<<Я дам вам будуще>>.

Гидеон Деккер хранил молчание, обдумывая услышанное.

В пронзительном взгляде Уильяма читалось нечто — тихая, непоколебимая уверенность, — что не позволяло отмахнуться от его слов как от пустого хвастовства.

«Он не просто сотрясает воздух».

Величайший торговый магнат империи.

Носить этот титул означало сталкиваться с самыми разными людьми.

С теми, кто ходил гоголем, не имея за душой ничего, кроме титула, унаследованного от родителей.

С теми, кто подступал с притворным смирением, вынашивая планы вырвать пару крох — нет, сожрать всю торговую гильдию целиком, представься им такой шанс.

От одного только количества отвратительных типов, с которыми ему доводилось иметь дело, его начинало тошнить. Но среди них попадались и по-настоящему полезные люди.

«У всех них был этот особенный взгляд».

Даже если в данный момент у них не было ничего, ясное видение будущего и абсолютная уверенность восполняли любые пробелы.

Сила их убежденности исходила от них, словно аура.

Гидеон без колебаний вкладывался в таких людей. И каждый из них приносил его торговой гильдии колоссальные богатства.

Годы опыта отточили его инстинкты, и сейчас эти инстинкты подсказывали ему, что слова Уильяма — истина.

И все же, несмотря на эту уверенность, Гидеон медлил.

«…Потому что я понятия не имею, кто он такой на самом деле».

В одном Гидеон был уверен совершенно точно —

Человек, сидящий напротив, не был Уильямом.

Он гордился своим умением читать людей.

А тот Уильям, которого он знал, бесследно исчез после разрыва помолвки.

В обществе плодились собственные теории — одни говорили, что его изменила травма, другие шептались, что он втайне вынашивал планы мести.

«Чушь».

Пусть Гидеон и не был любящим отцом, зато он был купцом с чутьем на ценные вещи.

Инстинкты заставляли его пристально наблюдать за детьми с самого рождения, выискивая в них потенциал.

И именно поэтому он знал — этот Уильям не тот человек.

«…По крайней мере, это не рук Имперского двора дело».

Поначалу он подозревал, что кто-то из Имперского двора или центрального правительства подменил или изменил Уильяма, чтобы держать семью Деккер в узде.

Но, согласно его самым надежным источникам, даже печально известные шпионы империи — Вороны — сбивались с ног, пытаясь выяснить истинную личность Уильяма.

Некоторые нелепые слухи и вовсе обвиняли его в том, что он принес Уильяма в жертву, чтобы призвать демона из Преисподней.

«Ну да ладно».

В конце концов, для Гидеона это не имело значения.

Кем бы или чем бы ни был Уильям на самом деле, он приносил семье Деккер огромную выгоду.

После аннулирования помолвки с наследницей Пемброков его уже сочли бесполезным — Гидеон был готов выбросить его на свалку.

Но теперь этот самый Уильям внезапно превратился в золотую жилу.

«Я буду использовать всё, что приносит пользу».

Продал он душу демону или нет, значение имело лишь одно: Уильям работал на благо семьи Деккер.

А кроме того…

У Гидеона возникло отчетливое ощущение, что Уильям смотрит на него точно так же.

Не как на отца.

А как на равного — делового партнера.

По-настоящему удивительным было то, что он даже не счел это оскорбительным.

— …Значит, ты дашь мне будущее? — доверившись инстинктам, Гидеон поправил осанку.

Уильям был идеальным деловым партнером в настоящем.

А в будущем его ценность только возрастет.

— Что именно ты имеешь в виду?

Великий купец не ждет, пока возможности сами постучатся в дверь — он перехватывает их на подлете.

И поэтому Гидеон потребовал деталей.

Уильям, словно только и ждал этого момента, ухмыльнулся и расстелил на столе карту.

— Весьма опасную вещицу ты с собой таскаешь.

Это была полная карта континента.

Хотя она и не была прорисована до мельчайших деталей, на ней были точно указаны основные ориентиры и локации.

Это была практически военная тайна.

Сам факт того, что Север располагал такой картой, вызывал подозрения и требовал внимания.

Но Уильям лишь пожал плечами и продолжил, ничуть не смутившись.

— Это графство Деккер, где мы сейчас находимся.

Он откуда-то достал указку — явно хорошо подготовился — и начал объяснение с выверенных движений.

— Как вам известно, графство Деккер расположено в самом сердце континента, соединяя Восток, Запад, Север и Юг. В коммерческом плане ни одна другая территория не имеет более выгодного положения.

— Действительно. А значит, у нас уже есть всё необходимое. Не понимаю, что Север может мне предложить.

— Вас устраивает настоящее?

— Хм?

Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, Гидеон запнулся.

Спешить было некуда — вожжи были в его руках.

Неторопливо погладив подбородок, он продолжил наблюдать за Уильямом.

— Поясни.

— Здесь нет скрытого подтекста. Я спрашиваю ровно то, что сказал. Граф Гидеон Деккер, вас устраивает ваше нынешнее положение?

— ……

Комнату наполнила тишина.

Гидеон Деккер.

Правитель величайшей торговой гильдии на континенте.

Не считая семей, основавших Империю, он занимал высшую ступень в дворянской иерархии.

Даже им приходилось вести себя осторожно с семьей Деккер.

Чего ему еще желать?

Если кого-то не устраивало подобное положение, его амбиции должны были простираться выше самого Мирового Древа.

— Разумеется, нет, — без колебаний ответил Гидеон.

В чем суть купца?

Приумножать богатство.

Этому нет конца.

Услышав ответ, Уильям ухмыльнулся, словно ожидал этого.

Он достал черный маркер и провел жирную линию через всю карту.

— Дорога?

— Именно.

Гидеон мгновенно уловил суть.

Когда Уильям кивнул в подтверждение, он мысленно быстро продлил линию через всю карту, отмечая связи по всему континенту.

Гидеон слегка нахмурился. Хотя некоторые линии совпадали с существующими дорогами, другие уходили в незнакомые места.

— Ты говоришь о строительстве новых дорог?

— Не дорог. Железных дорог.

— Железных дорог?

Гидеон моргнул, будучи незнаком с этим термином.

Уильям полез в сумку и достал уменьшенную модель паровоза.

Затем он установил на карте миниатюрные рельсы и поставил на них паровоз.

— Что это?

— Проще показать.

С этими словами Уильям вложил энергию в магический камень внутри паровоза.

Маленький поезд начал двигаться по рельсам.

— ……!!

Раздался глухой стук.

Гидеон вскочил на ноги.

В порыве он ударился коленом о стол, но даже не поморщился. Ему было не до этого.

Его глаза были прикованы к движущемуся поезду, рот слегка приоткрыт от чистого неверия.

— Это… Это по-настоящему?!

Его голос дрогнул — совершенно несвойственная ему реакция.

Разум инстинктивно начал подсчитывать стоимость паровоза, но даже он, один из блестящих стратегов Империи, обнаружил, что его мысли кружатся в вихре.

— Какой максимальный груз он может взять на борт? Может ли он перевозить пассажиров? Даже если скорость сравнима лишь с каретой…

Погруженный в мысли, Гидеон быстро бормотал себе под нос, не обращая внимания на присутствие Уильяма. Он был слишком сосредоточен на просчете последствий.

Ему потребовалось немало времени, чтобы взять себя в руки.

Наконец, поправив сбившуюся одежду, он спросил:

— Чего ты хочешь?

— Во-первых, мне нужны полномочия на строительство железных дорог, соединяющих основные территории, а также эксклюзивные права и защита на их эксплуатацию. Кроме того, я хочу признания моих прав на интеллектуальную собственность в отношении паровоза.

— Это будет непросто.

Какой дворянин с радостью позволит кому-то другому строить и эксплуатировать железную дорогу на своих землях?

Конечно, это лишь потому, что они еще не ведали ее истинной ценности.

— Одно лишь существование железных дорог принесет огромную выгоду любой территории, через которую они пройдут. Поскольку топливо не бесконечно, по пути также потребуются заправочные станции.

— Ты прав. В зависимости от обстоятельств эти станции могут даже служить торговыми узлами, взимая плату за облегчение межтерриториальной торговли. И дополнительный бонус — безопасные и быстрые путешествия.

— Пока железная дорога должным образом обслуживается, на нее почти не влияют погодные условия. Если скорость такова, как вы говорите, она позволит перевозить скоропортящиеся товары на большие расстояния.

— Именно.

Уильям кивнул, весьма довольный тем, что ему не пришлось объяснять всё самому.

— Если мы продемонстрируем ее эффективность, убедить дворян не составит труда.

— Имперский двор поставлен в известность?

— Я провел предварительный брифинг. Учитывая нынешний политический климат и продолжающуюся напряженность в отношениях с другими странами, у Империи нет причин отвергать столь революционное изобретение.

— Хм-м…

Гидеон сжал губы, глубоко задумавшись.

Его взгляд задержался на Уильяме, внимательно его изучая.

Даже после того, как он явил миру меняющее всё изобретение, молодой человек оставался пугающе спокоен.

Не по незнанию, а от уверенности.

«У него на руках есть карты и покрупнее».

Гидеон инстинктивно это чувствовал.

Он понятия не имел, насколько обширны золотые запасы знаний Уильяма.

Его рука слегка задрожала, когда он поднял чашку с чаем.

Заметив собственную реакцию, он издал сухой смешок.

«…Неужели я нервничаю?»

Он стоял лицом к лицу с императорами и Мастерами меча.

Никогда раньше он не испытывал этого подкрадывающегося ощущения — словно змея ползет вверх по позвоночнику, туго обвивая все его существо.

Не посвяти он всю жизнь оттачиванию самообладания, чашка разлетелась бы на осколки прямо сейчас.

«Нелепость».

И все же это было так.

Из всех людей именно Уильям заставил его почувствовать это.

Ему вдруг стало любопытно — насколько же далеко простираются амбиции этого человека?

Сделав глоток чая, чтобы собраться с мыслями, Гидеон наконец снова встретился с Уильямом взглядом.

В его взоре, теперь совершенно лишенном и тени беспечности, читался острый и холодный взор опытного купца.

— Уильям Деккер. Семья предоставит тебе все возможные ресурсы. Свадьбу оставь нам. Мы позаботимся о том, чтобы ни в чем не было недостатка.

— Я намерен провести тихую церемонию, так что…

— Абсурд.

Уильям не успел закончить фразу, как Гидеон напрочь отмел его слова. В его тоне не было места для переговоров.

— На кону честь семьи Деккер. Этот брак войдет в историю как один из самых великолепных в анналах Империи.

— ……

Впервые с момента входа в комнату Уильям выглядел слегка озадаченным.

Заметив это, Гидеон едва заметно ухмыльнулся.