Девочка вспоминала тот день.

Небо над столичной планетой Дома Банфилд было полностью закрыто множеством гигантских космических линкоров. Вокруг военных кораблей летали человекоподобные роботы ростом около восемнадцати метров.

Имя им — мобильные рыцари.

Несмотря на то, что это были лишь инструменты войны, люди вокруг ликовали. Они махали руками в небо, некоторые смеялись, другие плакали от радости. Многие обнимались со своими возлюбленными и семьями, переполненные счастьем.

Они встречали армию, принадлежащую Дому Банфилд, которая возвращалась с войны с триумфом.

— Лорд победил космических пиратов Гоаза!

— Мы спасены!

— Да здравствует Дом Банфилд!

Люди осыпали похвалами армию, отразившую угрозу.

Всего некоторое время назад жители дрожали от страха, получив известие о приближении космических пиратов. Даже среди пиратов те, кто отличался особой жестокостью, легко громили регулярные армии пограничных планет и стирали их с лица вселенной. Все представляли себе мрачное будущее и были погружены в отчаяние.

Разрушил это отчаяние... их совсем юный лорд.

Его звали Лиам Сэра Банфилд. Он был еще ребенком, даже не достигшим совершеннолетия, но блестяще отогнал космических пиратов.

Жители наперебой славили Лиама.

Эмма Родман, будучи еще маленькой девочкой, навсегда запомнила эту сцену.

Эмма, протягивая руки к небу, смотрела на мобильного рыцаря, показанного на одном из огромных экранов, спроецированных в воздухе.

— Мама, что это?

Казалось, этот мобильный рыцарь стоял на носу линкора. Эмма была очарована этим черным мехом, который выглядел крупнее остальных.

Её мать, стоявшая рядом, объяснила ничего не понимающей Эмме:

— Это машина нашего лорда. Должно быть, он очень силен.

— Лорд сильный?

На этот детский, наивный вопрос мать не знала, что ответить. Она ведь сама не знала, действительно ли их лорд так могуч.

В правительственных сводках на планете Хайдора, где располагалась резиденция Дома Банфилд, постоянно рекламировали силу Лиама. Но никто из простых жителей не знал, насколько эти слова правдивы. Большинство полагало, что это лишь преувеличение.

— ...Да. Ведь он — рыцарь.

— Рыцарь?

— Ну, это такие очень сильные люди. Они защищают нас.

Глядя на небо вместе с матерью, Эмма видела, как мобильные рыцари летят стройными рядами. А затем самый большой линкор проплыл над ними, закрыв собой солнце.

— Рыцари защищают всех?

— Да.

— Тогда... тогда я стану рыцарем! Я сяду в робота и буду защищать всех от плохих людей!

Мать улыбнулась, услышав мечту своей дочери.

— В таком случае, тебе придется очень сильно постараться.

— Угу!

◇

— Спустя тридцать лет.

Эмма Родман, младший лейтенант, находилась в космическом пространстве внутри мобильного рыцаря.

На вид она была девушкой, которой едва исполнилось пятнадцать лет. Даже под пилотским комбинезоном было заметно её пышное телосложение. Сама Эмма стеснялась этого, но окружающие мужчины реагировали вполне одобрительно.

Из-под шлема выбивались короткие каштановые волосы.

Ей было пятьдесят лет — возраст совершеннолетия в этом мире. Хотя, по правде говоря, здесь её всё ещё считали ребенком.

Эмма исполнила детскую мечту и стала рыцарем. Ей доверили мобильного рыцаря, и теперь она участвовала в реальном бою. Но сейчас она была в панике.

— Почему...

Она пилотировала «Неван» — стандартную модель, принятую Домом Банфилд.

Его внешний вид напоминал облаченного в доспехи рыцаря, а на спине красовались дополнительные бустеры в форме плаща. Когда бустеры раскрывались, они походили на расправленные крылья.

«Неван», покрашенный в серый цвет был превосходным мобильным рыцарем, который даже рассматривался Альграндской Империей в качестве основного армейского мех-юнита. Его называли самым вероятным кандидатом на роль будущего массового оружия Империи.

Вот только.

— ...Почему он не слушается?!

Эмма вцепилась в штурвал, пребывая в замешательстве от медленной реакции машины.

(«Скорость реакции ниже, чем на тренировках. Ошибка механиков?»)

Эмма, облаченная в пилотский костюм, чувствовала, как холодный пот течет со лба на щеки под шлемом.

Перед вылетом проверка систем не выявила никаких проблем. Тем не менее, она чувствовала, что её мобильный рыцарь реагирует на команды с задержкой.

— И это в такой важный день, в моем первом бою...

Новоиспеченный рыцарь, пилот-новичок в звании младшего лейтенанта. Эмма изо всех сил старалась держаться в строю.

Первое сражение. Место, полное астероидов, где, по данным разведки Дома Банфилд, прятались мелкие шайки космических пиратов. Туда и были направлены войска Дома Банфилд.

Для Дома Банфилд это была лишь незначительная операция, но для Эммы — важнейшее событие в жизни.

Сердце колотилось от напряжения. Она нервничала куда сильнее, чем на любых учениях. Возможно, именно из-за этого она постоянно совершала ошибки.

(«Успокойся, Эмма. Просто делай то, чему тебя учили. Ты сможешь. Ты обязательно сможешь!»)

Она сжала штурвал, пытаясь контролировать машину, но её движения становились всё более неуклюжими.

Наблюдавшая за ней со стороны инструктор на своем «Неване» подлетела к её машине.

Модель Клодии Бертран отличалась от стандартных: на голове её меха красовались рога, которых не было у других серийных машин.

— Младший лейтенант Родман, твои движения хаотичны. Немедленно исправься!

— Е-есть!

Эмма в панике попыталась выровнять курс, но система помощи, даже активировавшись, не могла скомпенсировать её неуверенные действия. Чем сильнее она дергала штурвал, тем беспорядочнее метался мех.

Под присмотром инструктора она, кое-как уворачиваясь от обломков астероидов, приблизилась к базе врага, где уже вовсю кипел бой.

Враги — космические пираты вывели из своей базы старые модели мобильных рыцарей. Это были машины, прошедшие бесчисленное количество ремонтов, от которых вряд ли осталось хоть что-то оригинальное. Они были собраны из лоскутов, но, несмотря на это, бесстрашно бросались на армию Дома Банфилд, оснащенную новейшими образцами техники.

В обычной ситуации сдача в плен была бы куда более разумным выбором. Но у космических пиратов такой опции не было.

Потому что Дом Банфилд, в котором служила Эмма, был известен тем, что не проявлял к пиратам никакой пощады.

Один из «Неванов» Банфилда приблизился к сопротивляющемуся вражескому меху и пронзил его кабину физическим мечом.

При виде этой сцены у Эммы отхлынула кровь от лица. На учениях она много раз наносила удары по манекенам, но в реальности, глядя на врага, она засомневалась.

Её нерешительность тут же отразилась на управлении, и инструктор, заметив это, приказала:

— Что ты делаешь, младший лейтенант Родман? Не забывай о своей задаче.

Холодный, резкий голос заставил Эмму вздрогнуть. Она побледнела и пролепетала:

— П-поняла!

Только Эмма собралась нажать на педаль, как из астероидной базы вырвались три мобильных рыцаря.

Заметив «Неван» Клодии, они, игнорируя всё вокруг, устремились прямо к ней. Причем эти три машины выглядели новыми и куда более мощными, чем остальные.

— Младший лейтенант Родман, возьми на себя одного. Остальными займусь я.

— А?

Пока Клодия рванула навстречу врагам, Эмма в панике приготовила винтовку. Враги, похоже, заметили её и сменили курс.

— П-простите!

Зачем она извинялась перед врагом? У неё не было времени даже обдумать это.

Она выстрелила в зигзагообразно приближающегося врага, но лучи прошли мимо. Враг поднял оружие, похожее на автомат, и Эмма попыталась уклониться. Но машина не послушалась. Она барахталась в космическом пространстве, словно тонущий человек.

— Почему?!

В тот же миг в неё ударили сотни лучей.

«Неван» выставил щит на левой руке, принимая удар на себя, но тут же получил мощнейший толчок. Машину отбросило, и она врезалась в астероид.

Эмма поняла: враг только что пнул её мех ногой.

(«Надо быстрее победить его».)

Она попыталась выровнять машину, но враг уже приближался, подняв оружие в виде топора. В момент столкновения звук передался через вибрацию обшивки, и голос вражеского пилота пробился через помехи связи:

— Демоны Дома Банфилд, забирайте с собой как можно больше моих товарищей!

— А-а-а!

Эмма вскрикнула, увидев, как топор заносится для удара. Но вражеский мех вдруг отлетел в сторону.

— Инструктор?!

— ...Младший лейтенант Родман, не разочаровывай меня.

Клодия, отбросив врага, выхватила из ножен на поясе меч из чистой энергии. В одно мгновение она отсекла вражескому меху обе руки и обе ноги.

Лишив противника мобильности, Клодия схватила его за голову и приблизилась к Эмме.

Вокруг них уже не было других врагов, обе остальные машины были уничтожены. Эмма, глядя на это, прошептала:

— Потрясающе...

Она ясно осознала колоссальную разницу в их силах.

Клодия Бертран.

В рейтинге рыцарей Дома Банфилд она относилась к категории «АА» — высокий уровень. Выше — только «ААА», коих во всем Доме Банфилд насчитывались единицы.

Хотя формально она была на ступень ниже, по сравнению со всей остальной армией Банфилда она была настоящим асом.

В армии она носила звание полковника. До этого она служила адъютантом самой Кристианы, а теперь, подменяя её, занималась подготовкой новобранцев.

Клодия подтолкнула обездвиженного врага прямо к Эмме.

— Младший лейтенант Родман, это твоя добыча. Прикончи пилота.

Из кабины вражеского меха доносились мольбы:

— Н-нет, не надо! Я не хочу умирать! Пожалуйста, пощади меня! Я был нанят ими, я не совершал пиратских действий! У меня семья!

Эмма задрожала, услышав крики взрослого мужчины, молящего о жизни. Она отпустила штурвал.

— Н-не могу. Я не могу убить того, кто сдался.

Клодия, услышав ответ, без всяких эмоций отпустила вражеский мех... и тут же пронзила его кабину лучом своего меча.

— Э-э...

Эмма ошеломленно расширила глаза, а Клодия, похоже, окончательно разочаровалась в ней.

— Дому Банфилд не нужны бесполезные рыцари. Возвращайся на корабль и жди в своей каюте.

Клодия, даже не взглянув на Эмму, рванула обратно в гущу боя.

В этот момент первый бой Эммы завершился. Результат был катастрофическим. Как рыцарь, Эмма потерпела полное фиаско.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье