В тот день лил безжалостный дождь.

Взглянув в окно своего кабинета, я увидел лишь небо, затянутое свинцовыми, гнетущими тучами.

— Пусть это и предсказывал прогноз погоды, но именно в такие моменты я невольно вспоминаю жизнь на столичной планете, — пробормотал я.

На столичной планете дни, когда небеса разверзались дождем, были строго расписаны по графику, избавляя людей от нужды подстраиваться под капризы природы. Закуй я всю родную планету дома Банфилд в панцирь колонии, и здесь можно было бы сотворить нечто подобное. Однако у меня нет ни малейшего желания прибегать к столь радикальным мерам.

— Что ж... в дожде тоже есть своя прелесть.

Стоило мне вознамериться вернуться к делам, как над поверхностью стола вспыхнула голограмма. Передо мной предстала Розетта. Лицо её заливал густой румянец волнения, а глаза подозрительно блестели от подступающих слез.

Глядя на супругу, я мысленно вздохнул: «Опять двадцать пять», но всё же приготовился слушать.

— Что стряслось? — спросил я.

По негласному правилу, прерывать мою работу дозволялось лишь в случаях чрезвычайной важности. Однако, когда дело касалось семьи, правила слегка менялись. В особенности, если речь шла о Розетте — Амаги и Брайан категорически настаивали на том, чтобы я ставил её нужды превыше всего.

Я — глава великого дома Банфилд, самый могущественный человек на этой планете. И всё же я не мог отмахнуться от советов Амаги, а игнорирование причитаний Брайана и вовсе сулило невыносимую головную боль в будущем. Приходилось смиренно подчиняться.

Розетта тихонько шмыгнула носом.

— Дело в Эдо...

— Снова он.

Я обреченно выдохнул, но Розетта, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень серьезности, принялась отчаянно убеждать меня:

— В последнее время поведение Эдо переходит все мыслимые границы!

— Обычный подростковый бунт, — отмахнулся я.

Да, до меня доходили слухи, что он то и дело влипает в какие-то истории, но ничего такого, что могло бы нанести непоправимый урон управлению владениями Банфилдов. Я даже негласно приказал его наставникам закрывать глаза на мелкие прегрешения. И всё же Розетта изводила себя бесконечными тревогами.

— На днях он до глубокой ночи занимался... этим... ну... — Розетта замялась, не решаясь произнести это вслух, и поспешно сменила тему: — В общем! Дорогой, я умоляю тебя, поговори с ним по душам! Просто скажи мальчику, что ты любишь его!

Судя по всему, мышление Розетты было пропитано западными идеалами, где громогласно заявлять о своей любви считалось в порядке вещей. Мой же разум, отягощенный воспоминаниями о прошлой жизни, всё еще цеплялся за японский менталитет, отчего выдавливать из себя слова признательности казалось мне чем-то донельзя смущающим и нелепым.

— С чего бы вдруг мне это говорить?

— Потому что, сколько бы я ни твердила ему об этом, он меня не слушает! К тому же... скоро на свет появится наш второй малыш. Быть может, Эдо просто гложет страх неизвестности?

Розетта с нежностью погладила свой округлившийся живот. Близился час появления на свет нашего второго ребенка, и материнское сердце Розетты отчаянно жаждало разрешить все конфликты до этого момента.

— Ему от роду всего ничего, а он уже забивает себе голову вопросами престолонаследия? Впрочем... если вспомнить, что физически ему уже несколько десятков лет, в подобных раздумьях нет ничего удивительного.

Внешне Эдовадо оставался несмышленым отроком, но, меряя мерками моей прошлой жизни, он давно разменял возраст зрелого мужа. Мысль о том, что рождение брата или сестры может разжечь пламя борьбы за трон, была вполне закономерной.

— Передай ему, чтобы не тревожился. Даже если он не унаследует титул, я выделю ему подобающие земли, — уверенно заявил я.

Я искренне полагал, что гарантия безбедного, независимого будущего — это та самая практическая выгода, которая успокоит его куда надежнее любых пустых слов о любви. Но, судя по реакции Розетты, я промахнулся мимо цели на целый световой год.

— Я же совсем не это имела в виду! — простонала она.

— ...А?

Глядя, как голографический фантом жены в отчаянии закатывает глаза и тяжело вздыхает, я тщетно пытался осмыслить, где именно свернул не туда, но ответ так и ускользнул от меня.

◇

Оказавшись в спальне и прервав связь, Розетта разразилась очередным, полным тоски вздохом.

— Почему до дорогого так сложно достучаться? Ведь стоит ему лишь крепко обнять Эдо и сказать, как сильно он его любит, и мальчик тут же успокоится...

Слушателем этих горестных излияний о супружеском недопонимании стала Амаги, явившаяся проведать госпожу по личному приказу Лиама. Взирая на сокрушающуюся Розетту, Амаги безмолвствовала, в то время как в её электронном мозгу сменяли друг друга кадры из далекого, лишенного радостей детства её господина.

— Господин Лиам принял на свои плечи бремя главы дома Банфилд, едва достигнув пятилетнего возраста, — произнесла Амаги ровным, синтетическим голосом. — С тех самых пор он рос, будучи безвозвратно оторванным от родительской ласки.

— Хочешь сказать, он попросту не ведает, как проявлять любовь? — подняла на неё глаза Розетта.

На обработку этого вопроса у Амаги ушло несколько секунд.

— Господин Лиам всегда отличался не по годам зрелым рассудком, несравнимым с нынешним состоянием юного Эдовадо. Иного пути для выживания у него попросту не было, — тщательно подбирая слова, ответила андроид. — И, смею предположить, именно по этой причине господин Лиам не в силах постичь истинных, глубоко сокрытых чаяний молодого господина.

С младых ногтей Лиам мыслил и действовал как взрослый муж. Ожидать, что он сумеет прочесть смятение в мятежной душе Эдовадо, было сродни попытке разглядеть звезды сквозь плотную пелену облаков.

Розетта с грустью внимала речам Амаги.

— Дорогой видит в Эдо взрослого мужчину, не так ли?

— Осмелюсь предположить, что он оценивает его на ступень ниже этого рубежа. Однако, пустив ситуацию на самотек, мы рискуем навлечь беду на весь дом Банфилд. Я незамедлительно обсужу этот вопрос с господином Брайаном.

— Вся надежда на тебя, Амаги.

◇

— Да что от меня вообще требуется? Эдо уже в том возрасте, когда слова теряют свой вес! Как ни крути его внешний вид, за спиной у него десятки прожитых лет. Разве осязаемая выгода не важнее пустой болтовни?

Покончив с государственными делами и неприятным разговором с Розеттой, я вышел на улицу, ища спасения в свежем воздухе.

Над моей головой бесшумно парил дрон-зонт, надежно укрывая от хлещущих струй дождя. Вдобавок этот услужливый механизм источал мягкий, приятный глазу свет.

Я искренне надеялся проветрить голову и сбросить накопившееся напряжение, но проклятый вопрос так и сверлил мозг: в чем именно я оплошал?

— Неужто мне и впрямь достаточно просто бросить ему в лицо «я люблю тебя»? Бред какой-то. Это же насквозь фальшиво.

Окажись я на месте Эдовадо, и услышь подобное из своих уст, я бы непременно насторожился: «С чего вдруг этот тип рассыпается в любезностях?» Я — отпетый негодяй, злой лорд, и признания в любви из моих уст не способны принести ничего, кроме леденящего душу дискомфорта. Именно поэтому я и предложил ему земли — реальную, осязаемую гарантию безопасности!

— Семейные неурядицы... они словно этот непредсказуемый дождь: совершенно не поддаются контролю.

Стоя посреди внутреннего двора, вдыхая густой, терпкий аромат промокшей земли и зелени, я хмуро взирал на нависшее небо. Главной занозой в моей заднице всегда оставалась война с Империей, и я даже в кошмарном сне не мог помыслить, что домашние склоки способны принести столько головной боли.

— И к чему весь этот сыр-бор, если я уже давно, в глубине души, утвердил Эдо своим преемником?

Будучи злым лордом, я вовсе не грежу об идеальном, кристально чистом наследнике. Мне абсолютно плевать, в какую бездну рухнут мои владения после моей кончины. Более того, тот факт, что Эдо возжелал ступить на стезю тирании, вызывал во мне лишь извращенное чувство отцовской гордости.

— Всего лишь второй ребенок на подходе, а во дворце уже такой переполох... О третьем даже думать страшно. Идея о расширении гарема начинает казаться мне фатальной ошибкой.

Некогда я громогласно заявлял о намерении собрать величайший гарем во вселенной, но теперь это сулило лишь невыносимую волокиту.

— Впрочем, ляпни я подобное вслух, и Юрисия взорвется от негодования. На её плечах лежит колоссальный объем работы, и если она сорвется с крючка — мне конец.

Карательные флотилии Империи безжалостно прошлись по моим землям, оставив после себя лишь пепелища. Сейчас львиная доля моих подчиненных круглосуточно барахталась в бюрократическом аду, пытаясь восстановить разрушенное. И Юрисия была одной из главных шестеренок в этом механизме. Её таланты были незаменимы.

— Вот бы передать больше полномочий искусственному интеллекту... Но Амаги встанет насмерть, защищая свой консерватизм.

Я жаждал сбросить груз рутины на плечи машин, но Амаги отчаянно противилась любым нововведениям, вынуждая меня сохранять статус-кво.

Погруженный в паутину этих мрачных мыслей, я внезапно уловил чье-то присутствие и скосил глаза.

В нескольких шагах от меня, насквозь промокшая под проливным дождем, стояла Ринхо.

— И что ты тут забыла? — спросил я, привычным жестом коснувшись терминала и отправляя к ней еще один дрон-зонт.

На лице Ринхо, по которому то ли ручьями стекала дождевая вода, то ли катились слезы, играла улыбка. Но эта улыбка была настолько жалкой и надломленной, что на неё больно было смотреть.

— Я... мне нужно было поговорить со старшим братом-учеником. Лицом к лицу. Безжизненная голограмма связи этого бы не вынесла, — прошептала она.

— И ради этого стоило мокнуть под ливнем?

Передала бы через слуг, и я сам бы спустился к ней. Что вообще творится в её голове?

В ответ на мое неприкрытое недоумение Ринхо лишь натянуто усмехнулась и опустила взгляд.

— Старший брат ведь уже понял, да? Что Фука... она перешагнула за грань. Вышла на новый уровень.

Как мечник школы Иссэн, Фука ступила в совершенно иную, недосягаемую для простых смертных сферу. На мой взгляд, она лишь коснулась её края, но не было никаких сомнений, что в грядущем она сумеет встать со мной плечом к плечу.

— Да, ты права, — коротко отозвался я.

Ринхо вскинула голову. На её губах всё еще играла эта жуткая, изломанная улыбка, а из глаз водопадом хлынули слезы.

— Тогда ответь мне, старший брат... Скажи мне правду... Смогу ли я когда-нибудь... смогу ли я догнать вас с Фукой?

Её голос дрожал, готовый сорваться в любой момент.

Я невольно сжал правую руку в кулак, до хруста стиснув зубы.

У Ринхо не было таланта, чтобы стоять с нами на одной вершине.

Она была превосходным, выдающимся мечником Иссэн, но та искра гениальности, что позволяла нам творить невозможное, в ней напрочь отсутствовала.

Осознание того, что я должен вынести ей этот жестокий приговор, разрывало мне грудь. Но как её товарищ по оружию, как её старший брат, познавший таинства у одного с ней наставника, я был обязан сказать правду.

— Ты должна искать свой собственный путь в искусстве Иссэн, Ринхо. А что до тварей и нелюдей... оставь их нам с Фукой. Тебе не о чем тревожиться.

Один шарлатан по имени Ясудзиро в свое время наплодил целую армию псевдо-мечников Иссэн. То был жалкий суррогат, дешевая подделка, лишенная той разрушительной мощи, с которой мы с Фукой кромсали чудовищ, угрожающих человечеству. Поэтому, если Ринхо возьмет на себя миссию передачи истинного, ортодоксального искусства Иссэн следующим поколениям, это будет воистину великим делом.

— Если пожелаешь открыть собственное додзё, только слово скажи. Как своей обожаемой младшей сестренке, я обеспечу тебе любую подде...

Я не успел закончить фразу. Ринхо пронзительно закричала:

— Я не желаю, чтобы всё закончилось вот так! Я ведь была сильнее Фуки! Я всегда... всегда защищала её!! Так почему... почему лишь я одна должна остаться позади, глотая пыль?!

Ноги Ринхо подкосились. Рухнув на мокрую землю, она захлебнулась рыданиями. Я в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и, подхватив её под руки, попытался поставить на ноги.

— Твой талант фехтовальщика превосходит таланты Фуки, Ринхо! Я готов поклясться в этом! Но... чтобы шагнуть туда, одного лишь таланта недостаточно.

Слова утешения застревали у меня в горле. Если бы изнурительные тренировки могли сотворить чудо, я бы гонял её до тех пор, пока она не начала бы харкать кровью. Я бы стоял над ней с мечом, оттачивая её навыки до потери пульса.

Но я понимал, что всё это — лишь пустая трата времени. Её предел был достигнут. И мне оставалось лишь заставить её смириться с этой горькой истиной.

— Ринхо, принять свою слабость — это тоже проявление силы.

Ринхо подняла на меня лицо. Из её прекрасных глаз, напоминающих лепестки цветущей сакуры, навсегда исчез свет.

— Мне не нужна такая сила, — мертвым голосом отозвалась она. — Я хочу стоять там же, где и вы...

Словно маленький, упрямый ребенок, не желающий расставаться с иллюзиями, она мертвой хваткой вцепилась в полы моей одежды, моля о невозможном.

— У меня никого не осталось, кроме тебя, старший брат... Я... я оказалась не нужна даже наставнику. Он бросил меня! Прошу тебя... умоляю... помоги мне!

Я всей душой желал сотворить для неё это чудо. Но в моем арсенале не было магии, способной переписать её судьбу.

— ...Прости меня.

Услышав этот жалкий, выдавленный сквозь сжатые зубы ответ, лицо Ринхо исказила маска абсолютного, непроглядного отчаяния.

— Ха-ха... Вот оно как. Значит, и ты меня бросаешь...

— Всё совсем не так!

Но Ринхо, не слушая, резко вырвалась из моей хватки. Пошатываясь, словно сломанная кукла, она медленно побрела прочь под пеленой дождя.

— Постой, Ринхо! Куда ты?! — в отчаянии выкрикнул я. — Черт!

Она даже не обернулась. Её хрупкая фигура постепенно растворялась в дождевой мгле.

— Я ведь тоже хочу, чтобы ты стала сильнее... — прошептал я в пустоту. — Но я бессилен что-либо изменить.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье