На планете, граничащей с владениями дома Банфилд, кипели страсти.

Семья виконта, управляющая этой планетой, всегда держалась в открытой оппозиции к Банфилду. Но теперь, когда вести о разгроме имперской карательной армады разлетелись по галактике, в рядах знати началась настоящая паника.

— Говорили же, не стоит переходить дорогу герцогу Банфилду!

— Сейчас-то какой смысл кулаками махать? Вы же сами единогласно проголосовали за то, чтобы присоединиться к флоту принца!

— Да кто ж знал, что непобедимая армада в шесть миллионов кораблей рассыплется как карточный домик?!

Слушая перепалку рыцарей, военных и чиновников в зале заседаний, сам виконт сидел с совершенно безучастным лицом.

Как истинный аристократ Империи, он презирал Банфилдов и никогда бы не стал с ними сотрудничать. Но и бросаться грудью на амбразуру ради принца Клео он тоже не собирался. Виконт был из тех, кто предпочитает пересидеть бурю в тихой гавани.

— Мы отвалили карательному флоту кучу припасов, а они так бездарно слились, — протянул виконт с легкой усмешкой. — Похоже, без Лиама наш принц Клео ничего из себя не представляет.

От столь откровенных слов в зале повисла гробовая тишина.

— Мой лорд, ваши слова граничат с изменой! Следите за речью, когда говорите о кронпринце, — процедил сквозь зубы один из рыцарей.

Виконт лишь презрительно фыркнул.

— Вы всерьез думаете, что после такого позора у Клео есть будущее? Бьюсь об заклад, в столице уже вовсю подыскивают ему замену на роль наследника.

Будучи отрезанным от столичных новостей, виконт, тем не менее, был абсолютно уверен в правоте своих домыслов.

— Империю ждет долгая смута, — продолжал он размышлять вслух. — И пока в столице грызутся за власть, Банфилд вполне может под шумок прибрать к рукам и нашу планету.

И эти опасения не были беспочвенными. Кристиана, недавно получившая звание Рыцаря Номер Пять, уже вовсю утюжила звездные системы мятежных лордов, сметая их флотилии одну за другой. Планета виконта могла стать следующей в этом списке.

Испустив легкий вздох, виконт вынес вердикт:

— Значит так. На время мы подстелимся под Банфилда. А когда Империя снова встанет на ноги — сольем им информацию и ударим в спину.

Зал ахнул. Один из старших рыцарей немедленно попытался вразумить лорда:

— Вы предлагаете ударить в спину тем, кому присягнете на верность?! Ваша репутация будет уничтожена!

— Мертвецам репутация ни к чему. Главное — выжить, — отрезал виконт. — К тому же, после рубки с имперской армадой Лиам и сам должен быть истощен. Если мы предложим ему подчинение без боя, у него просто не останется выбора, кроме как принять нас.

Расчет виконта был прост: Банфилды измотаны, поэтому закроют глаза на прошлые грехи в обмен на добровольную сдачу.

— Немедленно отправьте послов! — скомандовал виконт. — Загрузите пару транспортов теми ресурсами, в которых они сейчас отчаянно нуждаются. Для начала нам нужно просто заставить их выслушать нас, а там...

Но этому хитроумному плану не суждено было сбыться.

Массивные створки дверей конференц-зала внезапно разлетелись в щепки, и по комнате шрапнелью ударило облако деревянных обломков.

Рыцари мгновенно заслонили виконта своими телами, обнажив оружие.

— Какого дьявола?! Засада!

Когда пыль немного рассеялась, виконт с ужасом уставился на представшую перед ним картину. Чиновники корчились на полу, истекая кровью от попавших в них щепок, военные пытались прийти в себя. Сам виконт и его личная охрана не пострадали, но... вид незваного гостя заставил их кровь заледенеть в жилах.

— Ты... мечница из школы Иссэн?!

Соседствуя с владениями Банфилдов, виконт старался собирать о них крохи информации. И среди этих разрозненных слухов часто всплывали жуткие истории о мастерах школы Иссэн.

Сквозь дверной проем, закинув на плечо обнаженную катану, неспешно вошла Лина. От неё исходила такая густая, черная, подавляющая аура, что воздух в комнате словно сгустился.

Глядя на её холодную, жуткую улыбку, рыцари, еще секунду назад готовые к бою, начали мелко трястись.

— Ч-чудовище...

Разница в силе была настолько подавляющей и осязаемой, что несколько рыцарей, полностью сломленных одним лишь её присутствием, с лязгом выронили оружие.

Рыцарь, стоявший ближе всех к виконту, скрипнул зубами от бессильной ярости.

— Жалкие трусы!

Но в следующую секунду... те, кто бросил оружие, буквально взорвались фонтанами крови, разрубленные невидимой силой, и их изувеченные тела отшвырнуло к стенам.

— Чт...?!

Пока выжившие в оцепенении хлопали глазами, не в силах осмыслить произошедшее, Лина, мерно цокая каблуками, направилась прямо к виконту. На её лице играла всё та же садистская ухмылка.

— Значит... ты и есть мой враг?

Первой мыслью виконта было: «Она что, бредит?» Он искренне полагал, что Лиам послал свою ученицу устранить его как политического оппонента. Для виконта, привыкшего к интригам, понятия «враг» и «союзник» были гибкими, меняющимися в зависимости от выгоды, и он ненавидел тех, кто мыслил черно-белыми категориями.

— Согласен, в прошлом мы стояли по разные стороны баррикад, — быстро заговорил виконт, стараясь звучать убедительно. — Но прямо сейчас мы готовили документы о полной и безоговорочной капитуляции перед домом Банфилд! Технически, мы вам больше не враги!

Лина, выслушав этот жалкий лепет, задумчиво склонила голову набок... а затем её губы растянулись в широкой, безумной улыбке.

Вспышка. Иссэн.

Все, кто находился в зале, кроме самого виконта, были мгновенно разрублены на куски. Конференц-зал буквально залило кровью. При этом Лина, казалось, даже не шевельнула рукой, продолжая держать катану на плече.

Лицо и одежда виконта покрылись горячими, липкими брызгами крови его подчиненных.

— З-за что?! Я же сказал, мы сдаемся!! — завизжал он в животном ужасе.

Лина, тихо напевая себе под нос какой-то веселый мотивчик, оттолкнулась от пола. Несмотря на то, что их разделял добрый десяток метров, она преодолела это расстояние в один прыжок, оказавшись вплотную к виконту.

Холодное лезвие катаны легло ему на шею.

— Да мне плевать, — прошептала она.

Отмахнувшись от политических тонкостей, как от назойливой мухи, Лина одним неуловимым движением снесла виконту голову.

◇

Сбежав с вырезанной ею планеты на компактном космокатере, Лина, сбросив пропитанную кровью одежду, сидела в каюте, любовно прижимая к груди свою катану. Её тело сплошь покрывали бинты.

— И снова никакой интриги, — протянула она.

Покинув столичную планету Банфилдов, Лина моталась по вражеским мирам, методично и безжалостно вырезая аристократов-предателей. Она скрестила клинки с сотнями элитных солдат и рыцарей, оставляя за собой лишь горы трупов.

И как ни странно... именно сейчас Лина чувствовала себя по-настоящему живой. Её переполняло странное, больное чувство удовлетворения.

— Наверное, сейчас я счастливее, чем когда-либо. Наконец-то мне не нужно притворяться.

Всю свою жизнь она бежала от этой темной стороны своей натуры, пыталась спрятать её глубоко внутри.

— Наставник, старший брат... простите меня. Но, кажется, я умею жить только так.

Если Лиам и Фука принадлежали миру света, где мастера Иссэн рубят зло во имя людей, то Лина окончательно поняла и приняла свою суть: она — порождение тени.

Когда Ченси впервые бросила ей это в лицо, Лина сопротивлялась до последнего. Но стоило ей переступить черту, как всё встало на свои места.

Она подняла левую руку. Пальцы окутывала густая, пульсирующая аура фиолетового цвета. В отличие от светлой, чистой энергии, которую излучали Лиам и Фука, эта сила была соткана из чистой, вязкой ненависти и жажды убийства.

И с каждым днем Лина чувствовала, как эта чудовищная мощь внутри неё лишь разрастается.

— У каждого свой путь. Да, мне никогда не шагать в ногу с наставником... но какая разница, если эта сила позволяет мне пробивать потолок своих возможностей?

Её лицо исказила жутковатая улыбка, словно нарисованная безумным художником-полумесяцем.

— Пусть это путь ереси и тьмы — это мой путь! Я стану сильнее их всех! И ради этого я готова падать в бездну, переступая через трупы, пока не достигну самого дна!

Так Лина, отвергнув учения школы Иссэн, ступила на тропу, с которой не было возврата.

◇

Тем временем на планете Хайдора, в двух шагах от главного особняка Банфилдов, кипела грандиозная стройка. Целые кварталы пускали под снос.

На инспекцию объекта прибыл лично заказчик проекта, а сопровождавший его главный инженер стоял рядом, белый как мел, нервно комкая чертежи.

— В-вы абсолютно уверены, мой лорд? — заикаясь, спросил инженер. — Зонирование этого района категорически не предусматривает возведение развлекательных комплексов такого типа... Нам просто не дадут разрешение!

Заказчиком оказался не кто иной, как Эдвард. Одетый в кричаще-яркий, модный костюм, он лениво сосал леденец, сдвинув на лоб солнцезащитные очки.

— Единственное разрешение, которое тебе нужно — это мое, — бросил Эд, не глядя на инженера. — Я сказал — строим, значит, строим. Батюшка слова поперек не скажет.

Инженер, всё еще сомневаясь, пробормотал:

— П-позвольте мне всё же отправить запрос в городскую администрацию...

Услышав это, Эдвард лишь небрежно дернул подбородком, подавая знак своим телохранителям. Пара здоровяков в строгих черных костюмах мгновенно скрутила бедолагу-инженера и потащила его прочь.

— Эй! Вы что творите?! Куда вы меня тащите?! — истошно завопил строитель.

Глядя на барахтающегося инженера, Эдвард процедил сквозь зубы:

— За то, что посмел мне перечить — наказание. Иди, опробуй мои новые эксклюзивные игрушки для пыток. Говорят, они работают почти так же эффективно, как матушкины воспитательные методы.

Инженера запихали в кузов закрытого грузовика и усадили в кресло. К его голове по бокам прикрепили странный аппарат с механическими кулаками. И кулаки эти пришли в движение, начав с силой, методично и жестоко растирать ему виски.

— А-А-А-А-А! ПОЖАЛУЙСТА, ХВАТИТ!!!

Вопли несчастного разносились над всей строительной площадкой, заставляя рабочих бледнеть и втягивать головы в плечи.

Эдвард, обернувшись к замершей в ужасе толпе строителей, громко объявил:

— Кто еще хочет поспорить — милости прошу на процедуру! А остальные — живо за работу! Мой парк развлечений должен быть готов точно в срок!

Идея построить гигантский парк развлечений прямо под боком у отцовского дворца принадлежала самому Эду.

Его свита, состоящая из таких же малолетних мажоров, радостно загалдела:

— Потрясающая задумка, господин Эдвард! Свой собственный парк развлечений прямо за забором!

Слушая этот поток лести, Эдвард самодовольно ухмыльнулся:

— Это еще цветочки. Я там еще и элитный игровой клуб отгрохаю. Завезу самые современные автоматы со всей галактики.

— Ваше сиятельство просто гений!

И пока подхалимы пели ему дифирамбы, Ната, наблюдавшая за этим безумием со стороны, не выдержала и решила вмешаться.

— Господин Эдвард, смею напомнить, что на территории дворца уже имеется обширный развлекательный комплекс. Не благоразумнее ли проводить время там?

Но Эдвард лишь закатил глаза, всем своим видом показывая, как он устал от её занудства.

— Ты ничего не понимаешь.

— Позвольте узнать, в чем именно я ошибаюсь?

— Дворец — это дворец. А вот если выстроить тусовку в городе, это станет отличной площадкой для налаживания контакта с простым народом!

Ната мысленно похолодела: «Контакт с простым народом?! Это же колоссальный риск для безопасности наследника!»

— Это слишком опасно, мой лорд, — попыталась возразить она.

— Да расслабься ты, — отмахнулся Эд. — Мы же будем гулять инкогнито. К тому же... так гораздо проще кадрить девчонок.

Конечно, интерес к противоположному полу в его возрасте — дело естественное, но Ната всё яснее понимала: этот парень доведет её до инфаркта.

◇

В особняке Банфилдов существовала нерушимая традиция: завтрак должен проходить в кругу семьи.

Днем и вечером Лиам вечно пропадал на совещаниях, приемах и деловых ужинах, поэтому завтрак оставался единственным временем, когда семья могла собраться вместе. Это было категорическое требование Розетты, которое Лиам безоговорочно удовлетворил.

И вот, явившись в обеденный зал, я обнаружил там лишь Розетту. Она сидела за огромным столом совершенно одна, нежно обхватив свой беременный живот, и выглядела весьма печально.

— ...Дорогой, мне только что доложили, что Эд изволил завтракать в городе, — вздохнула она.

Судя по всему, отчитался кто-то из его личной охраны.

Я молча сел за стол. После изнурительной утренней тренировки желудок сводило от голода, поэтому я тут же набросился на еду.

— Значит, пацан уже начал гулять до утра? Быстро же летит время.

Пора юношеских кутежей пролетает мгновенно... хотя, учитывая специфику этого мира с продленной молодостью, у него впереди еще масса времени для развлечений.

Мое философское спокойствие вызвало у Брайана, прислуживающего за столом, острый приступ негодования.

— Господин Лиам! Юного господина не было дома всю ночь! Может, вам стоит проявить хоть каплю отцовской строгости?!

Да какая к черту строгость? Парню физически лет шестнадцать-семнадцать! Самый возраст, чтобы творить глупости и спускать пар! К тому же, его охрана глаз с него не спускает, чего тут паниковать?

— Да бросьте, когда я был в его возрасте, я отжигал ничуть не хуже, — заявил я, набивая рот.

Услышав это, Розетта вдруг просияла, её глаза округлились от удивления и... восторга?

— Правда?! Ой, дорогой, ты был таким диким и дерзким хулиганом? — она захихикала, явно находя этот образ невероятно привлекательным.

Я поперхнулся. Чему она так радуется?!

— Ничего особенного, — буркнул я. — Оставьте парня в покое. Пусть гуляет, пока может. Рано или поздно на него свалится столько проблем, что о тусовках придется забыть.

Казалось, Розетта была готова со мной согласиться, но тут Амаги и Брайан начали о чем-то громко, демонстративно перешептываться.

— В моих базах данных отсутствуют какие-либо записи о том, что господин Лиам в подростковом возрасте пропадал ночами вне дома, — отчеканила Амаги своим ровным голосом.

— Воистину! — подхватил Брайан. — Жизнь господина Лиама была образцом добродетели и трудолюбия! Я, признаться, даже молил небеса, чтобы он хоть немного расслабился и вкусил юношеских радостей!

Да я не тусовался только потому, что пахал как проклятый, разгребая завалы, которые вы на меня скинули!

Но у Эда другая ситуация. У него есть возможность веселиться — пусть веселится.

Я попытался игнорировать их перешептывания, сосредоточившись на завтраке, но Розетта, явно сбитая с толку, метнула в Амаги умоляющий взгляд: «Спасай!».

Амаги плавно подошла ко мне.

— Господин Лиам.

— Ну чего тебе? Говорю же, пусть парень бесится, пока молодой!

— Вынуждена доложить, что молодой господин Эдвард в открытую нарушил законы вашего домена, начав незаконное строительство. Он возводит гигантский развлекательный комплекс для простолюдинов и сутками напролет пропадает там, предаваясь праздности.

— ...Что?!

Эд нарушил МОЙ закон?! Вот это уже ни в какие ворота, придется вправить ему мозги... Но не успел я переварить эту мысль, как Брайан нанес контрольный выстрел:

— И в довершение всего, господин Лиам... юному господину удалось то, о чем вы так тщетно мечтали все эти годы. Он собрал вокруг себя настоящий гарем!

Я поперхнулся соком.

Гарем?! Тот самый гарем, о котором я так долго и безуспешно грезил, Эд собрал вот так просто?! Этот сопляк окружил себя толпой красоток?!

Постойте... он же еще ребенок!

Или уже не ребенок? Физически-то он взрослый, но выглядит как пацан! И при этом у него гарем?! А у меня, могущественного злого лорда — только Розетта и Амаги?!

Мозг отказывался это воспринимать.

Я вскочил из-за стола, с грохотом отбросив стул. Еда была забыта.

— Э-э-э-двард!!! — взревел я, бросаясь к выходу.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье