Завершив все дела в торговом городе Фейрон, Уильям и Евангелина наконец направили карету к своей изначальной цели — графству Деккер.

В карете Евангелина поймала себя на том, что тихо изучает лицо Уильяма, сидящего напротив.

Его правильные черты, и больше всего эти томные глаза — он смотрел в окно, погруженный в мысли, с совершенно нечитаемым выражением лица.

— Хм?

Почувствовав ее взгляд, Уильям повернулся к ней. Как всегда, он встретил ее глаза напрямую.

Затем на его губах медленно расцвела теплая улыбка. Лениво откинувшись к окну кареты, он подпер подбородок рукой и посмотрел на нее.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Без причины.

Уильям тихо рассмеялся, несмотря на отсутствие объяснений. Он продолжал смотреть на нее, словно ему было что сказать.

— А ты почему так на меня смотришь?

— Потому что ты прекрасна.

Слова застряли в горле Евангелины.

Она никогда не знала, как реагировать, когда Уильям был настолько смел.

— Перестань на меня смотреть.

Смущенная Евангелина отвела взгляд к окну. Но глаза Уильяма оставались прикованы к ней.

Даже не глядя, она чувствовала его взгляд — теплый и неуступчивый, словно солнечный свет.

— Я сказала, перестань смотреть.

— Почему?

— Потому что я так сказала.

— Отказываюсь.

В голосе Уильяма звучала игривая непокорность.

Евангелина попыталась прикрыть глаза рукой, но полностью заблокировать его присутствие было невозможно.

— Ах! Серьезно!

Решив не давать ему победить, она повернулась обратно и встретилась с ним взглядом, начиная безмолвную битву воль.

Уильям принял ее вызов с забавленной ухмылкой, его лицо светилось озорством.

Подстегиваемая негласным духом соперничества, Евангелина решила не сдаваться.

Между ними повисла долгая тишина, ни одна из сторон не отступала.

Но какими бы исключительными они ни были, физические ограничения все равно действовали.

Глаза Евангелины вскоре начали сохнуть, слегка дрожа, пока она пыталась терпеть. Тем временем Уильям оставался пугающе спокойным.

И тут она поняла причину.

— Использовать духа — это нечестно!

Уильям использовал Ундину, чтобы увлажнять глаза. Пока у него не кончалась мана, теоретически он мог держать их открытыми вечно.

Евангелина фыркнула от досады, но Уильям лишь пожал плечами.

— Это моя способность. У тебя есть проблемы с этим?

Ей нечего было возразить. Не могла же она требовать, чтобы маг духов соревновался с рыцарем на равных условиях.

— Я ведь победил, верно? Пора платить — подставляй лоб.

— Мы об этом не договаривались.

— Мне правда нужно говорить это вслух?

Уильям игриво согнул пальцы, готовясь к щелчку, отчего Евангелина нахмурилась и отклонилась назад.

Но прежде чем она успела полностью отступить, он дунул на пальцы и щелкнул в воздух — явно в качестве предупреждения.

С неохотой надув губы, она наклонилась вперед и подставила лоб.

— Не используй ману. Сломаешь палец.

— Не буду.

Уильям рассмеялся на ее ворчание, но не проявил милосердия.

Евангелина закрыла глаза, готовясь к удару.

Но боли не последовало.

Когда она осторожно открыла глаза, Уильям смотрел на нее с едва скрываемым весельем, намеренно затягивая паузу.

Она одарила его смертоносным взглядом.

Почувствовав опасность, Уильям слегка вздрогнул и отвел глаза.

Поняв, что если он будет тянуть и дальше, то может получить щелчок в ответ, он быстро потянулся к ее лбу.

— Трудно щелкнуть тебя, когда ты так свирепо на меня смотришь.

— А чья это вина?

Евангелина упрямо не моргала, ее взгляд был острым, как лезвие.

С вздохом поражения Уильям вместо щелчка лишь нежно коснулся ее лба.

— Это что было?

— Скажем, мы в расчете.

— Не дурачься. Сделай как следует.

— ...Если я проиграю в следующий раз, ты ведь ударишь меня в полную силу, да?

Евангелина не ответила.

Она лишь улыбнулась — медленной, многозначительной улыбкой.

По спине Уильяма пробежал холодок.

Не видя выхода, он помедлил, прежде чем глубоко вздохнуть.

— Хотя бы закрой глаза.

— Нет.

— Как мне бить в полную силу, когда ты смотришь на меня так, словно собираешься убить?

Евангелина задумалась, не замышляет ли он снова что-нибудь, но в итоге уступила и закрыла глаза.

Если он попробует выкинуть какой-нибудь фокус, она полностью намеревалась отомстить вдвойне.

По мере того как присутствие Уильяма становилось ближе, стук колес кареты добавлял в воздух странное напряжение.

И снова он, казалось, колебался. И как раз когда Евангелина собралась открыть глаза от досады...

Вместо ожидаемого щелчка ее лба коснулось что-то гораздо более мягкое.

Глаза Евангелины распахнулись, и она увидела, как Уильям отстраняется, его выражение лица нечитаемо.

— А?

Удивленный звук сорвался с ее губ.

Она инстинктивно поняла, что произошло, но разум отказывался это принимать.

Щелчок в лоб даже не шел ни в какое сравнение с тем воздействием, которое оказало только что случившееся.

Она пусто уставилась на Уильяма, но он избегал ее взгляда, глядя в окно.

— А?

Тот же ошеломленный звук сорвался снова, словно время отмоталось назад.

Она была смущена как никогда прежде, а Уильям молчал.

Между ними растянулась долгая тишина.

Медленно, осторожно, Евангелина подняла руку и коснулась лба.

Она все еще чувствовала сохраняющееся тепло.

Ее обостренные чувства, отточенные до уровня трансцендентного воина, ярко воспроизвели этот момент — нарастающую близость губ Уильяма и ощущение их прикосновения к ее лбу.

Жар в лице вспыхнул так сильно, что она почувствовала это сама.

Она опустила голову, прижав обе руки к пылающим щекам.

Уильям искоса взглянул на нее, его губы изогнулись в легкой улыбке.

***

Карета везла их вперед по улицам, окутанная теплой тишиной. Вскоре они прибыли в графство Деккер.

У ворот Жерар, вице-командор, уже был уведомлен об их прибытии и ждал, чтобы поприветствовать их.

— Вы стали еще более статным за столь короткое время, молодой господин.

Евангелина согласно кивнула.

По правде говоря, за прошедший год Уильям претерпел значительный физический рост. Жизнь среди северян естественным образом укрепила его телосложение.

«Жизнь на Севере совсем иная, в конце концов».

Уильям всегда поддерживал минимальный уровень физической подготовки, требуемый от дворянства. Но это было все — лишь голый минимум.

Суровый климат Севера и обильное питание, необходимое для восполнения сил, сделали его тело более мускулистым и складным.

Даже сквозь плотные слои одежды его возмужание было заметным. Гуляя по улицам в одиночестве, он часто ловил на себе восхищенные взгляды многих женщин.

— Жерар, твоя лесть улучшилась.

Поскольку признать это напрямую было бы неловко, Уильям ответил с игривой ухмылкой.

— Это не было моим намерением, молодой господин.

Жерар выглядел искренне обеспокоенным этим обвинением.

Он всегда был честным человеком. Эта прямолинейность была одной из его прелестей как рыцаря.

— Я просто дразню. Глава дома внутри?

— Да. Я провожу вас.

Без колебаний Жерар повел их внутрь. Группа последовала за ним в тишине, направляясь в кабинет Гидеона.

— Я сопроводил их, милорд.

Гидеон слегка кивнул, давая знак Жерару уйти. Рыцарь поклонился и быстро вышел, оставив в комнате лишь троих.

Сидя напротив друг друга, они обменялись краткими приветствиями.

— Давно не виделись.

— Как ваше здоровье, отец?

— Избавь меня от любезностей. Когда свадьба?

Гидеон перешел прямо к делу.

Конечно, Уильям предвидел это и уже подготовил ответ.

— Я бы предпочел подождать, пока Север полностью не стабилизируется, но это нереалистично. Самое позднее, она состоится в течение двух лет.

— Я бы предпочел, чтобы это было в этом году.

— Тогда мне понадобится значительная поддержка.

— Я уже достаточно тебя накормил. Как ты все еще можешь быть голодным?

— Разве Север вообще знает, что значит быть сытым?

Невозмутимый под острым взглядом Гидеона, Уильям лишь слегка склонил голову в знак признания.

Гидеон нахмурился, прежде чем перевести внимание на Евангелину.

— Что вы думаете, леди Майер?

— Я согласна с лордом Уильямом. Наша помолвка уже укрепила наш союз. Лучше всего дождаться наиболее политически выгодного момента для проведения свадьбы.

Гидеон кивнул, признавая логику в ее словах. Вероятно, он уже предсказал этот ответ, но спросил все равно, чтобы подтвердить их позицию.

С его точки зрения, чем раньше они поженятся, тем крепче станет связь между домом Майер и домом Деккер.

— Очень хорошо. Проект строительства дорог на Севере получит полную поддержку. Я слышал, что число поселенцев увеличилось, так что я также организую дополнительные поставки продовольствия.

— Квалифицированные рабочие тоже были бы кстати.

— Какого рода?

— Чем разнообразнее, тем лучше. В идеале, люди, готовые взять учеников и передать свои навыки. Ах, но от преступников или зависимых мы откажемся.

— Ты делаешь сложные запросы звучащими легко.

Гидеон нахмурился.

Большинство ремесленников, которые уже утвердились, были богаты и не имели причин переезжать на Север.

Вдобавок к этому, Уильям фактически просил их передать свои коммерческие тайны. Лишь горстка людей согласилась бы на такие условия.

Даже для Гидеона это была непростая задача. Но вместо того, чтобы отвергнуть это с ходу, он просто спросил:

— И что же Север предложит взамен?

— Будущее.

Глубокая морщина залегла между бровями Гидеона.