— Вы куда более впечатляющи, чем я ожидал, милорд.

Когда мы ушли после разговора с Эдвином, Дэниэл внезапно заговорил.

Это был первый раз, когда он сам инициировал беседу после столь долгого молчания. Мне было любопытно, но я сохранил нейтральное выражение лица и ответил естественно:

— С чего вдруг такие слова?

— Я подумал, что вы необычный человек, еще при нашей первой встрече, но... Лично встретиться и с Великим Мудрецом Грегори, и с Мастером Эдвином — людьми, которых большинство не увидит и раза в жизни, — это за гранью моих самых смелых предположений.

Хм-м...

На мгновение я задумался над его словами. Встреча с Грегори была незапланированной, но Дэниэл оказался достаточно проницателен, чтобы понять это.

Оба упомянутых им человека были фигурами колоссального масштаба в политике, экономике и науке — теми, с кем могут встретиться лишь обладатели великого влияния.

— Хорошо, что ты это осознал.

— В то же время у меня есть вопрос. Почему такой человек, как вы, изо всех сил старается заботиться обо мне? Сколько бы я ни думал, не могу понять. Единственное, что у меня есть, — это моя вера в Бога.

— Именно это и делает тебя особенным.

— Простите? Что вы имеете в виду...

Дэниэл в замешательстве склонил голову набок. Я встретил его взгляд и спокойно объяснил:

— Божественная сила не измеряется глубиной веры. Иначе фанатики были бы самыми могущественными чудотворцами. Вера, конечно, оказывает некоторое влияние, но по-настоящему важно лишь то, «сколько внимания ты получаешь от Бога».

— Бог справедлив ко всем.

— Нет, абсолютно нет.

Я твердо возразил. Дэниэл посмотрел на меня, молча требуя дальнейших объяснений.

— В этом мире бесчисленное множество богов, и у каждого свои причуды. Они не так уж отличаются от нас. Единственная разница в том, что они обладают силой, далеко выходящей за пределы человеческого понимания.

— Я не стану отрицать ваши слова, милорд, но «Бог» — иное. Он за гранью человеческого понимания.

Бог.

Дэниэл произнес это слово с непоколебимой убежденностью. Я прекрасно знал, кого он имеет в виду, но притворился несведущим:

— Кто тот, кому ты служишь?

— Он никогда не открывал мне Своего имени. Поэтому я могу называть Его лишь «Богом».

— Ты получил откровение?

— Это не было чем-то грандиозным. Просто тихий шепот, повелевающий «спасти мир». Бремя, слишком тяжелое для кого-то столь незначительного, как я... Но я делаю все возможное, чтобы следовать Его воле.

На мгновение я замолчал. Сам факт того, что бог говорил с ним напрямую, был из ряда вон выходящим.

Подобно тому, как одно лишь присутствие Мирового Древа стерло все сомнения и враждебность эльфов по отношению ко мне, человек, услышавший голос Бога, стал бы абсолютным авторитетом для Его последователей.

*Последнее зафиксированное откровение было во время сошествия Короля Демонов.*

И это был голос Бога, услышанный святой из отряда Героя. Это было последнее официально задокументированное божественное послание в этом мире.

И все же Дэниэл говорил об этом так, будто это было пустяком.

Хотя однажды его будут почитать как святого, пока что его познания в этой области были слишком скудны.

Он не принадлежал ни к какой церкви. Он был сиротой, и учить его было некому.

*...Единственным его путеводителем была та книга в его руках.*

Единственная, потрепанная книга, которую он сжимал в руках. Хотя внешне она выглядела так, будто рассыплется от малейшего прикосновения, это была божественная реликвия.

Говорили, что святая прошлого написала ее сама, поскольку, как и Дэниэл сейчас, она никогда не принадлежала к церкви. Считалось, что книга содержит чистейшее выражение воли Бога.

— И Его воля?

— Вся она записана здесь.

Как я и ожидал, в ответ на мой вопрос Дэниэл поднял старую книгу.

Она выглядела такой хрупкой, что могла рассыпаться от одного прикосновения, из-за чего казалась совершенно бесполезной. Вероятно, поэтому никто ее у него и не отнял.

*Даже если бы ее украли, она в конечном итоге вернулась бы в его руки...*

Согласно лору игры, что бы ни случилось, эта книга всегда находила путь обратно к Дэниэлу. Проблема была в том, что процесс ее возвращения был непредсказуемой катастрофой, ждущей своего часа.

К тому же, в чужих руках она не обладала никакой реальной силой, так что я не собирался на нее зариться.

— Как бы то ни было, этот мир всегда был несправедлив. Одни рождаются дворянами, другие — рабами, так уж все устроено.

— Перед Богом все равны, независимо от класса или статуса. Никакие человеческие мерки не могут быть использованы для Его суда.

— Ты действительно в это веришь?

— Да.

Взгляд Дэниэла оставался непоколебимым. Его вера была фундаментом его силы.

Я не собирался навязывать ему свои убеждения. Я просто буду держать его рядом и позволю реальности постепенно формировать его мировоззрение.

— Твоя непоколебимая вера — это именно то, почему я считаю тебя особенным. Я не буду ничего тебе навязывать. Я просто покажу тебе реальность.

Дэниэл на мгновение замер, обдумывая мои слова, а затем склонил голову в безмолвной благодарности и вернулся на свое место.

— Он действительно настолько особенный?

Евангелина шагнула на место, которое только что освободил Дэниэл, подойдя ближе, чем обычно, и слегка повысив голос.

— Хм. Я не сомневаюсь в твоем суждении, но... в нем есть что-то тревожное. Ты уверен, что ему можно доверять?

Похоже, сработало острое чутье Евангелины. В оригинальной истории игры они двое были врагами, в конце концов.

Я нежно коснулся ее нахмуренных бровей и успокоил:

— Не стоит так волноваться. Просто ваши характеры плохо сочетаются, вот и все. Как бы то ни было, способности Дэниэла принесут великие перемены на Север.

— ...Раз ты так говоришь.

Евангелина расслабилась под моим прикосновением, хотя ее взгляд все еще блуждал в сторону Дэниэла с неискоренимым сомнением.

Размышляя, как бы отвлечь ее внимание, я скользнул взглядом по соседнему уличному торговцу.

— Свежий арахис! Идеально подходит для перекуса в дороге!

На прилавке торговца возвышались горы арахиса. Увидев в этом прекрасную возможность, я повел Евангелину к палатке.

— Добро пожаловать, добро пожаловать!

Торговец тепло поприветствовал нас, и я тут же купил горсть арахиса. Затем, очистив один орех сам, я аккуратно положил его в рот Евангелине.

— Ну как?

— Хм. Насыщенный и приятно хрустит. Вкус раскрывается в тот же миг, как только он касается языка, должно быть, это арахис высшего качества.

— У вас хороший глаз, молодая госпожа!

Ободренный похвалой Евангелины, торговец широко улыбнулся и начал объяснять, хотя мы даже не спрашивали:

— Вы абсолютно правы! Этот арахис привезен прямиком из маркизата Ардея на Юге — одного из лучших сельскохозяйственных регионов Империи.

— Маркизат Ардея?

Глаза Евангелины расширились от узнавания, и она повернулась ко мне. Я слегка кивнул, отвечая на ее безмолвный вопрос.

— Да, это то самое место, о котором ты подумала. Это семья, в которую женился Джеймс.

— О-о...

Удивленная этой связью, Евангелина посмотрела на арахис с новым интересом, и ее глаза засияли. Я добавил еще несколько деталей:

— Маркизат Ардея производит наибольшее количество урожая в Империи. Кукуруза, картофель и даже такие высококачественные технические культуры, как сахарный тростник, славятся по всей империи именно оттуда.

— Понятно.

Земля, благословенная плодородной почвой — полная противоположность суровым северным владениям. Это и был маркизат Ардея, где жила моя невестка.

Большая часть продовольствия, поступающего на Север через Джеймса, была именно оттуда, так что Евангелина, естественно, была с ним знакома.

— В маркизате Ардея фермеры работают круглый год, но непрерывное возделывание истощает питательные вещества почвы. Чтобы восстановить землю, они сажают арахис вместе с другими культурами.

— Арахис?

— Да. Он помогает восстановить почву, а также полезен для производства масла и пасты.

— О-о...

Евангелина с интересом изучала арахис.

В этот момент торговец, который внимательно наблюдал за нами, осторожно вступил в разговор:

— Молодой господин абсолютно прав! А если посмотрите сюда, это молотый арахисовый порошок. Если смешать его с небольшим количеством воды, он превращается в нежную пасту, которую можно намазывать на хлеб прямо как варенье!

Как и следовало ожидать от торговца.

Почуяв выгоду, он заговорил с энтузиазмом, мастерски смешивая лесть с рекламной подачей.

Я не возражал. Слегка улыбнувшись, я указал на арахисовый порошок:

— Можно попробовать?

— Конечно!

Не желая рисковать тем, что я передумаю, торговец быстро схватил банку с арахисовым порошком и щедро зачерпнул ложку на тарелку.

Прямо перед нами он аккуратно добавил несколько капель чистой воды и размешал, превратив порошок в густую, сливочную пасту.

— Это чистая, стопроцентная арахисовая паста. Она вкусна даже сама по себе!

С гордостью преподнося блюдо, торговец протянул его мне. Я взял его и, воспользовавшись магией Ундины, очистил ложку, прежде чем предложить ее Евангелине.

— Попробуй. Скажи «а-а».

— Я-я могу съесть это сама!

Когда я поднес ложку к ее губам, лицо Евангелины вспыхнуло, и она нервно огляделась по сторонам.

Она попыталась выхватить ложку у меня, но я твердо покачал головой, постучав пальцем по своим губам.

Не в силах настоять на своем, она наконец сдалась.

Она осторожно сомкнула губы.

Приняв арахисовую пасту в рот, она нерешительно попробовала ее, и тут же ее глаза расширились от восторга. Она с энтузиазмом закивала:

— Это восхитительно!

— Если добавить немного соли, сладость раскроется еще ярче. Она идеально подходит к хлебу. Однажды я планирую выращивать арахис на Севере.

— Разве это вообще возможно?

— Конечно.

Я уверенно кивнул. Выращивание самого арахиса не было сложной задачей — нужно было лишь найти подходящую землю.

— Дэниэл сделает это возможным.

— Он?

Глаза Евангелины расширились от удивления. Казалось, она ждала объяснений, но я решил пока сохранить это в секрете — просто ради забавы.

Я отправил ложку пасты себе в рот.

Насыщенный, тонко-сладкий вкус обволок мой язык.

— Ах?!

Внезапно Евангелина издала удивленный возглас.

Я повернулся к ней в недоумении и увидел, что ее лицо залил ярко-красный румянец, а уши горят.

— Что случилось?

— Л-ложка...

— Хм? Что с ней?

Она промолчала.

Я слегка наклонил ложку, наблюдая, как ее взгляд следует за каждым ее движением.

И тут до меня дошло.

— А-а~?

На моем лице расползлась хитрая ухмылка.

Зачерпнув еще одну ложку арахисовой пасты, я снова протянул ее Евангелине.

Глаза Евангелины затрепетали еще сильнее, все ее тело замерло.

Я легко постучал ложкой ей по губам.

Медленно, неохотно, ее губы снова приоткрылись, позволяя ложке скользнуть внутрь.

— Вкусно, не так ли?

Евангелина не ответила.

Она резко развернулась, отвернув от меня свое пылающее лицо.

Сдерживая смешок, я просто улыбнулся.