Эрэн, одна из немногих, кто удостоился чести носить звание Рыцаря с именным Номером, была наделена исключительным правом командовать собственным, независимым флотом.

Занять столь высокое место в рядах прославленных рыцарей дома Банфилд означало не просто купаться в лучах славы и почета. Это был недвусмысленный знак: от неё ждали деяний, соразмерных этому исключительному статусу. Подвигов, граничащих с невозможным.

— Как продвигается подготовка к отлету? — бросила Эрэн через плечо, обращаясь к заместителю командующего, шагающему чуть позади.

— Всё готово, адмирал. Флот замер в ожидании одного-единственного приказа — вашего.

— ...Какой позор, — едва слышно пробормотала Эрэн. — Чтобы я, адмирал, и опоздала на вылет собственного флота.

Щеки Эрэн вспыхнули от жгучей смеси стыда и самобичевания.

— Осмелюсь заметить, задержка вполне укладывается в допустимые рамки, — попытался смягчить ситуацию заместитель. — К тому же, из поместья Владыки уже поступило официальное извещение о причинах вашей задержки.

В связи с триумфальным возвращением на столичную планету другой рыцарской эскадры, имеющей Номер, флотилии Эрэн надлежало заступить на её место. В её задачи входило не только поддержание железного порядка на границах, но и жесткое подавление любых мятежных настроений среди соседних лордов.

Иными словами, ей был выдан карт-бланш. Эрэн могла действовать по собственному усмотрению, вплоть до уничтожения планет тех аристократов, что осмелились бросить вызов Банфилдам во время войны с Империей. Ей было велено карать и миловать по своей воле.

— Извещение от Владыки Лиама?

(«Неужто сам наставник побеспокоился? Если так, то я предстала перед ним в крайне жалком свете».)

Эрэн с тревогой взглянула на заместителя, но тот покачал головой.

— Никак нет. Извещение поступило от госпожи Розетты. Она принесла глубочайшие извинения за то, что господин Эдвард причинил вам неудобства.

Услышав имя Розетты, Эрэн поморщилась, словно от зубной боли. Лицо её приобрело скорбное выражение.

— И вновь я вынудила госпожу рассыпаться в извинениях...

Истинной причиной постыдного опоздания Эрэн был не кто иной, как юный Эдвард. Явившись в поместье, дабы испросить у Лиама благословения на карательный поход, она, уже собираясь отбыть, угодила прямо в цепкие объятия молодого господина.

Заместитель командующего позволил себе легкую, понимающую усмешку.

— Судя по всему, юный господин Эдвард питает к вам, адмирал, весьма глубокую привязанность.

Эрэн лишь тяжело вздохнула.

Опекая Эдварда с самых его малых лет, она, хоть это и граничило с непозволительной дерзостью, привыкла смотреть на него скорее как на младшего брата.

— Скорее уж я для него — вечно ворчащая, надоедливая старшая сестра. Хотя, признаться, в последнее время он стал донельзя навязчивым. Это начинает переходить все границы.

Услышав это, заместитель задумчиво потер подбородок.

— Насколько мне известно, господин Эдвард уже вступил в тот возраст, когда кровь начинает бурлить. Как знать... быть может, в его сердце расцвело первое, робкое чувство к своему адмиралу? А вдруг... в один прекрасный день вы, Эрэн, взойдете на пьедестал как супруга следующего главы дома Банфилд?..

Эрэн резко остановилась. Медленно обернувшись, она одарила заместителя улыбкой, от которой кровь стыла в жилах. Эта безмолвная, леденящая улыбка кричала красноречивее любых слов: «Заткнись, пока я не вырвала тебе язык».

Заместитель побледнел и покрылся холодной испариной.

— Умиляться первым сердечным трепетам молодого господина — ваше право. Но ваши домыслы, касающиеся меня, переходят грань дозволенного. Это неслыханная дерзость.

— П-прошу простить мою глупость!

— Впредь извольте следить за своим языком. И зарубите себе на носу: первой любовью Эдварда станет кто угодно, но только не я. Мой союз с ним исключен.

Да, Эрэн была выкована в горниле жестоких тренировок самим Лиамом. Да, её мастерство меча Иссэн было безупречным, что и даровало ей гордое звание Рыцаря Номер. Но всё это не могло перечеркнуть её низкого происхождения.

Брак между простым рыцарем и наследником дома Банфилд — семьи, чья власть соперничала с мощью имперских герцогов — был немыслим. Возможно, Лиам и Розетта отнеслись бы к этому со свойственной им экстравагантностью, но аристократическое общество разорвало бы их в клочья.

И главным препятствием на этом пути стала бы Мари Сэра Мариан. Эта женщина, питавшая к первенцу Лиама и Розетты поистине болезненную, маниакальную привязанность, костьми бы легла, но не допустила бы подобного мезальянса.

Заместитель, наконец, осознал всю тяжесть своего промаха.

— Мои глубочайшие извинения. Я совершенно упустил из виду ваши... обстоятельства.

— Рада, что мы поняли друг друга, — холодно кивнула Эрэн. — А теперь... пора отправляться на охоту. Враги дома Банфилд сами себя не уничтожат.

Они стояли на обзорной палубе военного космопорта, а за бронестеклом, подобно спящему красному дракону, покоился исполинский суперлинкор — флагман адмирала Эрэн.

— Долг ученика — прорубать путь для своего наставника, — прошептала она, и в глазах её вспыхнул фанатичный огонь. — И я исполню его безукоризненно.

(«Я должна отплатить за всё, что вложил в меня наставник. Кровью наших врагов».)

◇

Тем временем, в тиши особняка Банфилдов бушевал юный Эдвард.

— Почему мой мастер обязана лететь на эту проклятую войну?! — возмущенно кричал он, брызгая слюной. — У нас что, других флотилий не хватает?! Какого дьявола они забирают именно её?!

Гнев свой Эдвард изливал на главу военного ведомства, расположенного прямо во дворце. Высокопоставленный чиновник, обливаясь потом, тщетно пытался урезонить разъяренного наследника.

— Ваше негодование понятно, молодой господин. Однако же... это непреложный приказ командования. Без веских, неоспоримых оснований подобные решения пересмотру не подлежат.

Поняв, что грубой силой ничего не добиться, Эдвард решил сменить тактику, пустив в ход хитрость.

— Мой мастер — в первую очередь наставник, постигающий и передающий великое искусство Иссэн! — пафосно возвестил он. — Её главная, священная миссия — взрастить меня, как следующего носителя этих таинств! А армия смеет отрывать её от этого возвышенного долга?! Да это же прямое оскорбление самой школы Иссэн!

Школа Иссэн считалась в доме Банфилд чем-то сродни религии. Зная, с каким благоговением Лиам относится к своему боевому искусству, армейские чины боялись даже дышать в сторону всего, что было с ним связано.

— Э-э... ну... видите ли... — замялся чиновник, не зная, как парировать столь весомый аргумент.

Эдвард уже торжествующе усмехнулся, празднуя победу, как вдруг позади него раздался ледяной, не терпящий возражений голос:

— Эд!

— Ой-ёй...

Обернувшись, юноша узрел Розетту, сопровождаемую неизменной тенью — Мари. Лицо матери было суровым. Эдвард судорожно сглотнул и отвел взгляд.

— Эдвард, — отчеканила Розетта. — Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что сейчас устраиваешь безобразную сцену и мешаешь людям выполнять их долг?

— Н-но ведь... вовсе не обязательно было забирать именно моего мастера! — пискнул он, пытаясь оправдаться.

— Эрэн — Рыцарь с именным Номером, элита наших войск. Держать воина такого калибра взаперти лишь ради твоих тренировок — это непозволительная растрата ресурсов для дома Банфилд. Изволь уяснить это.

Осознавая, что его аргументы разбиты в пух и прах, Эдвард нехотя, едва заметно кивнул.

— ...Я понял.

Розетта тяжело, с укоризной вздохнула.

— У Эрэн есть свои обязанности перед государством. Не смей более вставать у неё на пути. Твои детские капризы и без того привели к задержке вылета целой флотилии!

Масштаб проблемы поражал воображение: из-за эгоизма одного подростка была сорвана военная операция. Розетта мысленно схватилась за голову.

— На сей раз я не стану тебя выгораживать. Дорогой лично разберется с тобой и подсчитает, в какую сумму нам обошлись твои выходки.

Эдвард, побледнев, крепко сжал кулаки.

◇

И вот, Розетта, таща за собой упирающегося Эда, ввалилась в мой кабинет.

Они что, искренне верят, что я целыми днями плюю в потолок?!

Передо мной, словно снежный ком, росли списки дел: реструктуризация армии, восстановление выжженных имперцами планет, бесконечные петиции от вассалов. Мой мозг работал на пределе, вынося по сотне решений в минуту.

— Вылет флотилии задержан? — переспросил я, не отрывая взгляда от голографических сводок.

— Именно! Я считаю, что для детских шалостей это уже перебор! — возмущалась Розетта.

Я мгновенно вывел на экран логи космического порта. Да, задержка флагмана вызвала эффект домино, нарушив график взлетов и посадок других судов. Однако логистика уже перестроилась, компенсируя сбой. Убытки были, но они не шли ни в какое сравнение с той потерей времени, которую я понесу, если начну сейчас читать этому сопляку нотации.

Эд сжался в комок, боясь поднять на меня глаза. Похоже, до него дошло, что он крупно облажался.

— ...Военный космопорт — это кровеносная система армии, — произнес я ледяным тоном, не глядя на него. — Заминка одного-единственного корабля влечет за собой коллапс всего расписания. Ты это осознаешь?

Эд судорожно кивнул.

— Д-да, осознаю.

— Отлично. Впредь будь благоразумнее. Разговор окончен. Свободны.

Я собирался вернуться к сводкам, как вдруг заметил, что Эд вытаращил на меня глаза от изумления. Но куда хуже было выражение лица Розетты. В её глазах плескалась такая глубокая, безысходная печаль, что мне стало не по себе.

— Ч-что не так? — насторожился я.

— Дорогой... — тихонько выдохнула она, но тут же покачала головой. — Нет, неважно. Прости, что оторвали от работы.

Да я говорю чистую правду! Я завален делами по горло, а тут еще Лина куда-то запропастилась. Я рву на себе волосы от беспокойства, но даже не могу плюнуть на всё и отправиться на её поиски!

— Словно мне мало головной боли с выходками Лины, — проворчал я себе под нос.

Фука была поднята по тревоге, но Лину так и не нашли.

— И где эту дуреху черти носят?

Разумеется, Лина не из тех, кто даст себя в обиду уличной шпане, но тревога грызла меня изнутри.

Проводив взглядом Розетту и Эда, я остался один в тиши кабинета и тяжело вздохнул, массируя виски.

— С какой же катастрофы мне начать разгребать эти авгиевы конюшни?..

◇

А в это время, в одном из лабиринтов трущоб столичного мегаполиса Хайдоры, Лина сидела на мокром асфальте, привалившись спиной к обшарпанной кирпичной стене.

Мелкий, противный дождь пробирал до костей, безжалостно вытягивая тепло, но Лине было плевать. Ощущение того, что наставник и Лиам хладнокровно вышвырнули её на обочину жизни, погрузило её в пучину черного, липкого отчаяния.

— Искусству Иссэн не нужны слабаки... И я им не нужна... — шептала она потрескавшимися губами.

Её руки судорожно сжимали катану, подаренную Ясуси. Зная, что ей нет места среди истинных мастеров Иссэн, она, тем не менее, не могла заставить себя разжать пальцы и выбросить этот последний символ своей принадлежности к их миру.

Сырость и мрак подворотен пробуждали в ней призраки прошлого. Воспоминания уже потускнели, стерлись по краям, но она помнила то время, когда они с Фукой выживали в точно таких же грязных аллеях, пока их не подобрал Ясуси.

И то, что она, отвергнутая всеми, вновь оказалась на самом дне, казалось ей злой, неотвратимой насмешкой судьбы.

— В конце концов... помойка — это мое истинное место, — горько усмехнулась Лина.

В ответ из полумрака раздался звонкий, насмешливый голос:

— И не поспоришь. Тебе чертовски идет этот антураж.

Лина резко вскинула голову. Перед ней, скрестив руки на груди, стояла Ченси. Как и Лина, она не удосужилась взять дрон-зонт, и её волосы слиплись от дождя.

Лина с отвращением поморщилась, словно увидела раздавленную крысу.

— Что тебе нужно? Неужто старший брат послал свою шавку, чтобы притащить меня обратно?

Ченси презрительно фыркнула и пожала плечами.

— Много чести. Я просто проходила мимо, учуяла вонь мокрой псины и решила поглядеть, кто тут скулит. Что, надеешься, что кто-то придет и вытрет тебе сопли?

От этих издевательских слов кровь Лины вскипела. Ярость, копившаяся в ней, нашла выход. Она медленно, словно сжатая пружина, поднялась на ноги.

— ...Исчезни, пока я не перерезала тебе глотку.

Её голос был тихим, ровным, но в нем клокотала такая первобытная жажда крови, что у обычного человека остановилось бы сердце.

Однако Ченси... её щеки вспыхнули румянцем, а по телу пробежала дрожь экстаза. Эта безумная девка, прослывшая самой кровожадной психопаткой среди рыцарей Банфилда, смотрела на Лину взглядом влюбленной девственницы.

— О-о, вот такой ты мне нравишься! Обожаю! Но... — её глаза хищно сузились, — тебе стоило бы тщательнее выбирать, на кого скалить зубы!

С хищным оскалом Ченси выбросила руку вперед. Из её рукава со смертоносным свистом вылетел скрытый клинок, метя Лине прямо в сердце.

Лина распахнула глаза, полные презрения.

— Думаешь, тебе со мной тягаться?

Вспышка. Иссэн. Смертоносная волна энергии Лины вспорола асфальт и рассекла кирпичную кладку стен, словно мягкое масло.

Но Ченси там уже не было.

— Аха-ха! А ты стала медлительнее! — раздался звонкий смех сверху.

Оттолкнувшись от стены, Ченси, словно гигантская паучиха, взмыла в воздух, играючи уклонившись от смертельного удара.

Лина инстинктивно вскинула катану, блокируя атаку сверху, и её глаза едва не вылезли из орбит от потрясения.

— Ты... ты уклонилась от моего Иссэн?!

— Знаешь, когда мы пытались поубивать друг друга в прошлый раз, ты была куда проворнее! — пропела Ченси, её клинок скрежетал о сталь Лины. — Ты не просто топчешься на месте... ты деградируешь, подруга!

Скрестив клинки, Ченси смотрела на неё сверху вниз с искренним, досадным разочарованием.

Лина с диким рыком отшвырнула её прочь, вкладывая в толчок всю свою злость, и изготовилась для нового удара Иссэн, но...

Ченси, грациозно изогнувшись в воздухе, словно кошка, парировала замах и нанесла сокрушительный удар ногой прямо в живот Лины.

— Кх-ха! — воздух со свистом вырвался из легких Лины.

Она отлетела назад, болезненно ударившись о стену, и сползла на мокрый асфальт. Ченси, приземлившись, брезгливо отряхнула руки.

— М-да... С таким жалким уровнем тебе против Лиама ловить нечего, — протянула она.

Да, Лина была истощена морально и физически. Но даже с учетом этого, мысль о том, что она может проиграть Ченси, казалась ей абсурдной.

Она попыталась подняться, но острая боль в животе скрутила её пополам. Не успела она опереться на руки, как тяжелый сапог Ченси безжалостно вдавил её лицо в грязную лужу.

— ...Тварь, — прохрипела Лина, захлебываясь грязной водой.

Ченси с садистским удовольствием вдавила каблук сильнее, растянув губы в зловещей ухмылке.

— Знаешь, чего тебе не хватает? Хочешь, я раскрою тебе этот маленький секрет?

— Убери ногу, мразь...

Но Ченси лишь расхохоталась. Её улыбка напоминала оскал безумца.

— Ты — дитя мрака, Лина. Такая же, как я. Твоя суть гнилая. Ты никогда не сможешь сиять под солнцем, как этот лицемер Лиам или эта идеальная Фука.

Услышав, что её ровняют с этой психопаткой, Лина задергалась, отчаянно пытаясь вырваться.

— Заткнись! Я не такая!

— Такая. Еще какая.

— Я СКАЗАЛА, ЗАТКНИСЬ!

Собрав жалкие остатки сил, Лина отшвырнула ногу Ченси и, вскочив, бросилась на неё с обнаженным клинком. Воздух наполнился звоном стали и искрами.

— Я докажу! Я буду стоять на одной вершине со старшим братом!! А ты сдохнешь прямо здесь, в этой сточной канаве!

— Аха-ха-ха! Да ты сама в это не веришь! — смеялась Ченси, играючи отбивая её безумные, хаотичные выпады.

Внезапно Ченси отскочила назад и, раскинув руки в стороны, словно приветствуя долгожданную гостью, воскликнула:

— Добро пожаловать на темную сторону, дорогая! Я с самого начала знала, что ты сорвешься! Еще в тот день, когда мы кромсали друг друга на куски, я почувствовала — наши души прогнили одинаково!

— О чем ты вообще бредишь, больная?! — прорычала Лина, тяжело дыша.

Ченси не ответила. Она лишь молча указала пальцем под ноги Лины.

Лина опустила взгляд.

В грязной луже у её ног отражалось её собственное лицо.

— ...А?

От её отражения исходила черная, пульсирующая аура, пропитанная такой жуткой, концентрированной жаждой убийства, что воздух вокруг, казалось, почернел. Это была аура демона, сорвавшегося с цепи.

Ченси медленно, наслаждаясь моментом, убрала свое оружие. На её лице цвела безумная, пугающе нежная улыбка.

— Сколько ни цепляйся за свет, твое место — здесь, во мраке. С днем рождения, перерожденная Лина.

Пораженная до глубины души, осознав, во что она превратилась, Лина выронила меч. Ноги её подкосились, и она рухнула на колени прямо в лужу, не в силах оторвать взгляд от своего чудовищного отражения.

Из её груди вырвался нечеловеческий, полный первобытного ужаса крик, разорвавший тишину подворотни.

— А-а-а... А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Повернувшись спиной к бьющейся в истерике Лине, Ченси медленно растворилась в дождевой пелене, бросив напоследок с леденящей душу усмешкой:

— Набирайся сил, милая. В следующий раз мы убьем друг друга по-настоящему.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье