— Берите.

— Это...

Развернув пергамент, который протянул мне ректор Грегори, я не смог скрыть удивления. Это был не что иное, как пропуск в Имперскую академию.

Учитывая, что академия была местом, где собирались самые многообещающие таланты Империи, охрана здесь была чрезвычайно строгой, и постороннему попасть внутрь было практически невозможно.

— Из-за ситуации на Севере вы, вероятно, ни разу не бывали в академии. Неплохо бы наведаться хотя бы раз и своими глазами увидеть будущее Империи.

— У него нет срока действия?

— Это значит, что вы можете заглянуть в любое удобное время. А если говорить прямо — наши студенты жаждут вас увидеть.

— Студенты?

— Именно.

Грегори добродушно рассмеялся, раскрывая свои истинные намерения. Я молча слушал, пока он объяснял, что наши имена в академии не сходят с уст.

— За всю историю Империи не было Мастера меча моложе дамы Евангелины Майер. А ещё есть Уильям Деккер, бросивший академию и совершивший революцию в науке и технологиях Империи. Для студентов вы оба — практически культовые фигуры.

— Если это был не мой выбор, то, полагаю, естественно хотеть бросить учёбу. Хотя для родителей я, наверное, скорее назидательный пример того, как не надо делать.

— Хе-хе. Среди родителей ходит поговорка: «Если не уверен, что сможешь добиться такого же успеха, как Уильям Деккер, — лучше тихо учи уроки».

— ······.

Я так и не понял, шутит Грегори или говорит серьёзно. Так или иначе, в душе я тяжело вздохнул. По крайней мере, он казался порядочным человеком — и это уже облегчение.

Нет, в этот момент он выглядел в моих глазах как Санта-Клаус. Я никак не ожидал, что он появится из ниоткуда и вручит мне столь щедрый подарок.

«Пропуск в академию — это неожиданный выигрыш».

С тех пор как мне приснился тот сон с карманными часами на цепи, казалось, будто что-то, сковывавшее мою душу, раскололось и отпало.

В результате тревога перед неизбежной смертью на удивление притупилась.

Я ещё не сталкивался с этим, поэтому не мог быть уверен, но если в этой жизни мне удастся уклониться от приближающейся косы смерти...

«Тогда этот пропуск окажет огромную помощь».

Имперская академия была местом, где начинался основной эпизод истории. Я мог время от времени заглядывать туда, чтобы проверить, как разворачиваются события.

Меня беспокоило, как пойдёт сюжет без Дэниэла, так что это была настоящая удача.

«...А если понадобится, я смогу воспользоваться им немедленно».

Разумеется, академия предоставляла невероятную возможность для налаживания связей. Это было место сбора детей всех влиятельных дворян. Среди них были те, кто однажды станет следующим Мастером Башни, а также талант, который проявит себя как почти безупречный управленец.

Если удастся переманить их на Север, выгода многократно превзойдёт простую покупку рабов — это станет превосходным способом укрепить мои кадры.

— Хм?

Пока я всё это просчитывал, уголки моих губ невольно дёрнулись. Грегори, наблюдавший за мной, с лёгкой тревогой склонил голову набок.

Я поспешно сунул пергамент в сумку, прежде чем он успеет передумать и забрать его обратно.

— Обязательно навещу при первой же возможности.

— О... э-э... что ж, хорошо.

Грегори кивнул, хотя выглядел несколько неуверенно. Но было уже поздно — пропуск надёжно укрылся в моей сумке.

— Во время этой поездки это будет затруднительно, верно?

— Да. Даже визит к родным делает наше расписание тесным. Лучше выделить отдельный день и навестить академию без спешки в следующий раз.

— Буду с нетерпением ждать.

Похоже, Евангелина тоже заинтересовалась Имперской академией. Если в следующий раз взять её с собой под предлогом прогулки, ей наверняка понравится.

— Но, ректор Грегори, у меня есть вопрос. Вы упомянули ранее, что пришли ко мне из-за Мастера Красной Башни?

Разобравшись с пропуском, я вернулся к основной теме. Раз Грегори сам её поднял, уклониться было невозможно.

Грегори снова погладил подбородок; в его глазах читалось живое любопытство, когда он посмотрел на меня.

— Верно. Мне любопытно, как вы нашли ключ к «Чистейшему пламени». Не поделитесь ли вы со мной этой мудростью?

— Вы поверите, если я скажу, что это вышло случайно?

— Мир полон бесконечных возможностей, но если человек способен подчинить эти возможности своей воле... это уже не случайность, а закономерность.

Иными словами, он мне не поверил.

Даже если я попытаюсь отмахнуться, этот человек непременно заметит. А затем пустит в ход все свои связи, чтобы проверить меня.

А может, он уже закончил расследование, но не нашёл ответа — потому и пришёл ко мне напрямую.

— Мастер Красной Башни благополучно обрёл просветление?

— Да. Он тут же столкнулся с новой стеной, но это стало для него возможностью расти — и как маг, и как личность. Благодарю за ваш совет, Уильям.

— Это было ничего столь великого, чтобы заинтересовать вас, ректор. Я просто передал то, что когда-то сказал мне мой наставник.

— ...Наставник?

Грегори озадаченно моргнул, не сразу уловив смысл моих слов.

Это было естественно — в собранной им информации не могло быть ничего о наставнике.

— Мой наставник — Высший эльф.

— Высший эльф?!

Глаза Грегори расширились от потрясения. Он несколько раз окинул меня взглядом с ног до головы, кивая про себя.

— Если подумать... Это присутствие слишком отчётливо для простого низшего духа. Даже обычные эльфы не смогли бы воплотить нечто столь осязаемое. Это тоже влияние Высшего эльфа? Принято считать, что роль играет сродство, но...

Хм—

Грегори пристально разглядывал Саламандру, погрузившись в раздумья. Заметив это, Евангелина незаметно спрятала Фроста, сидевшего у неё на голове, за спину.

— Не могли бы вы рассказать подробнее?

— Прошу прощения, но я дал клятву не раскрывать слишком много о своём наставнике. Боюсь, больше сказать не могу.

— Что ж, это разумно. Высшие эльфы — скрытный народ. Я встречал некоторых из них, и они невероятно осторожны. Есть вероятность, что я даже знаю вашего наставника.

— ······.

Я решил, что подбросил ему достаточно наживки, и воздержался от дальнейших ответов. Как и следовало ожидать, Грегори — человек проницательный — начал самостоятельно складывать пазл.

Имея дело с умными людьми, смутные полуправды работают лучше откровенной лжи. Они сами находят ответы и попутно убеждают себя в их истинности.

— Понимаю. Если ваш наставник — Высший эльф, это многое объясняет. И в каком-то смысле сами духи — это наиболее близкое к «Чистейшему пламени» явление. Хм.

— Благодарю за понимание.

— Если Уильям находился под Благословением духов, то и его необычный рост становится объяснимым. Ах, прошу прощения за столь пристальные расспросы. Этот старик не может уснуть, когда его любопытство не удовлетворено. Благодаря вам сегодня я буду спать спокойно.

— Рад, что смог помочь.

В глазах Грегори всё ещё тлело любопытство, но он не был из тех, кто станет переступать негласные границы.

Подавив разочарование, он сделал шаг назад, и я вежливо кивнул, давая понять, что разговор окончен.

— Хм. В любом случае, было приятно познакомиться. Я слышал, вы скоро поженитесь — пусть ваша любовь будет долгой и остаётся такой же прекрасной, как сейчас.

— Благодарю за добрые слова.

— В следующий раз мы обязательно нанесём вам надлежащий визит.

Обменявшись ещё несколькими любезностями, Грегори исчез так же внезапно, как и появился.

— Интересный человек.

— Как минимум, не плохой.

Пат-пат—

Я похлопал по сумке, в которой лежал пропуск, и Евангелина, уловив мой намёк, слабо улыбнулась.

***

После короткой встречи с группой Уильяма Грегори вернулся в Имперскую академию и удобно опустился в кресло. Профессор, выполнявший также обязанности его помощника по административным делам, подошёл к нему.

— Как прошла встреча, ректор?

— Весьма увлекательно.

Грегори удовлетворённо кивнул; на его губах играла усмешка, пока он вспоминал двух людей, с которыми только что беседовал.

— Юная леди оказалась куда более уравновешенной, чем я слышал. Даже в её твёрдом взгляде чувствовалась непринуждённость. В ней всё ещё есть чистота юности — хотя, подозреваю, это заслуга Уильяма.

— А что насчёт Уильяма?

— Не знаю.

— Простите?

Профессор озадаченно склонил голову. От Грегори редко можно было услышать признание в неуверенности. Не зря его называли Мудрецом.

Грегори усмехнулся, прочитав мысли профессора, и пояснил:

— Странно. Он совершенно не тот человек, которого я видел прежде. Я даже подумал, не двойник ли это, принявший его облик.

— Не может быть...

— Нет-нет, это лишь метафора. Чутьё подсказывает мне, что это действительно настоящий Уильям. Но словно его временна́я линия слегка смещена.

— Временна́я линия?

Хм—

Грегори, казалось, глубоко задумался, а затем достал из пальто карманные часы. Он дважды нажал на заводную головку, сбросив время на начало часа.

— Если бы вас заставили бесконечно повторять один и тот же день, как вы думаете, что бы произошло?

— Если бы время отматывалось назад, как эти часы... Что ж, у меня был бы шанс прочесть все книги, какие я когда-либо хотел. Наверное, я посвятил бы себя поглощению всех знаний в мире.

Профессор на мгновение задумался, прежде чем ответить; на его губах расцвела светлая улыбка, пока он представлял себе эту картину.

Грегори кивнул и снова нажал на головку часов, сбрасывая время.

— Я поступил бы так же. Поначалу это было бы чудесно. Но что, если бы время продолжало повторяться и после этого?

— ······.

Профессор замолчал, осознав всю тяжесть вопроса. После долгой паузы он наконец произнёс:

— Люди всю жизнь используют время, чтобы выстраивать свои истории. Но если все отношения и достижения стиралась бы, как иллюзии, это могло бы начать ощущаться как проклятие.

— Именно. Ни один человек с нашим хрупким разумом не выдержит подобного существования — во всяком случае, долго. Даже Высшие эльфы и гномы, живущие тысячелетиями, в конце концов ломаются под грузом вечности.

— ...Вы хотите сказать, что Уильям Деккер заперт в бесконечно повторяющемся дне?

— Кто знает? Могу лишь сказать наверняка: когда я заглянул ему в глаза, я увидел тяжесть бесчисленных лет. Больше, чем у любого живого существа, которого мне доводилось встречать.

— ······.

Профессор сглотнул от потрясения и погрузился в молчание. Тем временем Грегори задумчиво, раз за разом, постукивал пальцами по столу.

— ...Мне стоит связаться со старым другом. А пока — займитесь вопросом установления официального обмена между академией и Севером.

— Слушаюсь.

Профессор поклонился и поспешно вышел из комнаты. Грегори закрыл глаза, всё глубже погружаясь в раздумья.