По гулким коридорам исполинского особняка дома Банфилд, чеканя шаг, шествовал Брайан, сопровождаемый безмолвной свитой прислужников. Глодаемый внутренней тревогой, он невольно ускорял ход, однако никто из окружающих не смел проронить ни слова, хотя на лицах челяди застыло выражение неприкрытого смятения. Достигнув, наконец, заветных дверей, у коих несли бессменную вахту закованные в броню рыцари-стражи, Брайан остановился и, тяжело вздохнув, принялся суетливо одергивать на себе одежды, приводя внешний вид в подобающий порядок.

— Господин Эдвард, это Брайан. Соблаговолите ли дать дозволение войти? — произнес он тоном куда более жестким, нежели обыкновенно.

Получив безмолвное согласие, створки автоматических дверей плавно разъехались в стороны. Стоило Брайану переступить порог, как брови его сурово сошлись на переносице, а толпившиеся позади слуги застыли в крайнем замешательстве.

Взглядам вошедших предстала одна из многочисленных опочивален Эдвард, посреди коей возвышалось необъятное ложе. Увы, почивал на нем юный господин отнюдь не в одиночестве. Одолеваемый дремотой, Эдвард сладко и протяжно зевнул, нимало не смущаясь незваных гостей.

Брайан испустил горестный вздох.

— Вы вновь приволокли к себе горничную?

Осознав присутствие сурового дворецкого, облаченная в вызывающе откровенное исподнее девица залилась густым румянцем стыда и попыталась было спрятаться, однако Эдвард, крепко стиснув её в объятиях, пресек всякую попытку к бегству.

— Она пришлась мне по нраву. Весьма приятна на ощупь, — безапелляционно заявил он. — Желаю, дабы отныне она прислуживала исключительно мне.

Услыхав сей категоричный приказ, Брайан лишь скорбно покачал головой.

А ведь у него, поди, еще и семя не начало созревать...» — пронеслось в мыслях старого слуги.

Судя по всему, дальше невинных объятий дело действительно не зашло. Позволь он себе нечто большее, донесение об этом незамедлительно легло бы на стол Брайана.

— Господин Эдвард, я вовсе не призываю вас блюсти монашеский обет целомудрия, — начал увещевать дворецкий. — Однако умоляю, знайте же меру! За один только минувший месяц вы уволокли в свои покои не менее десятка девиц!

Эдвард, чей обнаженный торс тускло блестел в полумраке опочивальни, лениво перекатился, устроив голову на девичьих коленях, точно на шелковой подушке.

— Насколько мне известно, прислуга нашего дома дает на сие добровольное согласие, не так ли? Стало быть, и проблемы не существует.

— Проблема налицо, мой господин, — не отступал Брайан. — Да будет вам известно, все эти девицы, давая свое согласие, лелеяли надежду разделить ложе с господином Лиамом!

Едва заслышав имя отца, Эдвард не сумел скрыть откровенного раздражения.

— Будто наш батюшка когда-либо снизойдет до прикосновений к женщине из плоти и крови! Уж поверьте, горничные безмерно счастливы, что именно я обращаю на них свой взор.

Поняв, что юнец безжалостно растравил старую рану, Брайан скривился, точно от зубной боли.

И то верно, — с горечью размышлял старик. — Господин Лиам сроду не выказывал ни малейшего интереса к служанкам. За всю свою жизнь единственной женщиной во плоти, познавшей его ласки, была лишь госпожа Розетта... Хранить верность единственной супруге — само по себе несчастье для правителя, но и столь вопиющая распущенность, кою демонстрирует юный Эдвард, не сулит ничего доброго.

В былые лета Брайан не раз сокрушался и умолял Лиама обзавестись подобающим владыке гаремом, призывая его дарить свое семя живым девам. Ныне же плодами этих неустанных увещеваний своевольно пользовался Эдвард, беря всё, что заблагорассудится.

Зря в корень, ради процветания и грядущего нашего Дома, подобные забавы следовало бы лишь поощрять... Кабы только сии ночные бдения не оборачивались пустой тратой времени, ограничиваясь одними лишь объятиями!

Девицы, единожды переступившие порог опочивальни Эдвардв, обретали клеймо «отмеченных господином». Отныне им строжайше возбранялось делить ложе с другими мужчинами, а круг их обязанностей сужался исключительно до прислуживания юному наследнику.

Казалось бы, стоит отроку возмужать, познать истинные плотские утехи и зачать наследника — и все тревоги развеются, точно дым! Увы, всё обстояло куда сложнее.

Брайан был не просто слугой; многие десятилетия он служил надежной опорой дому Банфилд и превосходно разбирался в хитросплетениях аристократических интриг.

Ежели юный господин беспрепятственно унаследует титул и власть господина Лиама — беды не случится. Но что, если над его головой разразится гром лишения наследства?

Для нынешнего дома Банфилд отпрыски Лиама представляли величайшую ценность. Эдвард, плод союза с Розеттой, бесспорно, считался первейшим претендентом на трон, однако его положение отнюдь не было незыблемым. Одно лишь легкое дуновение отцовского недовольства могло лишить его всего. К тому же, характер юнца изобиловал изъянами.

И господин Лиам в былые годы причинял немало головной боли, но его странности не шли ни в какое сравнение с истинными, глубоко укоренившимися пороками молодого господина Эдварда.

И пусть в искусстве владения мечом школы Иссэн он подавал блестящие надежды, его нерадивость и несносный эгоизм перечеркивали все достоинства. Среди доблестных рыцарей, чьи сердца были безраздельно преданы Лиаму, всё громче звучали шепотки сомнений: достоин ли столь взбалмошный юнец принять бразды правления?

Пусть близится час появления на свет вашего второго чада, господин Лиам, но закрывать глаза на сию зияющую рану воистину безрассудно!

Вспоминая о том, со сколь вопиющим легкомыслием Лиам относился к вопросам престолонаследия, Брайан в глубине души лишь в отчаянии хватался за голову.

◇

Едва Брайан покинул покои, как на смену ему неслышной тенью скользнула дева из клана убийц, подчинявшихся Кукури. Звали её Ната.

Свои смоляные волосы она стягивала в два хвоста и неизменно отдавала предпочтение мрачным, как безлунная ночь, одеяниям. Для стороннего наблюдателя она казалась лишь ровесницей Эдвард, приставленной к нему для совместного обучения, однако, в отличие от прочих отроков, на плечи Наты ложилось тяжкое бремя истинного долга.

«Защищать господина Эдварда ценою собственной жизни» — таково было её предназначение.

Воспитанная во мраке секретных обителей, эта юная воительница была взращена с единственной целью — стать живым щитом для Эдварда. Её положение было поистине уникальным: она служила не безликому Дому Банфилд, а принадлежала всецело и безраздельно одному лишь Эдварду.

Взирая на развернувшуюся пред ней картину праздности, Ната едва слышно, с оттенком укоризны вздохнула.

— Господин Эдвард, вам не след столь небрежно выводить из себя многоуважаемого дворецкого. К его мудрым речам прислушивается сам Владыка.

Между строк её учтивых слов читалось недвусмысленное предупреждение: «Разгневаете его чрез меры — и трон пошатнется под вами». Однако Эдвард, сладко потягиваясь, лишь неохотно сполз с необъятного ложа. В его заспанных глазах не читалось ни капли тревоги.

— Не кручинься понапрасну, — бросил он равнодушно. — Батюшке до меня нет ни малейшего дела. Все его думы поглощены лишь грядущей победой над Империей.

— Не смею оспаривать величие замыслов Владыки, однако смею уверить: вы безмерно дороги его сердцу.

Именно сии слова вложил в её уши сам предводитель Кукури. Выкованная в горниле жестоких тренировок, Ната была лишена утешения родительской ласки; её слишком рано оторвали от материнской груди, бросив в жернова беспощадного воспитания, продолжавшегося и по сей день. Взирая на Эдварда, коего родители одаривали незримым, но несомненным теплом, Ната испытывала трепет, граничащий с жгучей завистью. Но сам юнец оставался безнадежно слеп к дарованному ему счастью.

— Как наследник я, быть может, и представляю некую ценность, но моя жалкая душа ему не интересна, — упрямо парировал Эдвард.

— Сие есть величайшее заблуждение.

— А не отринуть ли мне бремя власти и не посвятить ли себя всецело пути меча? Переложу все заботы о Доме на плечи того, кто вот-вот появится на свет, да и дело с концом!

Эта вопиющая безответственность резанула Нату по сердцу.

— Вы безмерно талантливы, господин Эдвард. И я готова поручиться за сие собственной жизнью!

Находясь в исполинской тени своего великого отца, Эдвард не мог сиять в полную силу, однако его дарования были неоспоримы. Лишь он один отказывался в них верить.

— Как знать, как знать... — меланхолично отозвался юноша.

◇

В те самые часы, когда Брайан изнывал от сердечных мук, Клаус Сэра Монто, владелец роскошного особняка на столичной планеты Хайдора, также предавался мысленному отчаянию.

— Батюшка, узри же! Отныне и я влилась в доблестные ряды рыцарей Дома Банфилд! — с лучезарной улыбкой щебетала дочь Клауса, кружась по зале и демонстрируя безупречную посадку новехонького мундира.

За её ликованием наблюдал и сын, уже успевший вкусить суровых будней рыцарской службы.

— Сидит на тебе куда лучше, нежели я смел вообразить, — с легкой улыбкой отозвался он. — И куда же определили нести службу?

Девушка просияла, распираемая гордостью.

— В эскадру Рыцаря Номер Четыре! Не зря я проливала пот и кровь на учениях!

Услыхав сию благую весть, брат разразился искренними аплодисментами. Оказаться под стягами рыцаря, носящего именной номер — величайшая честь, неоспоримое доказательство принадлежности к элите.

— Завидная участь, — вздохнул юноша. — Мой удел — прозябать в оборонительном флоте столицы. Эх, кабы можно было выхлопотать назначение туда, где вершится истинная история...

Он бросил на отца выразительный, умоляющий взор.

Клаус, напустив на себя маску ледяного спокойствия, размеренно изрек причину столь нелестного распределения сына:

— И я, и сестра твоя ходим по краю бездны, каждую секунду рискуя сложить головы. Ежели и ты ринешься в самое пекло, то случись непоправимое — ваша матушка в одночасье лишится всей семьи.

Положение самого Клауса, как правой руки Лиама, обязывало его всегда находиться на острие атаки, а теперь и дочь, вступив в ряды элитного флота, неизбежно познает ярость жесточайших сеч. Движимый отцовской любовью и заботой о супруге, Клаус желал уберечь хотя бы одного из своих отпрысков, укрыв его в тихой гавани тыловых войск.

Однако сын явно тяготился сим благоразумным решением.

— Умом-то я всё постигаю, батюшка. И всё же... я ведь твоя плоть и кровь!

Клаус без труда читал мысли юноши: «Я — сын прославленного на всю Империю сильнейшего рыцаря Клауса! Мое место — в авангарде!»

— Ты и я — не одно и то же лицо, — сурово отрезал отец. — И нет никакой нужды в том, дабы ты шел по моим стопам.

О горе мне! — вопила душа Клауса. — Даже собственные дети ослеплены сим насквозь фальшивым ореолом моего величия! А ведь я всего лишь жаждал спрятать их в безопасном уголке, дабы они вкусили безмятежного счастья!

Тщетно пытался Клаус, снедаемый родительской тревогой, оттеснить своих чад подальше от беспощадной мясорубки рыцарского ядра; дети оставались глухи к его мольбам.

Впрочем, не смея перечить Главнокомандующему орденом, сын лишь смиренно пожал плечами, не найдя слов для ответа. Поспешив перевести русло беседы, он вспомнил об одном из учеников отца.

— Стало быть, бремя Главнокомандующего ты намереваешься возложить не на мои плечи и не на плечи сестры, а передать юному Ясуюки?

Услыхав столь полушутливое предположение, Клаус вздрогнул от удивления, однако тотчас поймал себя на мысли: «А ведь идея-то не лишена здравого смысла!»

— Право назначать Главнокомандующего всецело принадлежит господину Лиаму, — отчеканил он вслух, напустив на себя суровость. — Либо же следующему Владыке. Пустословить на сию тему — верх непочтительности.

И всё же отрок дьявольски талантлив. Как знать, быть может, судьба и впрямь уготовила ему сей путь? Заглядывать в грядущее — дело пустое, но ежели он продолжит в том же духе, то непременно превзойдет меня в ратном искусстве.

Одаренность Ясуюки поражала воображение даже такого искушенного воина, как Клаус. Единственный сын Бога Меча Ясуси, некогда наставлявшего самого Лиама. Юноша источал истинный дух рыцарства, а его природная серьезность и прилежание служили залогом неиссякаемого упорства.

Единственное, что вызывает опасения — сумеет ли юный Ясуюки обуздать строптивый нрав рыцарей дома Банфилд? Впрочем, за его спиной незримо стоят две могущественные покровительницы.

Две несравненные воительницы школы Иссэн, чья ужасающая мощь была способна заставить умолкнуть любого смутьяна в рядах ордена. Будучи прямыми ученицами покойного Ясуси, они души не чаяли в юном Ясуюки. Ежели в грядущем эти фурии обнажат свои клинки в его защиту, трон Главнокомандующего станет для него более чем достижим.

При условии, разумеется, что господин Лиам даст свое высочайшее соизволение. Что, признаться, весьма маловероятно.

Стоит Лиаму непреклонно заявить: «Он единственный сын и наследник Ясуси! Бросать его в горнило битвы немыслимо!» — и титул Главнокомандующего уплывет безвозвратно.

(«Господин Лиам также питает к мальчику глубокую симпатию. Даже если Ясуюки пополнит ряды ордена, позволят ли ему вдохнуть пороховую гарь настоящей войны?»)

Клаус полагал, что уделом юноши станут лишь элитные караулы да блистательные парады.

В этот момент дочь вновь обратилась к отцу:

— Оставим в покое титул Главнокомандующего, но ведь по дворцу упорно ходят слухи, будто его прочат в личные телохранители господина Эдвард? Все судачат, что в будущем его ждет небывалое возвышение!

То, что Лиам, благоволящий к Ясуюки, пожелает приблизить его к своему наследнику ради укрепления уз дружбы, звучало более чем правдоподобно. Сам Клаус не раз выступал советчиком Лиама в этом щекотливом вопросе, однако из-за начавшейся кровопролитной войны с имперскими карательными силами эти замыслы так и остались лишь на словах.

— Вполне возможно, что рано или поздно сей замысел воплотится в жизнь, — задумчиво произнес отец. — Дотоле же мой долг — привить ему все тонкости рыцарского этикета.

Сын, не раз принимавший Ясуюки в стенах родного дома и поддерживавший с ним теплые приятельские отношения, не смог сдержать легкого вздоха белой зависти.

— Подумать только, мы, твои родные дети, постигли под твоим началом лишь жалкие азы ратного дела! А этот баловень судьбы удостаивается чести быть личным учеником Главнокомандующего Клауса!

Брось Клаус лишь клич о наборе учеников, как к его порогу немедля слетелись бы искатели славы со всех уголков межзвездных государств, ослепленные сияющим миражом непобедимого героя, покрывшего себя неувядаемой славой.

Клаус глубоко, с неподдельной тоской, вздохнул про себя.

— Увы, мои познания слишком скудны, дабы передать их кому-либо, — промолвил он с горькой улыбкой.

Положа руку на сердце, я мню себя совершенно непригодным на роль наставника для такого самородка, как Ясуюки...

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье