Глубоко под землей, в тронном зале, механизмы разрушенной Чаши Темного Бога продолжали зловеще искрить и трещать, но Грэхема — моего истинного врага — уже не было.

Вместе с ним бесследно исчез и Проводник, явившийся в самый критический момент.

Если бы план Грэхема увенчался успехом... страшно подумать, чем бы всё обернулось. Моя победа висела на волоске.

И я был уверен: Проводник, лишившийся руки и находящийся на грани истощения, всё это время отчаянно боролся в тени, расчищая мне путь.

Он пожертвовал собой ради моего триумфа. Моя благодарность ему безгранична.

Я обязательно буду молиться за него каждый день.

Пока я, прижав руку к груди, мысленно посылал лучи благодарности Проводнику, Клаус попытался увести меня в безопасное место.

— Владыка Лиам, мы одержали победу и устранили Императора. Теперь нам следует немедленно покинуть этот сектор.

— ...Согласен.

Я открыл глаза, собираясь последовать совету Клауса, но тут заметил Тию.

С налитыми кровью глазами она бросилась к обмякшему телу Клео. Схватив его за рыжие волосы, она безвольной куклой приподняла его над полом и повернулась ко мне:

— Владыка Лиам, как прикажете поступить с этим мусором? Информация о том, что тело Клео было захвачено Грэхемом, еще не просочилась за стены этого зала. Мы вполне можем использовать его как марионеточного кронпринца в наших политических играх.

Чем Клео так её выбесил? У Тии сейчас был такой взгляд, будто она собирается освежевать космического пирата.

Мари и Кукури, стоявшие неподалеку, тоже кровожадно скалились.

— Какая гуманность, Кристиана, — протянула Мари. — Эту мразь нужно подвергнуть всем мыслимым и немыслимым пыткам.

— Предоставьте его нам, — прошипел Кукури. — Мы сохраним ему голову, а из остального тела устроим такой филиал ада, что он будет умолять о смерти... Ке-хе-хе.

Да уж. Для кронпринца павшей Империи уготована лишь публичная казнь или участь подопытной крысы.

Я был не против отдать его им на растерзание, но была одна загвоздка: тело Клео — это всего лишь пустая оболочка. В нем не осталось ни капли жизни, ни души.

— Делайте что...

Не успел я произнести «Делайте что хотите», как Клаус резко шагнул вперед, закрывая меня собой.

В ту же секунду уцелевшая часть алтаря взорвалась, осыпав зал градом осколков.

Клаус немедленно скомандовал:

— Всем немедленно эвакуироваться! Политические вопросы обсудим в безопасности!

Это было разумно, и мы уже собирались уходить, как вдруг...

Из взорванного механизма хлынул ослепительный свет, сравнимый с детонацией светошумовой гранаты. Он выжег сетчатку на долю секунды.

Но мои чувства, отточенные годами тренировок Иссэна, уловили суть этого явления.

Аппаратура Грэхема, взорвавшись, высвободила души всех тех кронпринцев и императоров, чьи тела он крал на протяжении тысячелетий.

Сквозь крики Клауса, организующего эвакуацию, я услышал их призрачные голоса:

(«Ах... Наконец-то мы свободны...»)

(«Благодарим тебя, Освободитель...»)

(«Вверяем судьбу Империи в твои руки...»)

Души императоров, веками томившиеся в аду Чаши Темного Бога, благодарили меня и растворялись в небытии.

Может, они тоже переродятся, как и я? Хотя, без Проводника их судьба в следующем мире весьма туманна.

Среди хора голосов прорезался и голос настоящего Баграды:

(«Искренняя благодарность. Я со спокойным сердцем оставляю эту Империю... нет, это звездное государство на тебя. Спасибо, что ты родился в эту эпоху... Благодарю тебя, душа из иного мира.»)

Слушать, как толпа призраков пытается взвалить на меня свои государственные долги, было невыносимо.

— Хватит вешать на меня ваши проблемы! Я, вообще-то, Злой Лорд Лиам! Если вы доверите Империю мне, ей придет конец! ...Правда же, Клео?

Я закрыл глаза и повернулся в сторону. Там, среди рассеивающихся душ, застыл призрачный силуэт Клео.

Даже сквозь закрытые веки я чувствовал его полное оцепенение.

(«К-кто ты такой?! Ты не просто сверг Империю, ты уничтожил этого монстра... Императора Грэхема! Это невозможно для обычного человека!»)

Душа Клео, только что покинувшая тело, всё еще была дезориентирована и туго соображала.

— Неужели ты до сих пор ничего не понял, даже перейдя в эту форму? Разуй глаза пошире. Твои предки сразу всё поняли.

Услышав мой пренебрежительный тон, Клео вспыхнул от гнева, но... внезапно его призрачные глаза расширились. Лишившись плотской оболочки, он наконец-то узрел мою истинную суть.

(«Т-ты... У тебя сохранились воспоминания из прошлой жизни?! Вот почему... Подожди, так получается, всё, чего ты хотел...»)

Увидев его шок, я с удовольствием подтвердил его догадку:

— Бинго. Я просто хотел жить в свое удовольствие, наслаждаясь властью Злого Лорда на своей планете. И всё! Я позволил тебе победить в той войне, я тащил на себе экономику Империи — всё это делалось исключительно для того, чтобы мне не мешали кайфовать у себя дома!

С самого начала и до самого конца все мои действия были продиктованы исключительно личным эгоизмом.

Мне даром не сдалась власть над Империей, и я в гробу видал делать из тебя марионеточного Императора.

Мне нужно было лишь одно: чтобы ты поклялся никогда не лезть в дела моего сектора.

Осознание обрушилось на Клео. Освободившись от оков плоти, он понял всю глубину моей мотивации.

А заодно и всю бездну собственной глупости.

(«Тогда... ради чего... ради чего я вообще всё это затеял?!»)

— Всё было впустую, да? — злорадно хмыкнул я. — Не пойди ты против меня, сидел бы сейчас на троне как кронпринц. Более того, мы бы вместе прикончили Грэхема, и Империя досталась бы тебе на блюдечке. Ты потерял всё исключительно из-за собственной тупости.

Пока я издевался над его призраком, вспышка света окончательно погасла, и ко мне вернулось зрение.

Я открыл глаза и увидел, как Тиа размахивает пустой оболочкой Клео, вцепившись ей в голову.

Она на кого-то яростно кричала.

— Отвали! Ты больше не принцесса, Лиситея!

В зал ворвалась бывшая принцесса Лиситея.

Та самая, что когда-то стала рыцарем ради Клео, но в итоге была отброшена им же как отработанный материал.

И сейчас эта женщина, самый близкий кровный родственник Клео, отчаянно цеплялась за безжизненное тело брата.

— Умоляю! Хватит! Не мучайте его больше! ...Я прошу вас! Пожалуйста!!

Глядя на Лиситею, умоляющую пощадить пустую оболочку, душа Клео потянулась к ней, но призрачные пальцы прошли сквозь плоть сестры.

Клео беззвучно рыдал.

Только сейчас, потеряв всё, он осознал, кто по-настоящему им дорожил. Но было уже слишком поздно.

(«Сестра... Сестра... Я не могу до тебя дотронуться... Мой голос... Почему я был таким слепцом...»)

Картина была жалкой и убогой. Клео, ослепленный жаждой власти, променял всё на пустые амбиции.

Но этот театр теней видел только я.

Тиа, взбешенная вмешательством, с силой пнула Лиситею.

— Знай свое место, отродье проигравших! Ты хоть понимаешь, сколько дерьма мы выхлебали из-за этого ублюдка?! Мы пощадили тебя из милосердия, а ты смеешь нам указывать?!

И Тиа еще держалась в рамках приличий.

Мари уже достала клинки и смотрела на меня, ожидая приказа. Кукури застыл в боевой стойке.

Одно мое слово — и Лиситею порубят в капусту.

От удара Тии у Лиситеи, похоже, сломались ребра и повредились внутренние органы. Она закашлялась кровью.

Видя это, призрак Клео забился в истерике, но его вопли растворялись в пустоте. Никто, даже Лиситея, его не слышал.

(«Остановитесь! Умоляю, не трогайте её! Убейте меня, делайте со мной что хотите, только не трогайте сестру, Лиам!!»)

Клео повернулся ко мне, сложив призрачные руки в мольбе. Я лишь презрительно фыркнул.

— «Пощадите, Владыка Лиам...» Если просишь о пощаде, то падай ниц и умоляй как следует.

Тиа замерла. Она подумала, что я обращаюсь к Лиситее.

Лиситея, услышав мои слова, рухнула на колени и прижалась лбом к залитому кровью полу.

— Умоляю вас, Владыка Лиам! Пощадите хотя бы жизнь моего брата! Я возьму всю вину на себя! Я готова понести любое наказание!

Кукури, наблюдая за этим, издал мерзкий смешок.

— Любое наказание? Какая наивность. Через пару часов вы будете проклинать тот момент, когда произнесли эти слова, и возненавидите этого куска мяса... Владыка Лиам, позвольте нам заняться её "воспитанием".

Душа Клео упала на колени рядом с сестрой, повторяя её позу.

(«...Умоляю, Владыка Лиам. Пощадите Лиситею. Всё, что произошло — исключительно моя вина. Я признаю это. Я был неправ, когда пошел против вас... Пожалуйста, пусть Лиситея живет...»)

Клео был мертв. Он не мог спасти даже единственного человека, который его любил. Зрелище было жалким до тошноты.

Но, честно говоря... мне уже наскучило.

Я убил Грэхема — истинного Императора и моего главного врага. Я одержал абсолютную победу. Клео на этом фоне был просто пустым местом.

А уж его безжизненная тушка и подавно не представляла для меня никакой ценности.

Тиа, растерянно моргая, ждала моего решения.

— Если ей так нужна эта пустая шкурка — пусть забирает. А мы уходим. На «Аргосе» уже готовят банкет по случаю победы. Сегодня мы будем гулять на всю катушку!

Услышав про вечеринку, Тиа, хоть и с явной неохотой, отшвырнула тело Клео в сторону.

— Владыка Лиам, подождите! Я, Кристиана, лично буду прислуживать вам за столом!

— Я сказал "гулять", а не прислуживать. Расслабься уже.

Мари убрала оружие, презрительно покосилась на Лиситею, рыдающую над телом брата, и подбежала ко мне.

— В таком случае, я буду наслаждаться банкетом по правую руку от вас! Ох, и не забыть бы отправить подробный отчет госпоже Розетте! ...А еще я лично прослежу, чтобы к вам не липли всякие подозрительные девицы! Ай!

Я щелкнул её по лбу.

— Кого хочу, того и буду клеить! И если ты ляпнешь Розетте хоть слово лишнего — я лишу тебя твоего Номера!

— Ииик! — пискнула Мари.

Глядя на этот цирк, Кукури лишь пожал плечами.

— Ох уж эта ваша мягкотелость, Владыка Лиам... Впрочем, Империя разрушена, корень зла вырван, так что мы не в претензии.

Последним к нам присоединился Клаус. Как всегда, деликатный и незаметный, он умудрился выдать фразу, от которой у меня челюсть отвисла.

— Сопротивление в отдельных секторах еще будет продолжаться, но захват столицы — это абсолютный триумф. Полагаю, Владыка Лиам, вы уже можете смело провозгласить себя Королем нового межзвездного государства.

Я как вкопанный остановился на выходе из тронного зала.

Обернувшись, я бросил последний взгляд на Лиситею, баюкающую тело Клео, и на его исчезающую душу, обнимающую сестру.

Но мне было плевать на эту слезливую драму. Меня волновали слова Клауса.

— ...Я? Королем?

— Если вам больше по душе титул Императора — не смею возражать, — невозмутимо продолжил Клаус. — Главное сейчас — официально заявить галактике о появлении нового монарха. Если мы промедлим, территории павшей Империи просто растащат на куски соседи.

— ...Монархом? Мне?!

Я в шоке переводил взгляд с Клауса на Тию и Мари. Они тоже смотрели на меня во все глаза.

— Владыка Лиам, вы ведь станете правителем нового государства, верно? Ведь так?! — с надеждой в голосе воскликнула Тиа.

Все они смотрели на меня с нескрываемым ожиданием. Но я... я вообще об этом не думал!

Моей единственной целью было стать идеальным Злым Лордом! Я не собирался взваливать на себя геморрой в виде управления целой Империей!

— Меня полностью устраивает мой нынешний статус. Управлять всей Империей? Да нахрен оно мне надо!

Услышав это, Тиа, Мари, Кукури и даже непробиваемый Клаус синхронно возвели очи горе и обреченно застонали.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье