кармана.

«Но это деньги, которые я бы и так не заработал без Дэниэла».

Учитывая текущее состояние Севера, было гораздо целесообразнее мотивировать Дэниэла и обеспечить как можно больше земель, чем торговаться из-за нескольких монет.

Придя к этому выводу, я представил Дэниэлу самый эффективный стимул — деньги — и убедился, что он понял их ценность на собственном опыте.

Конечно, один разговор не мог полностью изменить его убеждения. Но сегодня я успешно посеял зерно сомнения.

— ...Деньги.

Пробормотав это слово, Дэниэл рассеянно погладил подбородок, погрузившись в размышления. Наблюдая за ним, я тихо изогнул губы в улыбке.