На столичной планете дома Банфилд, Хайдоре, денно и нощно трудится артель кузнецов-оружейников, созванная по моему, Лиама Сэра Банфилда, личному велению.

Школа Иссэн — это искусство боя, зиждущееся на безупречном владении катаной. Дабы обеспечить себя клинками непревзойденного качества, не покидая пределов родной планеты, я повелел собрать под своим началом мастеров, чье ремесло не вызывало бы и тени сомнения. Предоставив им воистину идеальные условия для работы, я поручил им ковку, однако же...

— В руке лежит в точности как прежде. Смею судить, работа выполнена безукоризненно, — задумчиво произнес я, взвешивая клинок, — однако, глядя на ваши сумрачные лица, готов предположить, что вы со мной не согласны.

В просторной зале для аудиенций, обустроенной в моем особняке, передо мною, благоговейно преклонив колени, застыли старшие мастера. Лицо главы артели искажала болезненная гримаса уязвленной гордости.

— Мы со всем тщанием приступили к реставрации, всецело повинуясь вашему приказу, — начал он, бережно подбирая слова. — Но... осмелюсь доложить, это не плод наших трудов. Приходится признать, что сей клинок исцелил себя сам. Господин Лиам... осознавая всю дерзость моего вопроса, я всё же рискну спросить: где вы раздобыли это оружие?

Катана, ценимая мною пуще зеницы ока, в действительности являлась древней реликвией, когда-то находившейся в руках космических пиратов Гоадзу, безжалостно терзавших окраины Империи. В ожесточенной сече с неким существом, отзывавшимся на имя Фарабару, лезвие получило щербину, однако, если верить россказням мастеров, клинок чудесным образом восстановил себя.

Поистине, вещь, сотканная из загадок. Стоило мне извлечь её из ножен, как сталь блеснула безупречной полировкой, отражая свет, точно идеальное зерцало.

— Сей трофей достался мне после полного истребления одной пиратской флотилии, — небрежно обронил я. — Поскольку происхождение его покрыто мраком, он так и оставался безымянным. Но раз уж он таит в себе столь поразительные свойства, не пришло ли время даровать ему имя?

В конце концов, этот верный клинок исправно служил мне всё минувшее время. И покуда я, погрузившись в думы, перебирал подходящие варианты, кузнецы, обменявшись тревожными взорами, осмелились подать голос.

— Осмелимся доложить... подвергнув сплав тщательному изучению, мы обнаружили в нем несколько граммов неведомого нам металла. И пусть это лишь ничтожная примесь, в нашей вселенной таится немало губительных элементов. Мы нижайше просим вас, господин Лиам: откажитесь от ношения сего клинка на поясе.

Опираясь на невозможность распознать примесь, они сочли меч смертельно опасным и отныне умоляли меня предать его забвению. Несомненно, их мольбы были продиктованы искренней тревогой о моем благополучии, но внимать им я не собирался.

— Таи он в себе угрозу, у него было бы предостаточно возможностей сгубить меня, — отрезал я. — Раз я жив и поныне невредим, незачем сотрясать воздух понапрасну. И всё же... сколько неразрешимых тайн сокрыто в этой стали. Оставить его безымянным? Или... быть может, именно «Безымянный» и станет его истинным именем?

Я мысленно обратился к безмолвному металлу, вопрошая: «Каково же твое подлинное имя?..»

С тихим щелчком вернув клинок в ножны, я с высоты своего кресла окинул взором сжавшихся кузнецов.

— Вы славно потрудились. За ваше усердие уже приготовлена щедрая награда; ступайте же и получите её.

Аудиенция подошла к концу. Мастера покидали залу, так и не сумев скрыть тревоги, отпечатавшейся на их лицах, но я ни за что на свете не расстанусь с этим оружием. В конце концов, этот меч...

— Это дар от Проводника. И я намерен беречь его и впредь, — прошептал я в обволакивающую тишину.

Подарок от того самого Проводника, что незримо печется о моей судьбе.

Покуда я наслаждался одиночеством, едва сдерживая торжествующую улыбку, в залу вихрем ворвался Бурайан.

— Господин Лиам! Беда, неминуемая беда! — завопил он, едва переступив порог.

Глядя на его перекошенное от паники лицо и слушая крики о чрезвычайном положении, я лишь едва заметно вздохнул. Этот старик вечно раздувает из мухи слона; наверняка стряслась очередная пустяковая неприятность, ради которой он вознамерился поднять на уши всё поместье.

— Что приключилось на сей раз? — лениво, с толикой пренебрежения, протянул я. — Космические пираты нагрянули армадой в сотни тысяч вымпелов? Или жалкие ошметки Имперской армии наскребли по сусекам миллионный флот?

Узрев мое вопиющее равнодушие, Бурайан едва ли не в слезах принялся протестовать:

— Это кризис масштабов всего нашего Дома! Господин Эдовадо...

Я резко обратил к нему свой взор.

— Что стряслось с Эдовадо?

◇

Первая ученица Лиама, Эрэн Сэра Тайра, являла собою женщину-рыцаря, чьи огненно-красные волосы были туго стянуты в хвост. И хотя облачена она была в сияющие доспехи, по своей истинной сути Эрэн оставалась безжалостным мастером меча школы Иссэн. Лиам возжелал видеть в ней рыцаря, и она лишь безропотно исполняла возложенную на нее роль.

У этой самой Эрэн был свой воспитанник — Эдовадо Сэра Банфилд. Главный претендент на роль следующего главы дома Банфилд, первенец Лиама и Розетты.

На вид ему можно было дать не более десяти лет. И пусть с момента его появления на свет минули уже долгие десятилетия, по меркам этого мира он всё еще оставался несмышленым отроком. Золотистые кудри и пронзительно-голубые очи — Эдовадо в полной мере унаследовал породу Розетты и, даже на строгий вкус Эрэн, расцветал необычайно привлекательным юношей.

Благодаря неустанным физическим истязаниям, его тело уже сейчас наливалось недетской мощью. Увы, в последнее время вместе с мышцами крепло и его вопиющее своеволие.

— И как прикажете разуметь сие опоздание на тренировку? Эдо, вам решительно недостает дисциплины, коей обязан обладать мечник школы Иссэн! — чеканя каждое слово, отчитывала его Эрэн.

В ответ на её суровый выговор отрок лишь демонстративно зевнул, всем своим естеством источая всепоглощающую скуку. Наверняка минувшей ночью он вновь предавался праздности до самых петухов.

— Вам-то легко рассуждать, — протянул он с ленцой. — Я, между прочим, тоже человек занятой. Не могу же я посвящать каждую свободную крупицу времени постижению вашей школы Иссэн.

Его речи источали невыносимую дерзость, но, по правде говоря, в них крылось зерно истины. Как будущему преемнику Лиама, Эдовадо предстояло принять на свои плечи бремя власти. Его положение попросту не дозволяло зацикливаться исключительно на ратном деле.

Эрэн лишь тяжело вздохнула, тщетно пытаясь унять подступающее раздражение.

— Ваш глубокочтимый батюшка, а по совместительству мой наставник, с младых ногтей виртуозно совмещал изучение наук с жесточайшими тренировками Иссэн. Вдобавок к сему, он блестяще вершил государственные дела!

Стоило только прозвучать имени Лиама, как лик Эдовадо омрачился, уподобившись небу пред грозою.

— Батюшка — это батюшка, а я — это я, — огрызнулся он.

Глядя на насупившегося отрока, Эрэн внезапно осеклась, испытав укол совести.

(«Сравнивать его с наставником... сколь же это жестоко по отношению к мальчику».)

В детские годы Лиама величали не иначе как вундеркиндом, а на родной планете и вовсе превозносили как гениального правителя — и всё сие проистекало из его поистине феноменальной натуры. Планка для сравнения была задрана на недосягаемую высоту.

— ...Вы правы, — смягчила свой тон Эрэн. — Вы — это вы, Эдо. Но! — она вновь сверкнула очами. — Сие ни в коей мере не служит оправданием вашей нерасторопности. К слову, вы выглядите так, словно всю ночь не смыкали глаз. Чем, позвольте осведомиться, вы были заняты?

Припертый к стене сим вопросом, Эдовадо отвел взор, всем своим видом демонстрируя нежелание отвечать.

— Ну... я созвал товарищей в свои покои, мы предавались играм... и всё в таком духе, — промямлил он неохотно.

— Жертвовать сном во имя праздных потех? Сие есть верное доказательство того, что вы совершенно не осознаете всю тяжесть своего положения. Я не запрещаю вам развлекаться, но извольте же знать меру!

— Вы вечно читаете мне нотации! — вспыхнул Эдовадо. — Да будет вам известно, в сем особняке, опричь вас и матушки, никто более не смеет отчитывать меня в подобном тоне!

— И посему я должна потакать вашим капризам? Я ведь уже говорила: ваш батюшка лично повелел мне воспитывать вас в величайшей строгости. Ежели вы продолжите упорствовать в своем нерадении, я буду вынуждена просить его преподать вам урок.

Для самой Эрэн Лиам всегда оставался суровым и непреклонным наставником. Да, он умел быть великодушным, но в гневе он был поистине ужасающ. Воспоминания о тех днях глубоко въелись в её естество, и она искренне полагала, что угроза отцовского гнева возымеет на мальчика куда большее действие, нежели любые её увещевания.

Однако реакция Эдовадо оказалась совершенно иной.

— Батюшка никогда меня не бранит, — с неподдельной горечью бросил он. — Да соверши я хоть величайшую глупость, он лишь сухо осведомится о причинах да посоветует впредь быть осмотрительнее. Ему... ему попросту нет до меня никакого дела.

— Вы снова за свое.

Эдовадо был абсолютно слеп к отцовской любви, не ведая, сколь крепко он ею окружен.

— В конечном счете, я всего лишь никчемный наследник второго поколения, — продолжал он упиваться самобичеванием.

Внимая тому, как юноша принижает собственные таланты, Эрэн грациозно опустилась пред ним, дабы встретиться с ним взглядом.

— Мечнику, овладевшему искусством Иссэн, не пристало столь уничижительно отзываться о своей особе! Постичь сие мастерство в столь юные лета — не это ли есть неоспоримое доказательство вашего истинного дара? Обретите же гордость, Эдо!

Под пронзительным взором наставницы Эдовадо густо зарделся и поспешно отвел глаза.

— Какая разница, сколь виртуозно лорд владеет клинком? Главное — талант к правлению. Когда я воссяду на отцовский трон, люди непременно станут судачить: «Поглядите-ка, какой жалкий глупец унаследовал власть».

Эпоха правления Лиама была настолько ослепительно прекрасной, что бремя постоянных сравнений казалось Эдовадо невыносимой пыткой. Громадная тень отца давила на него, безжалостно удушая при каждом шаге.

И, должно быть, именно по этой причине с его уст сорвались слова, в истинность коих он сам не верил:

— Так может, мне стоит пойти наперекор батюшке и овеять свое имя дурной славой? Стать отпетым мерзавцем, тираном, и высечь свое имя в скрижалях вселенской истории как самый жестокий злой лорд!

Услыхав столь кощунственные речи, Эрэн сурово насупила брови.

— Вы намереваетесь втоптать в грязь славное имя вашего батюшки?!

— Эх!.. — лик Эдовадо исказился от испуга, но именно в сие мгновение на сцене возник сам Лиам.

Услыхав звук приближающихся шагов, они синхронно обернулись. Судя по всему, владыка стал невольным свидетелем их горячей перепалки. Лицо Эрэн смертельно побледнело, кровь отхлынула от ланит в осознании непоправимой катастрофы. Но выражение лица Лиама... оно лучилось искренней, неподдельной радостью.

И глас его прозвучал на удивление бодро:

— Злой лорд, говоришь? Весьма амбициозное дерзновение.

Оцепеневший от ужаса Эдо мелко задрожал, сжавшись под проницательным взглядом отца. Юноша явно не помышлял, что Лиам, прославленный в веках как мудрый правитель, способен снизойти до подобной мрачной шутки. Однако же Лиам разглядывал свое чадо с живейшим любопытством.

— Я всегда мнил, что ты пошел в Розетту, но ныне воочию зрю: в твоих жилах определенно пульсирует моя кровь.

— ...А?

«О чем он вообще толкует?» — явственно читалось на ошеломленном лице Эдовадо, когда Лиам, усмехнувшись, решил преподать ему отеческое наставление.

— Стезя злого лорда усеяна острыми терниями. Будет весьма любопытно поглядеть, хватит ли у тебя духу пройти её до конца.

— А... д-да...

Утратив интерес к сыну, который лишь машинально закивал в ответ, Лиам обратил свой взор на Эрэн.

— Эрэн, успешно ли продвигается обучение Эдо?

Эрэн стремительно вскочила на ноги, вытянувшись в струнку пред своим наставником.

— Д-да, мой лорд! Он уже постиг Иссэн. Однако... в его базовой подготовке всё ещё зияют прискорбные бреши, посему величать его полноправным воином покамест преждевременно.

Упоминание о пробелах в основах ничуть не омрачило чела Лиама. Куда сильнее его заинтриговал тот факт, что юнец уже способен применять искусство Иссэн.

— Он освоил сию премудрость даже быстрее меня, — хмыкнул он. — Что же до основ, то они куются ежедневным, кропотливым тщанием. Когда он возмужает и станет настоящим мастером, я повелю выковать для Эдо великолепную катану. А дотоле — пусть усердствует.

Бросив сии слова, Лиам развернулся и величавой поступью покинул залу. Чувствуя на себе вопрошающий взор Эдовадо, Эрэн со сложным, не поддающимся описанию выражением лица промолвила:

— Что ж... приступим к сегодняшней тренировке.

— Наставница... а батюшка вообще ведает, что такое гнев? Услыхать подобное и даже бровью не повести... по-моему, это просто уму непостижимо.

Мало того, что он не воспылал яростью при упоминании о «злом лорде», так еще и заявил, что будет наблюдать за сим с упоением! Эрэн мысленно схватилась за голову, горько сетуя на дурные наклонности своего повелителя.

«Наставник был бы истинным воплощением идеала, не будь у него этой нелепой привычки разыгрывать из себя злодея... Впрочем, пожалуй, в сем пороке и кроется частица его непостижимого шарма».

◇

Бурайан уже доносил мне о возмутительном поведении Эдо, но я и помыслить не смел, что мой отпрыск возжелает ступить на стезю злого лорда!

— Подумать только, внутри него так яростно бурлит моя кровь, — пробормотал я вполголоса.

Раз уж он вознамерился, подобно мне, стать деспотом и тираном, полагаю, мне не зазорно будет приложить все усилия, дабы стать для него достойнейшим примером для подражания. Звучит воистину заманчиво.

— Отец и сын — два поколения негодяев. Похоже, моим подданным отчаянно не повезло, — усмехнулся я. — Впрочем, принимая во внимание, что сии болваны вечно бунтуют по самым абсурдным поводам, они вполне заслужили подобную участь. Пусть сполна изопьют чашу страданий, кои обрушим на них мы с Эдо!

Пребывая в на редкость лучезарном расположении духа, я легкой поступью направился в свой кабинет.

◇

Однако за словесной баталией Эдовадо и Эрэн из спасительного полумрака наблюдала ещё одна фигура. То была Сацуки Ринхо, мечник школы Иссэн.

Её длинные, цвета ночного неба власы при малейшем дуновении ветерка струились бы подобно драгоценному шелку, а очи оттенка цветущей сакуры не отрываясь буравили Лиама и остальных. Сжимая в дланях нагинату, Ринхо жадно внимала каждому слову, слетевшему с губ Лиама. В особенности той сцене, где он расточал Эдовадо похвалы и сулил одарить его катаной.

Даже будучи связанными узами крови, они не являлись мастером и учеником, отчего могло показаться, будто Лиам попросту потакает капризам своего чада. Всякий иной последователь Иссэн счел бы сию картину трогательной и умилительной, но... лик Ринхо исказила пугающая, хищная гримаса. Налитыми кровью глазами она сверлила спины Эдовадо и Эрэн.

— Слабакам... нет места в школе Иссэн, — прошипела она, словно ядовитая змея.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье