Флот под командованием Рыцаря Номер Три — Эрэн — прибыл на орбиту планеты, намеченной для вторжения.

Однако еще до их появления на планете разгорелась ожесточенная грызня за власть. После смерти виконта его дети и многочисленные родственники сцепились между собой за право унаследовать титул. Вооруженные силы планеты раскололись на несколько фракций, которые с упоением уничтожали друг друга.

Наблюдая за этим хаосом с капитанского мостика флагмана, Эрэн недовольно нахмурилась.

Они явились сюда как вражеская армия вторжения. Казалось бы, местным самое время сплотиться и приготовиться к обороне, но вместо этого они наперебой пытались выслужиться перед Эрэн.

На мостике мерцали голограммы сразу нескольких представителей семьи виконта.

— Адмирал, я — законный наследник! Умоляю, признайте мои права на титул! Если вы это сделаете, весь наш дом присягнет Банфилдам на вечную верность! — надрывался один из них.

— Недоумок вроде тебя — виконт? Не смеши мои подковы! Адмирал, я — родная сестра покойного виконта и долгие годы была его правой рукой. Именно я достойна занять это место! — тут же перебила его женщина.

— Вздор! Истинный наследник — это я! — вклинился третий.

Осыпая друг друга проклятиями, они отчаянно пытались перетянуть Эрэн на свою сторону. И это было неудивительно: если собрать в кучу весь флот покойного виконта, едва ли наберется десять тысяч кораблей. Эрэн же привела с собой армаду в тридцать тысяч вымпелов. Стало кристально ясно: тот, кого поддержит Эрэн — а значит, и дом Банфилд — гарантированно выйдет победителем из этой междоусобицы.

Эрэн окинула их ледяным взглядом.

— А не перепутали ли вы адресата? Разве с подобными вопросами вам не следует обращаться в столицу Империи?

Услышав это, так называемый «законный наследник» нервно забегал глазами.

— Н-ну что вы! В нынешние времена именно дом Банфилд является истинным лидером и опорой для всех нас!

Его логика была проста: карательный флот Клео разбит, Империя трещит по швам под ударами соседей и не может защитить даже саму себя. Поэтому они готовы признать верховенство Банфилдов, чтобы выжить.

Всё это было вполне ожидаемо. Вот только Эрэн, воспитанная лично Лиамом, видела их насквозь.

(«Эти крысы предадут нас и переметнутся к Империи при первой же удобной возможности»), — подумала она.

Да, сейчас они готовы стелиться ковриком. Но стоит Империи снова набрать силу — и семья виконта вонзит Банфилдам нож в спину, забыв о любой благодарности. Это читалось на их лицах.

(«Ну и что с ними делать? Принять их под свое крыло, зная о неизбежном предательстве, или стереть в порошок и присоединить их земли силой?»)

Если принять их присягу, можно расширить территорию Банфилдов без лишних потерь. Но предательство — лишь вопрос времени. С другой стороны, если их уничтожить, дому Банфилд придется влить колоссальные ресурсы в восстановление инфраструктуры на этой планете.

Пока Эрэн взвешивала варианты, одна деталь не давала ей покоя.

— Кстати, — прервала она их препирательства. — А почему титул виконта вообще оказался вакантным? Как именно умер предыдущий лорд?

Вопрос вызвал среди голограмм неподдельный шок. Сестра покойного виконта возмущенно воскликнула:

— Вы издеваетесь?! Это же Банфилды подослали убийцу!

Брови Эрэн поползли вверх.

Вся операция по усмирению этой планеты была поручена лично ей. Никто другой не имел права вмешиваться. Кто-то из разведки проявил самодеятельность? Или произошел сбой в координации? В любом случае, это в корне меняло дело.

— Что вы имеете в виду? Объяснитесь, — сухо потребовала Эрэн.

— К нам ворвался мечник школы Иссэн! И вы будете утверждать, что дом Банфилд к этому не причастен?!

Реакция Эрэн была мгновенной. Развернувшись спиной к голограммам, она отдала приказ экипажу:

— Основной флот остается на орбите в полной боевой готовности. Я немедленно возвращаюсь на столичную планету на скоростном шаттле, чтобы доложить ситуацию Владыке и получить дальнейшие инструкции.

Заместитель командующего уставился на нее с открытым ртом.

— Адмирал?! Вы бросите флотилию прямо во время операции?!

Эрэн уже всё поняла. Этот инцидент перестал быть рядовой военной миссией и перерос в личную проблему дома Банфилд.

— Понимаю, для командующего флотом это недопустимый проступок. Но как мечник школы Иссэн, я не имею права закрыть на это глаза.

Она уже догадывалась, чьих рук это дело.

(«Сацуки Лина... Решила опозорить нашу школу?!»)

◇

Как только шаттл Эрэн приземлился в космопорту Хайдоры, её встретили с ошеломляющими новостями.

— ...Наставник в ярости из-за Эда?! — переспросила она, не веря своим ушам.

Рыцарь, встречавший её у трапа, выглядел крайне взволнованным.

— Да, адмирал. Я счел своим долгом лично дождаться вас здесь и сообщить об этом. Подобная информация не терпит отлагательств.

То, что он не воспользовался шифрованной связью, говорило о многом — такие семейные скандалы лучше не пускать по эфиру, чтобы не будоражить общественность.

Эрэн коротко кивнула.

— Спасибо за оперативность! Я немедленно отправляюсь к ним!

Сорвавшись с места, она побежала к выходу из терминала.

(«Эд... как ты умудрился довести наставника до бешенства?!»)

Будучи одной из наставниц Эдварда, Эрэн воспринимала его провал как свою личную вину.

(«Я должна вмешаться, пока не случилось непоправимое!»)

◇

Я стоял перед монструозным зданием, которое нелепым пятном выделялось на фоне строгого делового квартала.

— Выглядит как гигантский парк аттракционов. Наверняка там весело, — процедил я сквозь зубы. — Вот только... какого черта эта хреновина забыла в моем деловом центре?!

Это был огромный, вычурный небоскреб, битком набитый всяческими развлечениями. Но проблема заключалась в том, что он был возведен прямо посреди бизнес-квартала.

Когда-то давно мы с Амаги лично, метр за метром, проектировали этот район. Это было почти священное место, созданное для эффективного управления планетой. И узнать, что Эдвард без спроса воткнул сюда эту нелегальную постройку — это переполнило чашу моего терпения.

Как только я вышел из неприметного черного автомобиля, ко мне тут же подвалили вышибалы в темных очках, дежурившие на входе.

— Эй, дядя, тачка у тебя, конечно, классная, но фейсконтроль ты не пройдешь. Тут элитный клуб, а не бомжатник. Иди переоденься и возвращайся, когда бабок поднакопишь.

Я уставился на них. Они даже не знают, кто я такой? Какого сброда он набрал в охрану?!

Эти типы... они до боли напоминали мне тех самых ублюдков, которые портили мне жизнь в прошлом мире. Мерзкие, наглые рожи. И этот сопляк, мой сын, окружил себя подобным отребьем?!

Один из вышибал потянул ко мне руки. Я перехватил его запястье и, не прикладывая особых усилий, вывернул руку, сломав кость. Раздался хруст.

— А-А-А-А! Моя рука! Он мне руку сломал!!! — завопил амбал, рухнув на колени и обливаясь слезами.

Я с отвращением посмотрел на него.

— Убери от меня свои грязные лапы.

Остальные вышибалы, сообразив, что пахнет жареным, потянулись за скрытым оружием. Но они опоздали.

С неба, прорезая облака, начали стремительно спускаться тяжелые транспортники. Из них, даже не используя тросы, с глухим стуком приземлились закованные в броню штурмовики морской пехоты. Они мгновенно взяли вышибал на прицел штурмовых винтовок.

Офицер с погонами полковника подошел ко мне и козырнул.

— Разрешите открыть огонь?

В принципе, прикончить их на месте было бы неплохо, но вокруг начала собираться толпа. Офисные клерки прилипли к окнам, пытаясь разглядеть, что происходит.

— Не нужно. Просто скрутите их и отправьте в карцер на допрос. Поскольку они пытались наставить на меня оружие, можете особо не церемониться.

Вышибалы, ошеломленные внезапным появлением армейского спецназа, наконец-то начали понимать, что вляпались по-крупному.

— Вы хоть понимаете, что творите?! — завизжал один из них, пытаясь вырваться. — Да нас сам господин Эдвард нанял! Вам всем крышка!

Услышав имя Эда, я подошел к этому крикуну и безжалостно вдавил каблук ему в лицо.

— Ваша главная ошибка в том, что вы не знаете меня в лицо, — холодно произнес я. — Я — отец Эда.

Лица вышибал мгновенно побелели, приобретя цвет свежевыпавшего снега. Поняв, КТО перед ними, они открыли рты, чтобы начать молить о пощаде, но морпехи жестко заломали им руки и потащили в автозаки.

— П-пощадите! Нам просто приказали охранять вход! Мы ничего не знали!

— Вот в камере всё подробно и расскажете, — бросил я им вслед. — Вы умудрились нахамить самому влиятельному человеку на этой планете. Пеняйте на себя.

Из-за суматохи у входа, посетители развлекательного центра начали высыпать в лобби.

Я, всё еще в домашней одежде, шагнул внутрь и остолбенел. Передо мной стояла толпа молодых людей, разодетых так, словно они сбежали с бразильского карнавала. Их наряды были настолько дикими и абсурдными, что резали глаз.

— Это что, местная мода? — поморщился я. — Выглядит просто отвратительно.

Я был настолько погружен в государственные дела, что совершенно упустил из виду, как изменились тренды в моем собственном домене. И тут я вспомнил: мои подданные всегда отличались специфическими вкусами. Вспомнить хотя бы ту идиотскую прическу «торнадо», от которой я долго плевался.

Когда следом за мной в лобби ввалились вооруженные до зубов морпехи, вперед выскочила девица в вызывающем наряде.

— Эй, ты! Какого черта ты приперся сюда в этих лохмотьях?! Это «Эдвард-Тауэр», самое модное и престижное место на планете! Иди отсюда, не позорься!

«Эдвард-Тауэр»?! Он назвал эту безвкусицу своим именем?! Мой глаз начал нервно дергаться.

Морпех, стоявший рядом, тихо доложил:

— Это дочь высокопоставленного чиновника из городской администрации, мой лорд.

Девчонка, привыкшая, что из-за положения отца ей всё сходит с рук, уперла руки в бока и надменно вздернула подбородок.

— Плевать, чья она дочь. Взять всех, — скомандовал я.

— Есть!

Когда морпехи жестко повалили визжащую мажорку лицом в пол и защелкнули наручники, толпа посетителей возмущенно загудела.

— Вы что творите?! Да вы хоть знаете, КТО мы такие?! Это элитный клуб!

Я обвел их тяжелым взглядом.

— Это не клуб. Это деловой район. Хотите тусоваться — проваливайте в развлекательные сектора.

Из-за того, что в последнее время я постоянно был в разъездах или на войне, многие из этих малолетних идиотов просто забыли, как я выгляжу.

— Да как ты смеешь нам указывать?! — взвизгнул кто-то из толпы. — Мы — золотая молодежь! Мы — избранные! И вообще, хозяин этого места...

«Я вас, сопляков, никуда не избирал», — раздраженно подумал я.

И тут на вершине парадной лестницы появился он.

— Отставить панику, — раздался вальяжный голос. — Давненько не виделись, отец. Пару месяцев прошло, да?

Эдвард медленно спускался по ступеням, глядя на меня сверху вниз. На нем было дурацкое меховое пальто, а глаза скрывали темные очки.

Глядя на этот нелепый, кричащий прикид моего отпрыска, я почувствовал, как у меня начинает дергаться второй глаз.

— Ты... ты действительно настолько тупой? — вырвалось у меня.

Его чувство стиля было еще хуже, чем его мозги.

◇

Смотря на отца с высоты парадной лестницы, Эдвард абсолютно не осознавал масштабов надвигающейся катастрофы.

Даже появление армейского спецназа его не впечатлило. Он был искренне уверен: стоит ему выйти и улыбнуться, как отец всё поймет и простит.

Он спускался по мраморным ступеням в шлепанцах, которые при каждом шаге издавали нелепый, писклявый звук: «пиу-пиу». Одетый в моду, которую никогда бы не допустили во дворце, он остановился напротив Лиама.

Лицо Лиама не выражало ничего, кроме глухого раздражения.

— Ты ведь в курсе, что это деловой район? Какого дьявола ты отгрохал здесь парк развлечений? — процедил Лиам.

Для Эдварда этот гигантский небоскреб был личной игровой комнатой. Сюда завозили самые свежие новинки игровой индустрии, здесь всегда было полно народа, с которым можно повеселиться. Он просто захотел такое место. И поэтому построил его.

— Ну так это же очевидно! Сюда ближе всего добираться!

— ...Что?

— Тут идеальная транспортная развязка. От дворца — рукой подать. Ну и... тут была вся нужная инфраструктура под рукой. Удобно же!

Деловой квартал был оборудован по последнему слову техники именно потому, что это было критически важно для развития дома Банфилд. А Эдвард, нимало не смущаясь, паразитировал на этих ресурсах ради своих игрушек, абсолютно не понимая, что совершил преступление против законов собственного отца.

Лиам вдруг тихо, жутко рассмеялся.

— Вот как. Значит, ты возвел эту хреновину просто потому, что тебе было так «удобно»?

— Именно, отец! Кстати, раз уж вы здесь, может, зайдете, расслабитесь? Уверен, вам тут понравится!

Эдвард искренне полагал, что инцидент исчерпан.

Но в следующую секунду кулак Лиама с сокрушительной силой врезался ему в лицо.

— ТЫ ЧТО НЕСЕШЬ, МАЛОЛЕТНИЙ УБЛЮДОК!!! — взревел Лиам.

— Буэ-э-э!

Удар был такой силы, что Эдвард отлетел назад, пробив спиной декоративную панель, и мешком рухнул на пол.

В голове звенело. Он даже не сразу понял, что произошло.

Пошатываясь, Эдвард попытался подняться. И тут он увидел отца.

Лиам стоял над ним. Его лицо исказила такая ледяная, нечеловеческая ярость, которой Эдвард никогда в жизни не видел.

— Вставай, кусок идиота. За то, что ты растоптал МОИ законы, я больше не буду делать тебе скидок на возраст. Сегодня твое детство закончилось. Ты ответишь за всё, что натворил.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье