— Давно не виделись, Уильям.

— Надеюсь, у вас все хорошо.

— Благодаря вам, да. Хех.

Эдвин, мастер Красной башни, издал довольный смешок. Если то, что я слышал, было правдой, его просветление и впрямь изменило его. По сравнению с тем ужасным первым впечатлением, которое он оставил ранее, теперь это был совершенно другой человек — от него веяло спокойствием и уверенностью.

«Договориться будет не так уж сложно».

Видя это, я мысленно кивнул. Перед отъездом Грегори посоветовал мне навестить Эдвина, если будет время, и, похоже, это был правильный выбор.

«...В любом случае, мне нужно больше магов».

Сейчас я привлекал боевых магов для поддержания работы фабрик, но это не было надежным долгосрочным решением.

К тому же, если я хотел внедрить паровые двигатели в этом мире, магитех стал бы куда более практичной альтернативой. Было бы идеально заключить соглашение об исследованиях в этой области.

— Итак, что привело вас сюда?

— Я хотел бы обсудить соглашение о совместных исследованиях между Красной башней и Северным исследовательским институтом.

— Соглашение о совместных исследованиях?

— Да.

Эдвин с интересом погладил подбородок, в его глазах блеснул огонек. Я выдержал его прямой взгляд и улыбнулся.

«Красная башня идеально подойдет для огневой мощи».

Конечно, как и в современную эпоху, я мог бы использовать уголь или нефть. Но учитывая экологические факторы и общую безопасность, не было смысла использовать другие источники энергии, когда магия была в свободном доступе.

С этой точки зрения, соглашение с башней магов было бы полезно не только для создания паровых двигателей — оно заложило бы фундамент для множества будущих магитех-изобретений.

«Да и отношения с Эдвином у меня вполне неплохие».

Судя по выражению его лица, он был явно доволен моим намеком, который в итоге привел его к просветлению. Это означало, что он был очень благосклонно настроен ко мне.

Более того, прямо как в моей прошлой жизни, после прорыва Эдвин стал куда спокойнее, что делало его более сговорчивым.

— Как вам известно, в последнее время Север сотрудничает с гномами ради развития магитеха. Я хотел бы предложить Красной башне возможность принять участие в этом начинании.

— Хм. Вы «предлагаете» нам возможность? Не так должен говорить тот, кто просит об одолжении. Будь на вашем месте кто-то другой, я бы швырнул ему в лицо Огненный шар.

— Вы вольны сделать это, если, выслушав меня, останетесь недовольны.

Он широко ухмыльнулся в ответ на мои слова. Это означало, что он заинтригован. А также то, что я сделал правильный первый ход.

— Ладно, давайте послушаем.

— Предложение простое. Север обеспечит полное финансовое сопровождение. Взамен мы просим, чтобы Красная башня направила к нам магов и исследователей для совместной работы.

— Отклоняется.

Эдвин твердо покачал головой. Его умные глаза, характерные для мага, впились в меня, пока он объяснял:

— Красная башня не может допустить утечки своих технологий, какова бы ни была причина. С тех пор как были введены законы об интеллектуальной собственности, шпионов, пытающихся украсть наши секреты, стало только больше.

— Я понимаю вашу обеспокоенность, и именно поэтому считаю соглашение с Севером необходимым.

— Хм?

Как и ожидалось, Эдвин отреагировал именно так, как я предвидел. Он слегка наклонил голову, предлагая мне уточнить.

— Права на интеллектуальную собственность в конечном счете сводятся к вопросу о том, «кто первым закрепит за собой инновационную технологию». Точно так же, как мы монополизировали массовое производство мыла и лосьона.

— Я прекрасно это знаю. Но если Красная башня раскроет свои ключевые технологии публике, последствия будут непредсказуемы. Зачем нам идти на такой риск?

Он пытался звучать дипломатично, но в конце концов, он просто не хотел раскрывать их секреты.

В действительности башни магов вели напряженную закулисную борьбу за регистрацию своей интеллектуальной собственности.

Они пытались запатентовать даже самые базовые магические техники, заявляя на них права.

Разумеется, когда закон только вводился, было четко оговорено, что широко используемые технологии патентованию не подлежат, поэтому большинство их заявок отклонили.

«Но ключевые технологии каждой башни остаются под строгим секретом».

Башни магов не были дураками. Регистрация интеллектуальной собственности означала, что они должны были раскрыть свои исследования Имперскому двору, и они прекрасно знали, какие риски это влечет за собой.

К тому же, любая достаточно развитая наука неотличима от магии.

С точки зрения магов, научный прогресс, скорее всего, был нежелательным явлением.

Однако они упускали из виду общую картину. Они не видели за деревьями леса.

— Есть одно правило: «Те, кто ведет за собой эпоху, — первоклассны. Те, кто следует за ними, — второклассны. А те, кто не поспевает, — третьесортны». К каким из них вы себя относите, Мастер башни?

— Очевидно, к первоклассным.

Эдвин ответил без колебаний, в его голосе звучала гордость за роль Красной башни как лидера эпохи.

— Я тоже так считаю.

— Тогда к чему говорить очевидные вещи...

— Я говорю о том, что было до сих пор.

Я вылил ушат ледяной воды на пылающее пламя его гордости.

Лицо Эдвина помрачнело, он сверлил меня взглядом, даже не пытаясь скрыть недовольство.

— Вы ничего не выиграете, провоцируя меня.

— Если это прозвучало именно так, я искренне прошу прощения. Однако я лишь констатирую факт. Центром мирового прогресса вскоре станет Север.

— Ха-ха-ха!

Эдвин запрокинул голову и разразился смехом. Вытирая слегка увлажнившиеся глаза, он произнес с недоверием:

— Понятия не имею, откуда у вас такая необоснованная самоуверенность. Да, недавний рост Севера впечатляет, но вам еще далеко до башен магов. Вы должны знать это лучше кого-либо.

— Вы действительно так думаете?

— Если бы не думали, зачем бы вы пришли ко мне, размахивая деньгами? Вы пытаетесь воспользоваться финансовыми трудностями Красной башни. И мы оба прекрасно знаем, кто в этом виноват.

— ......

На мгновение в голосе Эдвина послышалась резкость. Он был прав — Красная башня в настоящее время испытывала финансовые трудности.

Сначала он потратил целое состояние на покупку поддельной Ветви Мирового Древа. Затем я полностью ее израсходовал, лишив его возможности потребовать возврата средств.

В довершение всего, Великий герцог Карлайл начал оказывать всевозможное давление, узнав, что Эдвин когда-то ранил лицо Евангелины.

«Он все-таки Великий герцог».

Люди часто считали, что он имеет мало влияния, будучи привязан к Северу, но в политическом и социальном плане его фигура была чем угодно, только не слабой.

В последнее время, на фоне моей растущей репутации и прогресса Евангелины, престиж Севера — а вместе с ним и влияние Великого герцога — стремительно рос.

Сейчас было проще перечислить места, до которых не дотянулась бы его рука. Красная башня, должно быть, тоже чувствовала это давление.

«Стоит быть благодарным хотя бы за то, что он вообще встречает меня с улыбкой».

Если бы все это не проистекало из его собственных ошибок, весьма вероятно, что в меня швырнули бы Огненным шаром, едва я переступил порог.

— Позвольте мне прояснить одно недоразумение. Причина, по которой я пришел сначала в Красную башню, заключается в том, что директор Грегори посоветовал мне это сделать.

— ...Мой наставник?

При упоминании имени Грегори брови Эдвина нахмурились. В его глазах читалось подозрение, словно он ставил под сомнение мои истинные намерения.

— Вы должны понимать, какой вес имеет произнесение его имени в моем присутствии. Это не то, что я могу просто сделать вид, что не слышал.

— Вам не о чем беспокоиться. Я не посмел бы легкомысленно бросаться именем Мудреца. Вы можете сами это у него уточнить.

— ......

Эдвин все еще сомневался, но не стал настаивать. В конце концов, если бы я лгал, он бы скоро это узнал.

Конечно, у меня были все причины быть уверенным в этом вопросе. Я также знал, насколько Эдвин почитает Грегори — не просто как теоретика-наставника, но и как духовного проводника.

И я судил верно. Его настороженность заметно спала.

Почувствовав подходящий момент, я быстро перешел к делу.

— Честно говоря, Север сейчас в таком положении, что мы могли бы сотрудничать с любой башней магов. На самом деле, партнерство с более финансово устойчивой башней было бы более выгодным выбором.

— Ха. И вы думаете, эти высокомерные ублюдки приняли бы вас?

— У них не будет выбора.

С этими словами я достал из сумки толстую стопку бумаг и протянул ему.

Эдвин на мгновение заколебался, прежде чем принять их. Пока он читал документы, его выражение лица быстро сменилось на изумление.

— Что это?

— Это паровой двигатель, который в настоящее время разрабатывается на Севере. Если точнее, самоходный экипаж, не требующий лошадей. Прототип уже прошел успешные испытания.

— ...!!

Эдвин не зря носил титул Мастера башни. Он мгновенно осознал значение технологии, находящейся перед ним.

Его глаза метались между схемами и мной, расширяясь от неверия.

— Это и вправду возможно...? Нет, нет смысла ставить это под сомнение. Если вы достигли такого уровня завершенности, то день, когда Север перевернет баланс сил на континенте, не так уж далек.

Бормоча себе под нос, Эдвин изучал чертеж, словно пытаясь выжечь каждую деталь в своей памяти. Затем, вернув самообладание, он посмотрел на меня.

— Ненавижу это говорить, но... Вы уверены, что разумно так легко показывать подобный ценный проект постороннему? Что, если бы у меня были злые намерения?

— Этот проект уже зарегистрирован в рамках законов об интеллектуальной собственности. Что еще важнее, я знал, что вы осознаете его истинную ценность, Мейстер.

— Любой маг, не постигший его значения, был бы глупцом. Так что ваше предложение дать нам шанс было не просто пустыми словами.

— Рад, что вы понимаете.

— Х-х-х...

Эдвин испустил долгий вздох и откинулся на спинку дивана, полностью расслабившись. Он молча уставился в потолок, погруженный в раздумья.

Я терпеливо ждал, позволяя ему прийти к собственному выводу. Вскоре он заговорил снова.

— Я официально приношу извинения за свою прошлую грубость. С этого момента я, Эдвин Кластер, буду считать Уильяма Деккера своим благодетелем. В этом я клянусь семью кругами, начертанными в моей душе.

Эдвин плотно прижал кулак к груди, произнося это заявление.

Для мага клятва на магических кругах была столь же нерушимой, как и контракт.

Почувствовав его искренность, я слегка кивнул и принял его извинения.

— Для меня честь работать бок о бок с вами, Мейстер Эдвин.

Он усмехнулся и протянул руку. Когда мы пожали друг другу руки, я ощутил силу человека, посвятившего свою жизнь магии.