Брайан, дворецкий рода Банфилдов, и сегодня, окинув взглядом особняк, мысленно сокрушался.

Особняк, перестроенный прадедом нынешнего графа Банфилда, был, мягко говоря, своеобразным и вычурным.

А если говорить прямо — безвкусным.

Гости, приезжая сюда, либо морщились, либо старались не затрагивать тему особняка.

Большинство из них лишь криво улыбались.

Коридоры изгибались и петляли, напоминая лабиринт.

Нередко новые слуги в них терялись.

Проходя по коридору, Брайан заметил слуг, болтавших, спрятавшись в тени.

Молодые парень и девушка.

Парень был садовником, но вместо того, чтобы ухаживать за садом, он оставил работу машинам и развлекался.

Он заговорил с женщиной в униформе горничной с мини-юбкой.

— Пойдём?

— Но если нас увидят, то будут ругать.

— Да ладно, всё будет в порядке. Там есть гостевая комната, которой никто не пользуется.

Парень обнял горничную за плечи и куда-то её увлёк.

Они даже не поздоровались с Брайаном, когда тот проходил мимо.

При найме слуг предпочтение отдавалось внешности, а необходимые навыки и личные качества игнорировались.

Брайан сокрушался.

— Что за…

Раньше всё было иначе.

Когда Брайан только начал служить роду Банфилдов, особняк был более солидным, а слуги — более добросовестными.

Но всё изменилось из-за прадеда, который унаследовал титул, — деда Лиама. Именно из-за него владения пришли в упадок.

Он выжимал все соки из народа, предавался всевозможной роскоши и довёл финансы графского рода до плачевного состояния.

Когда долги выросли, он, словно убегая, свалил всё на Клиффа и скрылся на столичной планете.

Брайана печалил вид графского дома, утратившего былое величие, но, подойдя к рабочему кабинету, он поправил одежду и выпрямил спину.

Он коснулся электронного устройства на стене.

— Господин Лиам, это Брайан.

Из устройства донёсся голос Лиама.

— …Войди.

Раздражённый голос, не подобающий ребёнку.

Дверь открылась, и Брайан вошёл в комнату, где за работой сидел Лиам, а рядом с ним стояла Амаги.

Стол был взрослый, но стул — детский.

Выражение лица, не свойственное ребёнку, не скрывало недовольства.

Рядом с Лиамом, словно секретарь, стояла Амаги, помогая ему.

— Господин Лиам, вы что-то хотели?

Лиам слез со стула и сцепил руки за спиной.

Ребёнок выглядел чересчур важным.

— …Брайан, я до сих пор никогда не выходил из особняка.

— Да. Ведь до недавнего времени вы проходили реабилитацию и обучение. Да и всё необходимое для занятий спортом есть в особняке.

Выходить наружу не было необходимости.

Поэтому Лиам и не замечал…

…насколько безвкусным был особняк, в котором он жил.

— Тебе не кажется, что этот особняк ужасен?

Брайан хотел бы согласиться, но как дворецкий он не мог порочить вкус прадеда.

— Я считаю его очень оригинальным.

— Мне не нужна твоя лесть!

Лиам пришёл в ярость и, будучи маленьким ребёнком, принялся топать ногами.

Затем он взглянул на Амаги, и вокруг Брайана появились голограммы особняков, которые строил или перестраивал прадед и предыдущий граф, Клифф.

Особняки, виллы — множество зданий было спроецировано вокруг Брайана.

Все они были, мягко говоря… ужасной формы.

— Они что, идиоты? Точно идиоты! Какого чёрта они так зациклились на вычурных формах? В них же неудобно жить!

Все особняки были ужасны.

Среди них были и те, что были подарены родственникам.

Но родственники, знавшие о финансовом положении рода Банфилдов, уже давно сбежали на столичную планету, и там никого не было.

То, что Лиам в пять лет без проблем унаследовал титул и владения, во многом объяснялось тем, что родственники не возражали.

…Никому не нужны были такие владения.

К тому же, рыцари и потомственные вассалы либо перешли на службу к другим домам, либо последовали за прадедом, покинув род Банфилдов.

Сейчас управлением владений занимались сами жители.

Армию также поддерживали они.

У Лиама не было ни вассалов, ни родственников, на которых можно было бы положиться.

'Как жаль его. Свалить всё на ребёнка и сбежать в столицу… во времена господина Алистера такое было немыслимо'.

Лиам объявил Брайану:

— Снести всё. Этот особняк мне тоже не нужен. Подготовьте мне особняк, достойный меня.

Брайан засуетился.

— Н-но что тогда будет с теми, кто управляет другими особняками и виллами?

Лиам выглядел раздражённым.

— Мне всё равно. Уволь их.

Пока Брайан думал, что это создаст проблемы, Амаги вмешалась, чтобы помочь:

— Господин, пожалуйста, повремените со строительством нового особняка.

— Почему?

— Я согласна со сносом. Это сократит расходы на содержание. Однако на постройку особняка, достойного господина, потребуется время. Может, до тех пор подготовить особняк с минимально необходимыми функциями?

Прежде чем строить великолепный особняк, подготовить временный с самым необходимым.

Услышав это, Брайан вздохнул с облегчением.

'Лучше, чем влезать в новые долги. Хотя, на снос ведь тоже потребуются деньги, придётся снова брать в долг?'

Лиам немного подумал, кивнул и принял предложение Амаги.

— Ты права. Мой особняк нужно строить не спеша и тщательно. Кстати, деньги-то есть?

Амаги тут же перешла к планам на будущее.

— В таком случае, я считаю, что следует реорганизовать личную армию — армию графского рода.

— Реорганизовать армию?

Аристократы-правители могли иметь свою армию.

Лиам только начал работать и, похоже, ещё не очень хорошо разбирался в ситуации во владениях.

Амаги показала ему данные, и, взглянув на них, Лиам был впечатлён.

— У нас тридцать тысяч космических линкоров? Вот это число.

Амаги кивнула и добавила:

— Да. Однако в рабочем состоянии находятся менее двадцати процентов.

Хоть и было тридцать тысяч кораблей, в строю было меньше шести тысяч.

К тому же, это были старые, устаревшие модели — тридцать тысяч «бумажных тигров».

— Поэтому, давайте оставим количество, необходимое для поддержания текущего состояния, — минимально необходимые три тысячи кораблей, — а остальное сократим. Расходы на содержание значительно уменьшатся.

— И этого хватит, чтобы управлять нашими владениями? Я ведь как-никак правитель галактики.

Если учесть, что он правит целой галактикой, то не будет ли и тридцати тысяч мало?

На этот вопрос ответил Брайан.

Он сказал с большой неохотой:

— Господин Лиам, наш род действительно имеет право на управление одной галактикой. Но… под нашим контролем находится только эта планета и одна ресурсная планета. На остальное у нас не хватает сил.

— Сокращаем армию.

Хоть владения и были обширны, фактически управляемая территория была ничтожно мала.

— Тогда немедленно приступим к реорганизации. Похоже, так мы сможем высвободить бюджет.

— Бессмысленная показуха.

Услышав это, Брайан начал паниковать.

То, что Лиам так легко принимал советы искусственного интеллекта, тоже было проблемой.

— Подождите! Господин Лиам, в Империи принято, чтобы графский род имел не менее десяти тысяч кораблей. Если мы так сильно сократим армию, соседние правители будут смотреть на нас свысока. Это очень опасно!

Пока Лиам раздумывал, Амаги сказала:

— У соседних правителей такие же флоты, собранные для показухи. Это устаревшие модели, так что, если мы купим списанное у Империи вооружение, этого будет вполне достаточно для противодействия.

Боевая мощь сократится в десять раз.

Услышав такое, соседние правители решат, что этот дом в упадке и его дела плохи.

И подумают, что если напасть, то можно победить.

К тому же, в космосе были и опасные личности.

Космические пираты.

— Господин Лиам, флот имеет значение уже одним своим числом. Умоляю вас, передумайте!

Однако Лиам отказался.

— Мне не нужны бумажные тигры. Нужна армия, которая может сражаться. Амаги, приступай к реорганизации. Ведь потом мы её увеличим, так?

Кивнув, Амаги озвучила свои прогнозы на будущее:

— Мы проведём переобучение и переподготовку, чтобы сделать их элитными войсками. Затем, в зависимости от финансового состояния владений, я хотела бы увеличить их численность.

Услышав это, Лиам остался доволен.

— Немедленно приступай.

'…решительность этого ребёнка…' — подумал Брайан, — '…напоминает мне того графа, которым я восхищался'.

Прадед Лиама, Алистер, был достойным аристократом.

Брайан видел в Лиаме черты этого выдающегося человека.

Жаль только, что он так полагается на куклу.

◇

'…Что это за ужас'.

Выйдя из капсулы и пройдя курс реабилитации и обучения, я приступил к работе и был ошеломлён состоянием дел во владениях.

— Да тут… даже если захочешь выжать, и выжимок не останется!

Мир, который должен был развиться благодаря науке и магии.

Жизнь здешних жителей казалась хуже, чем в Японии из моей прошлой жизни.

Это же межзвёздная держава!

Мир, где космические линкоры ведут войны, обмениваясь лазерными залпами, а мои владения словно застряли в прошлом.

Дальше угнетать их уже просто невозможно.

Собственно, владения рода Банфилдов выглядели так, будто злодейский правитель уже сделал всё, что мог.

— Почему они не развивали владения?

На моё недовольство Амаги спокойно ответила:

— Потому что они развиваются и сами по себе. Для аристократов-правителей проще ничего не делать, если территории развиваются без их участия. Ведь чем больше развитие, тем сложнее управление.

— Используйте искусственный интеллект!

— Его используют, но придерживаются собственного правила «по минимуму».

Выжимать налоги, но оставлять ровно столько, чтобы развитие хоть как-то продолжалось.

Похоже, они считали, что люди и так будут размножаться, а если понадобятся знания или нужные специалисты, их можно просто засунуть в капсулу и обучить.

Они сильно угнетали народ, считая, что лишние знания ему ни к чему.

'…Мне тут и делать-то нечего'.

Я споткнулся на самом старте своей карьеры злодейского правителя!

— Похоже, родители просто свалили на меня ужасные владения?

Неужели тот Проводник меня обманул?

Такая мысль промелькнула у меня в голове, но Амаги ласково обратилась ко мне:

— Господин, владения рода Банфилдов действительно в ужасном состоянии. Но можно считать, что отсюда путь только наверх. Если правильно распоряжаться налогами, то через десять, двадцать лет появятся достойные результаты.

В этом мире люди живут долго.

Совершеннолетие здесь наступает в пятьдесят лет.

И даже в пятьдесят они выглядят лет на тринадцать по меркам моей прошлой жизни — это пугает.

Учитывая это, двадцать лет кажутся не таким уж долгим сроком.

— …Двадцать лет, значит.

— Да. За двадцать лет владения вновь оживут.

Если так говорит Амаги, значит, это правда.

Да и чтобы выжимать соки, нужно, чтобы у народа был хоть какой-то достаток, иначе неинтересно.

К тому же, моё тело ещё детское.

Времени у меня предостаточно, так что я решил пока вложиться в развитие владений.

Потом всё верну с лихвой, так что никаких проблем.

— Все средства, кроме необходимых расходов, направить на благоустройство владений. Потом я всё это хорошенько верну. Амаги, мне нужна сила.

— Сила, господин? Если вы о вооружении…

— Нет. Личная сила. Моя собственная сила.

— Личная? Вы хотите тренировать тело?

— Да. Хочу стать сильным, неважно, боевые искусства или что-то ещё.

В прошлой жизни я боялся простого насилия.

Мне были страшны те громилы, что приходили выбивать долги.

Я думал, что насилие бессмысленно, но в такой ситуации понял, что сила необходима.

Чтобы помыкать другими… мне нужна сила.

Мне нужна сила, чтобы не бояться других.

Мне нужно насилие.

Ради этого я и хотел стать сильным.

— Я не думаю, что господину это необходимо. Достаточно минимального уровня.

— Нет. Собери лучших учителей.

Всё для того, чтобы у меня ничего не отняли.

Всё для того, чтобы отнимать самому… мне нужна была сила.

◇

В чёрном пространстве находился Проводник.

Он сидел на своём саквояже и, ухмыляясь, смотрел на изображение.

На нём была женщина — бывшая жена Лиама из прошлой жизни, — которая за несколько лет сильно осунулась.

— Как вы осунулись. И волосы растрёпаны.

Она работала на нескольких подработках, чтобы как-то прожить вдвоём с дочерью.

Проводник с удовольствием наблюдал за ней.

Вокруг него парили изображения других людей, ставших несчастными.

— Ох, нельзя смотреть только сюда. Всё-таки сейчас главное развлечение — это он. Ну-ка, посмотрим, как у него дела… хм?

Он склонил голову набок.

Переродившийся он — Лиам — достиг семи лет и о чём-то разговаривал с куклой.

Проводник тихо рассмеялся.

— Не доверяя живым женщинам, держать при себе искусно сделанную куклу — как забавно. К тому же, он не понимает, что это ставит под угрозу его социальное положение. Какая восхитительная ситуация.

То, что он находился в неблагоприятной обстановке и ещё не осознавал этого, делало всё ещё интереснее.

На изображении Лиам говорил, что хочет силы.

Человек, который в прошлой жизни боялся насилия, в следующей жаждет силы — Проводник был вне себя от радости.

— «Хочу силы, чтобы у меня ничего не отняли», да? Как банально. Но в этом-то и вся прелесть!

Проводник протянул руку и коснулся изображения.

Из его тела повалил чёрный дым и впитался в картинку.

— Я предоставлю вам выдающегося специалиста. Первоклассное послепродажное обслуживание — мой девиз!

Так он подготовил человека.

Найдя мужчину, который станет учителем Лиама, он насильно связал их судьбы.

Теперь, как бы то ни было, этот мужчина станет учителем боевых искусств Лиама.

— Наслаждайтесь, господин Лиам. Когда придёт время вашего краха, я обязательно приду за вами.

Проводник, у которого был виден лишь рот, смотрел на Лиама своей улыбкой-полумесяцем.

◇

Порт рода Банфилдов.

Туда прибыл один мужчина.

Одет он был в кимоно.

На нём также была хакама, и выглядел он как самурай… нет, скорее, как ронин.

На поясе у него был меч.

— …Ну и захолустье.

Имя мужчины — Ясуси.

Он был одет небрежно и приехал, чтобы обучать Лиама боевым искусствам.

Изначально Амаги наняла другого мастера.

Но из-за дурной славы рода Банфилдов тот хотел отказаться от заказа.

Тогда-то предложение и поступило Ясуси.

Ему сказали, что если он возьмётся за эту работу вместо того мастера, то получит всё вознаграждение.

Ясуси, у которого были долги перед тем человеком, нехотя согласился.

Тот мастер порекомендовал Ясуси, и так было решено, что он станет учителем Лиама.

Однако… этот мужчина, говоря откровенно, не был силён.

Он изучал различные боевые искусства, но ни одно из них не освоил до конца, бросая на полпути и ведя праздную жизнь.

Он врал, что достиг вершин мастерства, и зарабатывал на жизнь, показывая фокусы, выдавая их за приёмы.

— Заказчик, говорят, ещё ребёнок, так что обмануть его будет легко. И всё же, жаль мальчишку, раз уж ему придётся учиться у меня.

Основы он, конечно, знал, так что обучать мог.

Но приёмы и секретные техники были ему не по зубам.

Он легкомысленно полагал, что если ребёнок капризный, то ему быстро надоест, и достаточно будет в меру хвалить его и проводить занятия в приятной атмосфере, чтобы тот остался доволен.

— И всё же, катана. Я и оделся соответствующе, но… странно это.

В этом мире катаны тоже существовали, но не были так популярны.

У них были свои преданные поклонники, но большинство всё же предпочитало западные мечи.

Ясуси и сам давно не держал катану в руках.

— Ну что ж, пора обмануть его и вытянуть побольше денег.

Этот мужчина… откровенно говоря, был из тех, кого называют яси (прим.: яси — уличные артисты, торговцы и фокусники в старой Японии, часто имевшие сомнительную репутацию).

Человек, зарабатывающий на жизнь представлениями, по злой воле Проводника был избран учителем Лиама.