Глубоко в подземельях дворца располагалась секретная гауптвахта, предназначенная для временного содержания высокопоставленных особ. Обычно эти роскошные, но надежно изолированные камеры пустовали, но сейчас в одной из них, на мягком диване, сидел Канцлер.

Его арестовала личная гвардия Баграды и бросила сюда.

Дверь камеры бесшумно отворилась.

К Канцлеру пожаловала посетительница. Серина.

— Ваше превосходительство, я пришла за вами.

Одного взгляда на сопровождавших её солдат дома Банфилд было достаточно, чтобы Канцлер всё понял.

Серина сделала идеальный реверанс. Этот изящный поклон заставил Канцлера вспомнить их первую встречу.

Они оба тогда были молоды и полны решимости бросить вызов прогнившей системе. Но в итоге Империя поглотила их обоих, заставив служить себе до самой старости. Канцлер не жалел об этом. Это был его выбор.

— Никогда бы не подумал, что именно ты поведешь меня на эшафот. Герцог Банфилд обладает весьма изощренным чувством юмора.

Заставить женщину, которую он когда-то любил, стать его палачом? Это жестоко.

Но Серина покачала головой:

— Ошибаетесь. Ни вы, ни я не приговорены к смерти. Герцог — точнее, новый Император — приказал вам обеспечить надлежащую передачу дел, дабы избежать хаоса в государстве.

Канцлер тяжело, прерывисто вздохнул.

— Разрушить государство, которому я отдал жизнь, а потом требовать, чтобы я помог им навести порядок? Какая беспримерная наглость. Лучше бы меня просто расстреляли.

Уничтожить старую власть — лишь полдела. Если новая власть не сможет удержать гигантскую Империю от развала, Банфилдов сомнут мятежи и внешние враги. Им позарез нужен был человек, знающий, как управлять этим левиафаном.

Канцлер опустил глаза и глухо спросил:

— Каттлея... что с девочками?

Для Канцлера его внучки и правнучки были единственной слабостью. Серина, предвидя этот вопрос, ответила:

— Они находятся под защитой на кораблях флота Банфилд. Господин Канцлер...

Прежде чем она успела договорить, Канцлер резко поднялся с дивана.

Для него слова «под защитой» означали лишь одно: они в заложниках.

Будь Империя еще жива, он, возможно, пожертвовал бы ими ради долга. Но Империя пала. И теперь старый политик принял решение посвятить остаток дней защите своих потомков.

— Я всё понял. Позови Кристиану. С ней я смогу наладить рабочий процесс.

◇

В бывшем Тронном Зале Альгранда... точнее, на гигантской открытой террасе, которая носила это название, собрался весь высший свет дома Банфилд — генералитет и министры.

Я восседал на императорском троне. По идее, банкет отгремел, бумажная волокита разобрана, и мне пора было паковать чемоданы домой.

Но нет. Клаус и вся остальная свита подали коллективную петицию, ради которой и созвали этот балаган.

Тронный Зал находился под открытым небом, потому что системы климат-контроля столицы позволяли создать идеальную погоду в любой момент.

Вот и сейчас, несмотря на недавний хаос, над нами раскинулось безупречно синее небо, светило ласковое солнце и дул легкий, освежающий ветерок.

Я сидел с кислой миной, а Клаус, выступая от лица всех собравшихся, преклонил колено перед троном.

— Владыка Лиам, мы безмерно признательны вам за низвержение прогнившей династии Альбарейт и сокрушение Империи.

— ...Вообще-то, без тебя, главного стратега, я бы тут не сидел.

— Помилуйте, мой лорд. Все наши скромные успехи — лишь отражение вашего величия. Это всецело ваша победа, и никто не посмеет это оспорить.

— Да найдутся недовольные, не сомневайся. На моей родной планете народ вечно митингует по любому поводу. Готов поспорить, и из-за этого тоже будут протесты.

— Смею вас заверить, мой лорд, на столичной планете дома Банфилд уже вовсю готовятся к грандиозным празднованиям в честь вашей победы. Это будут не митинги, а всенародные гуляния.

Я отчаянно пытался съехать с темы, но Клаус гнул свою линию с бульдозерной хваткой.

Он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза:

— Колоссальная Империя рухнула. Миллиарды людей нуждаются в правителе, который укажет им путь. ...Владыка Лиам, мы просим вас принять решение!

Его последние слова, словно эхо, подхватила вся толпа сановников: «Просим принять решение!».

Этот слаженный хор заставил меня заткнуть уши.

Они всерьез вознамерились посадить меня на императорский трон.

— Да я всё это затеял только ради того, чтобы жить в кайф и делать, что хочу! С какой стати я должен добровольно взваливать на себя этот геморрой?!

Думаете, быть Императором такой махины — это сидеть на троне и отдавать приказы?

Черта с два!

Испокон веков монарх — это не только символ власти, но и громоотвод.

Пока всё хорошо — тебя славят. Но стоит случиться кризису — и тебя сживут со свету, даже если ты ни в чем не виноват. Если у правителя нет реальной власти, он превращается в послушную марионетку в руках элит.

Уж я-то никому не позволю дергать себя за ниточки, но сам факт, что я буду скован протоколами и обязанностями Императора, бесил меня неимоверно. Я не смогу творить дичь!

Клаус поднялся с колен.

— Но, мой лорд, если оставить трон пустым, нас просто разорвут на части соседние государства! Нам нужен сильный лидер, объединяющий символ. И кроме вас, Владыка Лиам, кандидатов нет!

Я хищно оскалился.

— А вот тут ты ошибаешься! Кандидат есть!

Я потыкал в браслет связи на левом запястье. Над террасой вспыхнул огромный голографический экран, на котором появилось лицо Уоллеса.

При виде него по толпе чиновников прокатился нервный гул. У многих лица вытянулись от дурного предчувствия.

— Ты велел быть на связи, вот я и жду. Чего звал, Лиам?

Уоллес Ноа Альбарейт. Бывший принц, отколовшийся от правящей семьи, которого я взял под свое крыло.

Парень абсолютно бесполезен во всем, что не касается организации вечеринок и тусовок, но сегодня настал его звездный час!

— Радуйся, Уоллес! Я назначаю тебя новым Императором!

— ...Лиам. Я был и остаюсь твоим верным вассалом. Этот факт не подлежит обсуждению.

Уоллес произнес это с абсолютно серьезным, каменным лицом. Услышав это, мои министры синхронно выдохнули с облегчением.

Я в бешенстве ткнул пальцем в экран:

— Ты что, оглох?! Это приказ!

— Ты издеваешься?! В такой ситуации посадить на трон кого-то, кроме тебя, — это самоубийство! Да та же Держава-гегемон уже уверена, что новым боссом будешь ты! Мне эти проблемы нахрен не сдались! ...Ой, извини, Эдвард зовет. Я же теперь у него вроде как советник. Давай, до связи!

Экран погас. Этот трус просто сбросил вызов!

— Ах ты ж мелкий ублюдок, Уоллес! Ладно, любой принц сгодится... Точно! Седрик! Он идеальный кандидат!

Седрик — парень независимый, выбрал карьеру военного. Он здорово помог нам в этой мясорубке, и вряд ли кто-то будет против его кандидатуры.

Я быстро набрал его номер. Экран снова вспыхнул.

— Седрик, поздравляю, ты...

— Слава новому Императору Лиаму! Я, Седрик, клянусь вам в вечной верности! Ох, проклятье, связь барахлит из-за помех, никак не могу восстановить канал. Конец связи!

Седрик отчеканил эту клятву пулеметной очередью и тоже отрубился.

Я стоял посреди зала в полном ступоре.

Клаус деликатно кашлянул.

— ...Мой лорд, может, пора смириться с неизбежным?

— Хрена с два! Я не сдамся! У меня еще есть козырь в рукаве! Я не просто так держал этого парня на коротком поводке!

Дрожащими пальцами я набрал последний номер.

Кальвин! Кальвин Ноа Альбарейт! Бывший кронпринц, тот самый, что был в шаге от трона до Клео!

Но на экране появился не величественный наследник престола.

Передо мной предстал обычный мужик с солидным пивным брюшком. Правда, руки у него были накачанные — видимо, физический труд дал о себе знать.

Он был одет в растянутую футболку и шорты, а в руках держал огромное ведро попкорна и газировку.

— О, какие люди! Неужто сам Владыка Лиам? Давненько не общались.

— ...К-кальвин?

— Ага. Знаю, я немного растерял форму, но это я. Эх, свобода — это всё-таки круто! Мы вот с семьей пришли на матч по додсболу!

На заднем фоне ревела многотысячная толпа, скандирующая кричалки.

«Додсбол»? Это еще что за зверь?

По обе стороны от Кальвина сидели его красавица-жена и повзрослевшие дети.

Один из сыновей дернул его за рукав:

— Пап, смотри! Наши перехватили мяч!

— Чего?! Давай, сынок, гаси их!! — заорал Кальвин, вскакивая с места.

Камера захватила кусок арены. Это была гигантская сфера, внутри которой парила еще одна сфера. Игроки в тяжелой броне носились по внутренней поверхности внешней сферы, словно не чувствуя гравитации, совершали умопомрачительные прыжки и пытались зашвырнуть мяч в парящую цель.

Космическое регби?

Пока я обтекал, любимая команда Кальвина забила гол.

Кальвин запрыгал от радости, рассыпая попкорн во все стороны.

— Д-А-А-А-А! Съели?! Владыка Лиам, наши «Пьютерс» просто рвут всех! К следующему Кубку Банфилда мы подойдем в пиковой форме! Шансы на чемпионство — сто процентов! Кстати, я хотел попросить у вас отгул, чтобы полететь на выездной матч...

Я молча прервал связь.

На террасе повисла гробовая тишина.

— ...Этот жирный придурок. Его страна только что в трубу вылетела, а он за какой-то спорт фанатеет.

Тут из толпы вынырнула Мари. Её глаза горели уверенностью.

— Владыка Лиам, не извольте беспокоиться!

— У тебя есть план, Мари?! — с надеждой спросил я.

Мари гордо выпятила грудь.

— Касательно этого додсбола! Очевидным фаворитом предстоящего Кубка Банфилда является наша родная команда — «Гидры»! Я готова поспорить на что угодно, что именно они заберут трофей!

— ДА ПЛЕВАТЬ МНЕ НА ВАШ ДОДСБОЛ И КТО ТАМ КОГО ПОРВЕТ!! — сорвался я.

Стоило мне это выкрикнуть, как чиновники возмущенно зашушукались:

— Вы слышали? Владыке Лиаму не интересен додсбол.

— А ведь в этом году Кубок Банфилда, такое событие...

— Эти мажоры из «Гидр» — фавориты? Да она бредит.

...Это конец.

Похоже, эпидемия додсбола поразила даже высшие эшелоны моей администрации.

Я без сил рухнул на трон.

Клаус не упустил шанса добить меня:

— Полагаю, теперь вы осознали всю тяжесть ситуации, мой лорд? Кроме вас, претендентов нет.

— Еще не вечер! Брайан! Я позвоню Брайану!

Отчаявшись, я схватился за последнюю соломинку.

Благодаря системам спецсвязи столицы, я мог дозвониться даже до нашей захолустной планеты.

На экране появился Брайан. Он мирно подрезал карликовое дерево в горшке.

— Слушаю вас, Владыка Лиам. Вы по поводу победы? Я же только что отправил вам официальные поздравления.

— Брайан, спасай! Я не хочу быть Императором! Что мне делать?!

Старик лишь развел руками.

— При всем желании, не могу вам помочь, мой лорд. Да и, признаться, я всегда был уверен, что вы метите именно на этот пост.

— ...Ясно. Отбой.

Я уже потянулся к кнопке сброса, как Брайан вдруг добавил:

— Кстати, насчет столицы...

Что он хотел сказать? Впрочем, неважно. Сейчас у меня проблема поважнее — как откосить от трона.

Судя по решительным лицам моих чиновников, они от меня не отстанут.

Я лихорадочно соображал, как бы мне выкрутиться...

И тут двери на террасу распахнулись.

Сквозь расступившуюся толпу сановников стройным шагом приближалась делегация.

Это была Амага во главе отряда горничных-андроидов.

— До нас дошли вести о вашем грандиозном триумфе над Империей, Господин, и мы поспешили сюда. Разрешите выразить наше глубочайшее восхищение. Это достойный венец всех ваших трудов.

Амага и все андроиды синхронно, с безупречной грацией, сделали глубокий реверанс.

Я был искренне рад их видеть. Но... что-то в этом визите заставляло меня нервничать.

Предчувствие меня не обмануло.

Амага выпрямилась и подняла на меня свои бездонные электронные глаза.

— Мы, ваши покорные слуги, с замиранием сердца ждем рождения нового межзвездного государства под вашим мудрым руководством. Господин, мы смиренно просим вас: возьмите под свое крыло народы бывшей Империи. Даруйте им процветание, как вы даровали его нам.

Она низко поклонилась. За ней последовали и остальные андроиды.

— Умоляем вас, Господин! — хором произнесли они.

Их слаженный, звенящий хор прозвучал как приговор. Я, глядя на склоненную Амагу, сглотнул ком в горле.

— Э-э... дайте мне немного времени на размышление.

Амага чуть приподняла голову и посмотрела на меня снизу вверх тем самым фирменным взглядом.

— Вы откажете нам, Господин?

— Не откажу! Просто... мне нужно морально подготовиться! Может, я придумаю какой-нибудь гениальный компромисс...

Амага едва заметно вздохнула, изобразив легкую печаль.

— Понимаю. В таком случае, мы будем смиренно ждать вашего решения.

— У-угу.

В общем, я взял тайм-аут.

Из толпы чиновников донесся разочарованный шепот:

— Даже леди Амаге не удалось его дожать.

— Но оборона трещит по швам! Еще один такой заход, и он сломается!

— Да, в следующий раз мы его точно доконаем.

...Ах вы ж сволочи! Думаете, раз я не могу отказать Амаге, то вы будете вить из меня веревки?! Не дождетесь!

◇

Весть о падении Альграндской Империи со скоростью лесного пожара разнеслась по всей обитаемой галактике.

Проводник, лишившийся своей материальной оболочки после атаки Лиама, бесплотным призраком скитался в холодном вакууме космоса.

В конце концов его прибило к обшивке крупного коммерческого транспорта, курсирующего между звездными системами.

Проникнув внутрь, он подслушал разговоры экипажа:

— Поверить не могу... Какой-то герцог в одиночку развалил целую Империю!

— Теперь в галактике начнется такая грызня! Соседи Империи уже наверняка точат ножи, чтобы оттяпать себе кусок пожирнее.

— Эпоха перемен, не иначе. То одни империи рушатся, то новые появляются...

— Слушай, а помнишь, недавно тоже образовалось какое-то молодое, агрессивное государство? Как бишь его...

Проводник, выглядевший сейчас просто как парящий в воздухе измятый цилиндр, слушал эти разговоры и напряженно думал.

(«План с Империей провалился. Но в галактике полно других государств! Если грамотно стравить их между собой, можно устроить пожар вселенского масштаба! Пока живы люди, негативные эмоции не иссякнут! ...Лиам, наслаждайся своей пирровой победой. Потому что в следующий раз я сотру тебя в порошок! Я больше не допущу осечек! Я подготовлюсь так, что ты взвоешь от бессилия!!»)

Торговое судно прибыло в порт назначения.

Это было молодое звездное государство, существующее менее века. На галактической арене оно считалось новичком, и мало кто воспринимал его всерьез.

Для экипажа транспорта это была лишь очередная транзитная остановка у врат гиперперехода.

— Внимание экипажу! Сейчас начнется таможенный досмотр. Вести себя смирно, не дерзить инспекторам!

Проводник, будучи невидимым для простых смертных, вальяжно устроился на вершине грузового контейнера.

(«Так, для начала нужно подкрепиться страхом и ненавистью...»)

Двери грузового отсека разъехались. Внутрь вошел офицер в сопровождении отряда солдат.

Их бело-голубая униформа с золотым шитьем ясно указывала на их принадлежность.

— Мы — таможенная инспекция Святого Рыцарского Государства Эуриус. Приступить к досмотру! — властно произнес офицер — статный, красивый юноша с идеальной выправкой.

Солдаты рассыпались по отсеку, проверяя груз.

Проводник, лениво наблюдавший за суетой, вдруг насторожился.

(«Странно... Какая-то неправильная у них энергетика. А этот мерзкий, до боли знакомый душок... Где-то я уже это чувствовал...»)

Он внимательнее присмотрелся к офицеру. И в этот момент их взгляды пересеклись.

Офицер смотрел прямо на него.

Невидимый Проводник опешил.

Юноша молниеносно выхватил из ножен изящную рапиру и метнул её прямо в Проводника.

Проводник попытался уклониться, но клинок оказался быстрее. Рапира прошила его насквозь и намертво пригвоздила к стальной переборке.

— ГХА-А-А?! — взвыл Проводник. — Эта сталь... она заряжена божественной энергией?!

Клинок был тонким, поэтому Проводник не развеялся окончательно, но боль была адской.

Экипаж судна в панике отшатнулся, не понимая, зачем инспектор швырнул оружие в пустую стену.

Офицер, мягко улыбаясь, чтобы успокоить гражданских, подошел к стене и взялся за эфес рапиры, на которой корчился Проводник.

— Прошу прощения за эту сцену, — обаятельно произнес юноша. — Мне показалось, я уловил эманации темной магии. Но, видимо, это была лишь игра света. Продолжайте работу, господа.

Пока экипаж с облегчением выдыхал, возвращаясь к делам, Проводник бился в агонии, пытаясь сорваться с клинка.

Но рапира держала его мертвой хваткой.

Юноша, не переставая улыбаться, прошептал так тихо, чтобы услышал только Проводник:

— ...Наконец-то я нашел тебя. Враг Мироздания.

(«Ч-что?! Он видит меня?! И знает, кто я такой?! Да кто он, черт возьми, такой?!!»)

Только-только поклявшись отомстить Лиаму и начать всё с чистого листа, Проводник умудрился вляпаться в смертельную ловушку на самом старте своего нового гениального плана.

---

Финал!

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье